GINA L.
MAXWELL

PREMIER ROUND – 4

Saving Beauty

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Zeynep Diker

MaxwelL Gina L.

Saving Beauty

PREMIER ROUND – 4

Collection : Love Addiction

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Zeynep Diker

© Gina L. Maxwell, 2017
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Dépôt légal : mars 2018.

ISBN numérique : 9782290161005

ISBN du pdf web : 9782290161029

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290158883

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
À la mort de sa grand-mère, Sophie reprend la pâtisserie familiale. Mais pour en devenir propriétaire, elle doit, selon les vœux de son aïeule, attendre d’avoir trente ans ou se marier. Histoire d’ajouter du piment à l’affaire, son oncle décide sur un coup de tête de vendre l’immeuble où se situent la boutique et l’appartement de Sophie ! Par chance, elle trouve un complice en Xander James, gérant d’une salle de sport dans le même bâtiment, lui aussi mis devant le fait accompli. Ce séduisant britannique, sportif de haut niveau, n’est pas du genre à se faire rouler. Ça tombe bien, Sophie non plus. D’ailleurs, entre eux, se profile bien plus qu’une alliance…

Biographie de l’auteur :
GINA L. MAXWELL figure régulièrement sur les listes des meilleures ventes du New York Times et de USA Today. Passionnée par la romance, elle s’est spécialisée dans le contemporain aux accents sensuels.

Couverture : © George Rudy / Shutterstock

Titre original
SWEET VICTORY

Éditeur original
Entangled Publishing, LLC, Fort Collins
Edited by Heather Howland

© Gina L. Maxwell, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

PREMIER ROUND

1 – Seducing Cinderella

N° 12028

2 – Tempting Princess

N° 12048

3 – Charming Kitty

N° 12049

À Liz Pelletier.
Une page qui se tourne
alors que nous entamons bien
d’autres chapitres ensemble.
Merci du fond du cœur.

Remerciements

C’est la première fois que j’achève une série de romans, aussi écrire ces remerciements me semble irréel et m’intimide tout à la fois. Je n’arrive pas à croire que j’ai écrit Seducing Cinderella il y a cinq ans, et je suis toujours aussi étonnée quand je pense à l’immense succès qu’il a remporté auprès des lecteurs qui ont découvert Reid Andrews. À présent, l’histoire de mes lutteurs d’AMM adorés touche à sa fin, et je dois avouer qu’en rédigeant l’épilogue j’ai eu le sentiment de faire mes adieux à mes amis. J’ai même pleuré, ce qui ne m’était encore jamais arrivé en écrivant. J’ai versé ma petite larme, ma gorge s’est serrée, mais j’ai tenu bon tandis que je m’efforçais de tapoter sur mon clavier. Cette saga aura toujours une place spéciale dans mon cœur, et j’ai beaucoup de personnes à remercier, alors, je vous prie de vous montrer patients. (Si j’ai omis de vous remercier, pardonnez-moi. Si vous m’avez aidée de quelque manière que ce soit, mon cœur s’en souvient, même si mon cerveau surmené l’a oublié.)

Tout d’abord, mes remerciements à Liz Pelletier, qui a été la première dans l’industrie du livre à m’accorder sa confiance et qui m’a expliqué comment écrire des romans sériels quand je lui ai demandé ce qu’était une trame. C’est grâce à elle que Seducing Cinderella existe et que Reid Andrews a gagné le cœur de bon nombre d’entre vous. Je lui en serai à jamais reconnaissante.

Aux fidèles membres du Gang Maxwell qui étaient à mes côtés bien avant que je sois publiée, en particulier mes lieutenants – Pat Fordyce (la Marraine), Laura Hampton (la Chercheuse), Aimee Pachorek (la Roue d’Acier), Andrea Gregory (Denaro), et Angie Hocking (la Flamme). Le Gang me permet de devenir l’amie de mes lecteurs ; c’est là où je m’amuse, me lâche les cheveux et laisse l’instrument de torture qu’on appelle soutien-gorge à la maison. Ils sont mes plus grands fans et les personnes que je préfère au monde.

Aux hommes dont je me suis inspirée pour créer mes héros et qui m’ont aidée à façonner Reid, Jax, Irish et Xander – Parker Hurley, Marco Dapper, Adam von Rothfelder et Jase Dean – et qui se sont montrés extrêmement conciliants quand je les sollicitais pour des illustrations de couvertures, des bandes-annonces, des séances de dédicaces et bien plus encore. (À l’exception de Marco, toujours courtois quand les lecteurs s’enthousiasmaient en le prenant pour Jax – suis mon regard, Aimee Pachorek – mais qui était trop occupé à jouer dans des feuilletons ou dans des films pour réellement incarner Jax. C’est un homme adorable et il incarnera toujours Jax à mes yeux, même si c’est Parker qui se trouve sur la couverture de son livre.)

À Josh Williams, Ross Zentner et Scott Hoover qui ont pris des photos incroyables de mes modèles de couverture, et à Becca Manuel qui a réalisé des bandes-annonces extraordinaires. Merci de m’avoir aidée à donner vie à ces images.

À toutes les équipes de Entangled Publishing qui ont travaillé sur mes couvertures, à la préparation des manuscrits, à la promotion et sur toute la myriade de choses nécessaires à la publication d’un roman et que j’ai la chance d’ignorer. Merci pour vos efforts acharnés.

À Liz Pelletier, encore, qui est une éditrice du tonnerre et qui a permis à mes livres d’atteindre leur plein potentiel et même de le dépasser. Nous avons toujours formé une super équipe, et nous continuerons quoi que l’avenir nous réserve.

Un immense merci à Heather Howland pour avoir sauté dans le train en marche quand les choses sont devenues dingues. Ce livre n’aurait jamais été aussi bon sans tes conseils et tes suggestions. Merci de ne pas avoir dormi pendant quatre jours pour m’aider à finir dans les temps. Tu es tout simplement géniale.

À ma sœur, Tricia DiPrizio, qui est la meilleure sœur dont on puisse rêver. Merci de me nourrir, de me remonter le moral, de m’offrir un endroit où travailler au calme quand j’en ai besoin et de m’avoir apporté le chocolat et les boissons énergisantes qu’il m’a fallu pour terminer ce bouquin. Et aussi de m’avoir donné mon neveu, Matteo, mon rayon de soleil. Les photos quotidiennes et les vidéos que tu m’envoies les jours où je ne peux pas le garder me font toujours hurler de rire. C’est le meilleur anxiolytique au monde ! Merci de supporter les nuits blanches et de t’occuper des couches sales pour que je puisse me concentrer sur les trucs marrants.

Au champion de l’UFC, Rich Franklin, que j’ai rencontré à Las Vegas (grâce à Parker Hurley) et qui m’a apporté son aide dans l’écriture de cette histoire. Il a aimablement répondu à toutes mes questions relatives à l’UFC et aux Arts Martiaux Mixtes sans jamais râler sur cette « foldingue d’auteure » et ses e-mails incessants. Vous m’inspiriez bien avant que je vous rencontre, Rich, et mon estime pour vous n’a fait que croître depuis.

Un merci chaleureux et tout particulier à mon ami, Parker Hurley. Un jour, j’ai vu la photo d’un mec canon en short blanc, les mains bandées comme celles d’un boxeur, et cette image m’a donné l’idée d’un héros lutteur d’AMM. J’ai commencé à suivre cet homme sur les réseaux sociaux, et plus j’écrivais l’histoire de Reid Andrews, plus mon héros s’inspirait de sa personnalité et de ses particularités même si je m’efforçais de le dépeindre différemment. J’ai fini par céder et l’ai décrit tel que mon personnage me le demandait, à ton image. C’est de toi que sont tombés amoureux plus de 300 000 lecteurs au cours des cinq dernières années, et c’est toi qu’ils continueront à aimer pour les années à venir. Merci pour tout : de m’avoir servi de modèle de couverture, d’avoir participé aux séances de dédicaces, d’avoir offert à ma fille un treizième anniversaire mémorable et de n’avoir jamais cessé d’être mon ami. Pour finir, et c’est peut-être le plus important, merci d’être celui que tu es ; un exemple pour tous les jeunes hommes. Si tous les garçons grandissaient en aspirant à être un #HérosHumain comme toi, ce monde serait un plus bel endroit.

Enfin et surtout, j’aimerais remercier mon mari et mes enfants. Ce n’est pas facile (comprenez : c’est terriblement difficile) de vivre avec un auteur, mais leur indulgence et leur soutien m’ont permis de poursuivre mon rêve et d’offrir mes histoires aux lecteurs du monde entier. Ce cadeau est le plus précieux qu’ils pouvaient me faire. Alors, à mon incroyable époux, Brian, et à mes merveilleux adolescents, Alyssa et Austin : merci, du fond du cœur. Je vous aime sans réserve et pour l’éternité.

1

Xander James coinça ses doigts sous le pneu de tracteur de trois cents kilos. Les gouttes de sueur lui brûlèrent les yeux. Les mâchoires serrées, il tendit les jambes et souleva la chape en caoutchouc jusqu’à la retourner, expirant dans un rugissement.

— Encore un effort, vieux, tu y es presque. Ensuite, il te restera cinq minutes de corde à sauter et tu auras cinq minutes de pause.

Xan fusilla du regard Reid Andrews, son ami qu’il avait embauché comme entraîneur afin de le préparer à son prochain combat d’Arts Martiaux Mixtes en catégorie semi-pro.

— Cinq longues minutes ? Tu es d’une cruauté inhumaine, Andrews, j’espère que tu le sais.

— C’est pour ça que tu me paies, l’Angliche.

Ça, pour payer, il payait ! Avec en guise de monnaie, ses courbatures et ses articulations douloureuses. Mais ça en valait la peine. Rien ne comptait plus pour lui que de regagner son titre au sein de l’UFC, l’organisation professionnelle d’Arts Martiaux Mixtes. S’il perdait le prochain combat, il pouvait dire adieu à ses espoirs de carrière. C’est pourquoi il préférait, et de loin, se faire malmener par son pote Reid.

S’essuyant le front avec l’avant-bras, Xan répliqua :

— Tu parles, ouais ! Si tu me laissais te payer, cela me donnerait au moins le droit d’implorer ta pitié. Mais puisque tu insistes pour me torturer bénévolement, il semblerait que je sois bel et bien foutu.

Reid croisa ses bras tatoués et gratifia Xan d’un sourire diabolique.

— À quoi servent les amis, l’Angliche ? Bon, maintenant, arrête de causer et retourne-moi ce pneu.

— À vos ordres, coach.

Il fit un doigt d’honneur à son ami avant de soulever à nouveau le pneu.

Le sobriquet que lui avait attribué Reid n’était guère original étant donné que Xander venait d’Angleterre, mais il avait l’avantage d’être moins désobligeant que certains surnoms dont l’affublaient les autres lutteurs du club.

Xan, qui se trouvait face à la porte d’entrée, ne put s’empêcher de remarquer l’homme d’affaires d’âge mûr qui pénétra dans le hall d’un pas fier. Son costume-cravate élégant jurait parmi les torses nus des hommes qui s’entraînaient aux quatre coins de la salle. Son visage figé rivalisait avec l’empesage de sa chemise blanche amidonnée.

— Merde, grommela Xan entre deux profondes inspirations après avoir terminé l’exercice.

La dernière personne qu’il souhaitait voir à cet instant était Richard Caldwell. Ce dernier possédait l’immeuble de Rose Valley, une banlieue de Las Vegas, où se situait le gymnase de Xan, le TLP2. Il s’agissait du second emplacement pour le TLP, la salle de sport que ses amis Irish et Jax avaient ouverte sur l’île d’Oahu. Le cabinet de Caldwell lui avait envoyé plusieurs lettres pour le convier à une réunion, mais Xan n’y avait jamais répondu. Entre le temps qu’il passait à s’occuper des lieux, à gérer le tout-venant, à coacher les clients et à s’entraîner avec Reid, il ne lui restait pas une minute à lui. S’entretenir avec l’arrogant personnage qui voulait très probablement augmenter le loyer constituait la dernière de ses priorités.

Reid lui tendit la corde à sauter et déclencha son chronomètre lorsque Xan commença la série d’exercices. Caldwell s’avança vers lui jusqu’à ce qu’un des clients l’arrête, lui signalant l’interdiction de marcher sur les tapis avec ses chaussures. Xan rit sous cape et continua de sauter.

— Monsieur James, l’appela l’homme d’affaires. Pourriez-vous m’accorder une minute, s’il vous plaît ?

— Je crains que vous ne deviez attendre encore…

Xan regarda Reid. Reid jeta un coup d’œil à son chronomètre.

— Trois minutes et trente secondes.

Xan répéta à l’intention de Caldwell, en rectifiant :

— Trois minutes et quinze secondes. (Puis il fit un signe de tête à l’homme qui montait toujours la garde à côté des matelas.) Marcus, sois gentil et conduis M. Caldwell à mon bureau, tu veux bien ?

Caldwell parut mécontent d’être ainsi traité, mais Xander s’en moquait. Il n’avait jamais eu de sympathie pour Caldwell. Sa nièce, en revanche… C’était une tout autre histoire. Sophie Caldwell possédait la petite pâtisserie rose, Sophie’s Sweet Spot, nichée à l’angle opposé de l’immeuble.

La première fois qu’il s’y était arrêté pour prendre un thé, il s’était attendu à trouver une vieille grand-mère derrière le comptoir. Au lieu de quoi il était tombé sur une sublime pin-up tatouée qui semblait tout droit sortie d’une bande dessinée. Depuis, le moment de la semaine qu’il préférait, c’était le dimanche matin, quand il y faisait un saut aux aurores, avant son jogging. Il adorait également flirter avec elle chaque fois qu’il passait devant la vitrine en allant ou en rentrant de la salle de sport. Elle ne le prenait jamais au sérieux, mais leurs échanges spirituels ne manquaient pas d’égayer sa journée. Et si elle tenait le premier rôle dans quelques-uns de ses fantasmes nocturnes, qui pouvait le lui reprocher ? Le sex-appeal de cette femme frôlait l’indécence, et après tout, il n’était qu’un faible mâle.

— Cinq minutes, dit Reid en arrêtant le chronomètre. Il t’en faut plus ?

— Pas si j’ai mon mot à dire.

Xan lâcha la corde et attrapa sa bouteille d’eau, buvant une grosse gorgée tandis qu’il se dirigeait vers l’avant de la salle. Caldwell attendait dans le bureau chichement meublé, l’air décidément mal à l’aise. Fermant la porte derrière lui, Xander sortit un tee-shirt de son sac de sport et l’enfila tout en faisant le tour du bureau utilitaire en métal.

— Asseyez-vous, dit-il en lui désignant les chaises pliantes assorties.

L’homme baissa sur celles-ci des yeux emplis de dédain qu’il ne prit guère la peine de cacher.

— Je préfère rester debout, merci.

— Comme vous voulez.

Xander haussa les épaules et s’assit sur son siège. Après s’être assuré que toutes les nouvelles demandes d’adhésion étaient soigneusement empilées d’un côté, il posa les pieds sur le meuble, espérant que cela agacerait davantage le sale petit rat prétentieux. À en juger par sa grimace, cela eut l’effet escompté. Xan sourit froidement.

— Que puis-je pour vous, monsieur Caldwell ?

Ce dernier plongea la main dans la poche avant de son attaché-case et en sortit un paquet de feuilles agrafées qu’il posa sur le bureau.

— Puisque vous n’avez pas répondu à mes précédentes sollicitations, je suis venu vous informer que vous avez quatre-vingt-dix jours pour vider les lieux.

Xander se redressa brusquement, frappant ses semelles contre le sol. Il s’empara des documents et les parcourut du regard. Un avis d’expulsion pour cause de vente.

— Qu’est-ce que vous me chantez ? Vous vendez ? À quel prix ? Je vous ferai une contre-proposition !

— C’est impossible, monsieur James. Je possède l’intégralité de l’immeuble et j’ai décidé de le vendre à un promoteur qui souhaite construire un grand centre commercial. Il fallait simplement que soixante-quinze pour cent des occupants acceptent d’être relogés, et c’est chose faite. Vous êtes le seul à faire des histoires.

Xander se représenta mentalement les lots qui composaient l’immeuble. Sa salle de sport consistait en un vieil entrepôt et faisait probablement vingt pour cent de la surface totale. Par conséquent, il fallait qu’une seule personne se rallie à lui pour que le marché de Caldwell tombe à l’eau.

— Qu’en dit Sophie ?

S’il s’en référait à leurs bavardages de ces derniers mois, la grand-mère de la jeune femme avait ouvert la boutique de cupcakes quand Sophie était encore bébé et la lui avait léguée à sa mort. Ce n’était pas qu’un gagne-pain pour Sophie ; c’était toute sa vie, sa passion. Cela sautait aux yeux.

— J’ai du mal à imaginer qu’elle renonce aussi facilement à sa pâtisserie.

Les lèvres de Caldwell s’étirèrent sur le côté, formant un semblant de sourire.

— C’est juste mais, malheureusement pour ma nièce, la pâtisserie – ainsi que les autres biens composant cet immeuble – fait partie d’un fidéicommis placé sous mon contrôle jusqu’à ce qu’elle atteigne trente ans ou se marie. Comme les hommes préféreraient se frotter à un cactus plutôt qu’épouser ma nièce, elle sera propriétaire de sa pâtisserie au plus tôt dans trois ans. Ma décision est prise : on vend.

Xander vit rouge. Il se leva lentement de son fauteuil et appuya les poings sur son bureau pour se pencher vers le malotru sans cœur, une malveillance délibérée se peignant sur son visage.

— J’ignore quel genre d’homme insulte la chair de sa chair, surtout quand il s’agit d’une femme aussi incroyable que votre nièce, déclara-t-il d’une voix grave, mais je vous garantis que si vous prononcez à nouveau de tels mots en ma présence, vous le regretterez.

Se raclant la gorge, Caldwell rajusta nerveusement le nœud de sa cravate.

— Je voulais seulement dire que…

Xan fit claquer sa paume contre la surface de son bureau et haussa le ton.

— Je me contrefous de ce que vous vouliez dire. Nous en avons fini. Dégagez avant que je demande à Marcus de vous mettre dehors.

Il se retint d’exploser assez longtemps pour regarder l’homme tourner les talons et se diriger tout droit vers la sortie. Putain ! Il ne manquait plus que ça ! Comme s’il n’avait pas assez à faire, voilà qu’il devait trouver un nouveau local, l’agencer et le meubler convenablement, et déménager. Il adorait son emplacement actuel. Le quartier était sympa, les gens n’étaient pas trop prétentieux et l’ambiance était agréable. Sans compter que son appartement se situait à un pâté de maisons, juste en face de la pâtisserie. C’était tellement pratique que ce devait être un coup du destin, et cela ne se prenait pas à la légère.

Putain ! Prenant de profondes inspirations, Xander s’efforça de faire le vide dans son esprit. Il voulait marcher jusqu’à la pâtisserie et en parler avec Sophie, entendre son avis sur le sujet. Mais il avait une séance d’entraînement à terminer, suivie de rendez-vous avec des clients toute la soirée. Demain, c’était dimanche. Il élaborerait un plan d’attaque durant la nuit et irait en discuter avec elle au matin. Puis ils réfléchiraient ensemble à la meilleure manière de procéder.

2

— George, Dieu m’en est témoin, si tu envisages de me lâcher maintenant, je te débranche sur-le-champ ! C’est compris ?

Sophie Caldwell fusilla du regard le mixeur dont le vrombissement habituel s’était mis à osciller entre râles et crépitements. En dernier recours, elle avait fait appel à la télépathie pour tenter de ranimer le vieil appareil. Elle retint son souffle et commença à compter mentalement les secondes. D’expérience, elle savait que si l’engin ne s’arrêtait pas dans les trente secondes, il survivrait à une nouvelle journée de mixage. Il en était, actuellement, à sa quatrième vie. Si Dieu existait, il n’y avait pas que les chats qu’il avait bénis avec neuf vies.

Vingt-deux… vingt-trois… vingt…

Tout mouvement s’arrêta.

— Oh, putain ! (Sophie s’agrippa au rebord du comptoir et laissa retomber la tête en signe de défaite.) KP !

Elle appela sa meilleure amie et unique employée qui disposait les cupcakes tout frais dans la vitrine réfrigérée, à l’avant de la boutique.

— George est mort !

Elle serra les dents de frustration et coula un regard au récent défunt.

— Encore ?

Kristin tourna l’angle, tirant sur son tablier rose. Comme d’habitude, Sophie ne put s’empêcher d’admirer le talent de sa copine pour dissimuler sa véritable nature. À la pâtisserie, elle ressemblait à une pétillante jeune femme d’une vingtaine d’années, avec ses cheveux coiffés en chignon ou simplement entortillés sur eux-mêmes et sa tenue seyante mais décontractée.

Cependant, comme l’avait découvert Sophie dans une boîte de nuit au début de leur amitié, la « Kristin diurne n’était qu’une façade pour la véritable Kristin, beaucoup moins conventionnelle. À mi-longueur, ses cheveux platine se paraient d’une palette de rose allant du saumon pâle au fuchsia sur les pointes. Ses vêtements classiques laissaient la place aux hauts courts, dénudant le ventre, et aux pantalons ultra moulants. Ou, si elle sortait la nuit, aux corsets et au cuir.

Kristin cachait son côté excentrique facilement, contrairement à Sophie qui était l’incarnation même de la rebelle. Son bras droit était orné de tatouages colorés, elle avait plus de piercings sur le visage et sur le corps que sur les oreilles, et ses cheveux étaient toujours teints dans une couleur criarde. Celle du moment s’était portée sur le vert jade luxuriant. Elle avait découvert le style pin-up à l’adolescence et en était tombée amoureuse. Les modifications corporelles n’étaient qu’un moyen supplémentaire d’accessoiriser sa tenue, de manière permanente, certes.

— Billy pourra le faire réparer. (Kristin attrapa son sac à main et embrassa Sophie sur la joue.) Je reviens.

— Il est 6 heures du matin et on est dimanche. Il va me haïr, dit Sophie avec une moue exagérée.

Sa copine ricana.

— Ouais, tu parles ! Certains jours, j’ai l’impression que mon mari t’aime plus qu’il ne m’aime.

— Dixit la femme que son homme vénère comme si elle était Aphrodite.

Kristin gloussa.

— Il est génial, c’est vrai. Je vais le garder, tout compte fait.

Sophie rit et secoua la tête. Elle ne pouvait imaginer que quelqu’un ou quelque chose vienne s’immiscer entre ses amis. Après dix ans de mariage, ils se comportaient toujours comme s’ils étaient en lune de miel, se montrant joueurs, affectueux, attentionnés… Sophie mentirait si elle prétendait ne pas éprouver le moindre pincement de jalousie. Mais elle avait renoncé au rêve puéril de trouver l’homme parfait depuis belle lurette. Elle avait connu tellement de relations décevantes par le passé qu’elle aurait pu écrire un livre sur sa vie amoureuse. Il porterait un titre accrocheur comme L’hôtel des cœurs brisés. Ou encore, très justement : Les relations amoureuses pour les nuls : tout pour se faire larguer.

Ou encore mieux : S’il dit que vous pouvez lui faire confiance, fuyez !

Kristin s’arrêta avant de regagner la porte du fond.

— Oh, non ! Du coup, je n’aurai pas droit à ma friandise pour les yeux hebdomadaire. Demande-lui de repasser après son jogging. Je t’aiderai à l’alpaguer.

Le terme « friandise pour les yeux » était loin de rendre justice à Xander. Du crack pour les yeux, peut-être ? Cela se disait-il ? Pour qualifier Xander, en tout cas, l’expression s’appliquait assurément. Il suffisait d’une fois et boum ! On était accro et on attendait avec impatience la prochaine dose. Sophie reporta son attention sur son amie et leva les yeux au ciel.

— Tu arrêtes un peu de jouer les entremetteuses ? Je ne sortirai jamais avec un homme pareil.

— Qui a parlé de sortir ? Tout ce que je dis, c’est que tu devrais emporter ce sublime spécimen pour l’essayer chez toi. Il n’y a pas de mal à prendre son pied, sans aller plus loin.

Sophie se renfrogna.

— Pour ça, il se débrouille très bien sans moi. Ce type, c’est un peu l’unique vélo du village.

Face au regard perplexe de Kristin, elle ajouta :

— Tout le monde est monté dessus.

— Sophie Marjorie Caldwell, l’aurais-tu espionné ?

— Non ! s’écria-t-elle, de façon peut-être un peu trop précipitée. Ce n’est pas de l’espionnage si, en regardant par la fenêtre, je le vois ramener une femme différente chez lui tous les soirs.

C’était un tantinet exagéré. Il n’y en avait qu’une ou deux, les week-ends, et pas de manière systématique. Pour autant, cela ne prouvait rien du tout. Il pouvait très bien multiplier les conquêtes, pour ce qu’elle en savait. Ce n’était pas comme si elle passait son temps à guetter ses allées et venues !

— Eh bien, ça t’informe simplement que cet homme possède des talents hautement désirés.

— Ou qu’il est tellement nul au pieu que les nanas n’ont aucune envie de réitérer la performance, ce qui explique qu’il y en ait une différente chaque soir, répliqua Sophie.

— Ça m’étonnerait. Les types qui ressemblent à ça ne sont pas nuls au pieu. C’est impossible. Un peu comme toi qui sortirais de chez Saks1 sans une nouvelle paire de Jimmy Choo.

La clochette de la porte d’entrée tinta, leur signalant l’arrivée d’un client. Kristin poussa un soupir de stupeur, feignant la surprise avec théâtralité.

— Juste après 6 heures un dimanche ? Je me demande bien qui ça peut être…

Sophie prit une bouchée au chocolat sans glaçage et la lança sur son amie, mais cette dernière l’évita et quitta la pièce juste avant que le mini-gâteau s’écrase au sol. À travers la lourde porte métallique, elle entendit un « je t’aime ! » étouffé suivi d’un rire qui s’évanouit graduellement.

— Ouais, ouais, marmonna-t-elle, troquant son tablier blanc taché contre celui de son uniforme, propre.

Sophie voulait bien reconnaître qu’elle se languissait des visites de Xander, dominicales aussi bien qu’impromptues, mais cela n’avait rien à voir avec une tocade d’adolescente. Évidemment, elle n’était pas insensible à sa plastique : ce type était canon et elle n’était pas aveugle. Toutefois, son style de vie à la Casanova agissait sur elle comme un répulsif et suffisait à éteindre toute étincelle de concupiscence.

Par un cruel caprice du destin, il avait fallu que l’appartement qu’il occupait au troisième étage à l’angle de l’immeuble opposé soit face à celui de Sophie situé au deuxième étage, juste au-dessus de la pâtisserie. Étant donné que cet homme ne tirait jamais les rideaux, elle se demandait si les sujets de Sa Majesté s’en servaient à titre purement décoratif ou si l’exhibitionnisme constituait pour Xander un mode de vie.

Sa grand-mère veillait toujours à couvrir chaque fenêtre de la maison avant le coucher du soleil, car « la nuit transforme n’importe quelle pièce en un aquarium géant ». Sophie se rappela la fin de cet avertissement : « Et je ne tiens pas à ce qu’un voyeur plonge le regard dans le mien. »

Elle n’admettrait jamais, pas même sous la torture, le nombre de fois où elle avait plongé le regard dans l’aquarium de Xander au cours des derniers mois. Après tout, ce n’était pas comme si elle faisait exprès de l’espionner. Elle n’avait pas de téléviseur, alors dès qu’elle avait besoin de se reposer les mirettes après des heures de lecture ou de surf sur Internet, elle regardait tout naturellement par la fenêtre. Ce n’était pas sa faute si, chaque fois qu’elle jetait un coup d’œil dehors, elle le voyait déambuler chez lui. Et si elle l’observait pendant un moment, c’était uniquement par ennui et par curiosité. Cela n’avait rien à voir avec le fait qu’il aimait à se balader torse nu, son jean déboutonné tombant si bas sur ses hanches que seules les courbes de ses fesses (et une prière) le retenaient.

— Ah, super ! Tu es là, dit Xander avec son accent britannique qui ne resta pas sans effet sur Sophie.

On ne pouvait lui en tenir rigueur. Toutes les Américaines se pâmaient quand elles entendaient un accent étranger.

Sophie sourit et croisa les bras au-dessus de la vitrine.

— Comme si je pouvais être ailleurs un dimanche matin à l’aube. Attends un peu…, fit-elle, remarquant la bouteille d’eau fraîche qu’il tenait à la main. Tu as rempli ta bouteille ?

— Quoi ? (Il baissa les yeux dessus comme s’il avait oublié qu’elle se trouvait là.) Ah, oui, il faut croire. Écoute…

— Avec l’eau de chez toi, l’interrompit-elle, incrédule.

Quelque chose ne tournait pas rond. Depuis qu’il avait emménagé dans le quartier, Xander venait au Sweet Spot tous les dimanches matin pour que Sophie lui emplisse sa bouteille, arguant que de son côté de la rue, l’eau était infecte alors que du côté de chez Sophie, c’était de l’eau filtrée qui coulait des robinets. Elle savait très bien qu’il s’agissait d’un simple prétexte pour venir flirter avec elle avant son jogging – et il savait qu’elle savait, elle en était certaine – mais leur badinage était toujours des plus plaisants, c’est pourquoi elle fermait les yeux sur le ridicule de la situation.

Xander soupira et elle remarqua que le muscle de sa mâchoire s’était crispé.

— Oui, avec l’eau de chez moi, mais je te laisserai vider ma bouteille et l’emplir à nouveau si tu veux bien prendre cinq minutes pour qu’on puisse discuter.

Elle fronça les sourcils. Ooookay. Peut-être ne voulait-il plus flirter avec elle. Ce ne serait pas la première fois qu’un homme se désintéresserait d’elle. Mais alors, de quoi souhaitait-il lui parler ?

— D’accord. Bien sûr. Que se passe-t-il ?

Il était sur le point de lui répondre lorsque deux habituées, des amies de sa grand-mère, entrèrent. Sophie coula à Xander un regard d’excuses. Ce dernier hocha la tête en signe de compréhension et s’écarta du comptoir pour laisser la place aux clientes. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était de se concentrer tandis qu’elle appuyait sur la pédale délivrant la drogue de son choix – sucre ou caféine. Et surtout, ne pas faire une fixette sur l’imminente discussion qu’elle allait avoir avec le bel Adonis qui se tenait à trois mètres d’elle et qui n’augurait rien de bon.

Du gâteau, quoi.

Jésus, Marie, Joseph ! Sophie Caldwell, c’était du sexe en bâtonnet. En deux bâtonnets, précisément, car elle était toujours juchée sur une paire d’escarpins aux talons si fins qu’il se demandait comment elle arrivait à marcher dans ces instruments de torture avec la même aisance que lui quand il portait des baskets.

Les longs cheveux ondulés de Sophie avaient toujours été verts depuis qu’il la connaissait, allant d’un pistache pâle à une nuance si foncée qu’elle semblait presque noire. Deux semaines plus tôt, elle les avait teints en un jade lumineux qui faisait parfaitement ressortir ses iris brun-chocolat.

Elle portait un petit clou d’argent sous le milieu de sa lèvre inférieure et un autre au niveau de l’arc de Cupidon, dans le creux de sa lèvre supérieure. Sexy en diable. Des tatouages représentant des cupcakes alléchants et des friandises toutes plus colorées les unes que les autres couvraient son bras droit de l’épaule jusqu’au poignet. Le désir de la lécher pour découvrir si sa peau avait aussi bon goût que ces dessins le laissaient présumer le consumait bien plus qu’il ne voulait le reconnaître. Avec ses yeux charbonneux, ses lèvres rouge cerise et son teint de porcelaine, elle lui rappelait une version punk de Blanche-Neige.

Ce matin, elle était vêtue d’un débardeur noir en dentelle assorti à un jean skinny noir et à des escarpins noirs à semelle rouge. Elle était à tomber. D’ordinaire, il se retenait d’imaginer ce qu’elle portait sous ses vêtements. De telles images l’obligeraient à piquer un sprint aussi embarrassant qu’inconfortable. Toutefois, vu la menace qui planait sur leurs commerces, son cerveau se comporta correctement. En partie.

Il s’accorda un moment pour contempler son sourire et la façon dont elle rayonnait quand elle s’adressait à ses clientes, comme si elle s’illuminait de l’intérieur. Un sentiment inconnu s’éleva des tréfonds de sa poitrine, telle une volute de fumée flirtant avec la brise. Éprouvait-il simplement du respect pour cette femme d’affaires indépendante ? Ou admirait-il plutôt le fait qu’elle traite ses clients comme s’il s’agissait de sa famille ? Ou était-ce totalement autre chose ?

Sophie glissa dans une boîte les douceurs variées – autant dire de la kryptonite pour Xander, qui ne les approcherait pas de sa bouche en période d’entraînement – et raccompagna les dames jusqu’à la porte en leur offrant un dernier sourire avant de leur souhaiter bon vent. Lorsqu’elles furent enfin parties, Xander soupira de soulagement.

Il devait parler à Sophie de leur expulsion imminente et découvrir ce qu’elle en pensait. Il avait passé la nuit à se demander si elle était d’accord avec les projets de son oncle et n’avait pu trouver le sommeil. À en juger par la bonne humeur avec laquelle la jeune femme l’avait accueilli, elle semblait ne pas avoir le moindre souci au monde. Était-elle aussi sereine parce que l’argent qu’elle retirerait de la vente apaisait ses inquiétudes ? Il ne la connaissait pas très bien mais, du peu qu’il savait d’elle, Sophie aurait dû manifester un peu plus d’attachement sentimental à la boutique pittoresque ouverte par sa grand-mère des années auparavant.

Il n’y avait qu’un moyen d’en avoir le cœur net.

— J’espérais que nous pourrions discuter dans ton bureau.

— Je…

Les clochettes tintèrent derrière eux tandis que trois dames âgées et un monsieur vêtu pour l’église entrèrent, la saluant de la main et par de chaleureuses paroles. Elle les leur rendit avant de se tourner vers Xander.

— Je ne peux pas pour l’instant, je suis désolée. Kristin est sortie faire une course et je suis toute seule jusqu’à ce qu’elle revienne.

— Pas de soucis, dit-il, même si l’idée de devoir attendre plus longtemps lui faisait horreur. Je repasserai après mon jogging, d’accord ?

— Ouais, ce serait parfait.

— Super ! À plus tard !

Serrant sa bouteille d’eau dans sa main, Xander sortit de la boutique et se mit à courir, accueillant avec joie la poussée d’endorphines qui lui viderait la tête pendant les deux prochaines heures. Lorsqu’il aurait regagné le Sweet Spot, ce sentiment qui le travaillait aurait disparu, et il pourrait se concentrer sur la meilleure façon de sauver son commerce. Et celui de Sophie.

1. Chaîne de grands magasins dont le plus connu – et le premier – se situe sur la Cinquième Avenue à New York (N.d.T.).

3

Sophie s’agrippa au dossier de sa chaise et s’efforça de garder son sang-froid. Seule la prise qu’elle exerçait sur le meuble, placé devant son bureau, et les profondes inspirations qu’elle s’obligeait à prendre lui permettaient de rester debout. Son oncle lui avait téléphoné une demi-heure plus tôt et lui avait annoncé qu’il comptait passer pour lui « donner quelques nouvelles ». Il avait minimisé l’importance de sa visite, faisant comme s’il venait simplement s’enquérir de sa nièce, sans doute pour éviter qu’elle ne l’accueille avec le plus gros couteau de cuisine qu’elle pouvait trouver. Parce que les nouvelles n’étaient pas bonnes. Bien au contraire !

Sophie allait perdre la pâtisserie de sa grand-mère.

— Je n’arrive pas à croire que tu l’envisages ! dit-elle entre ses dents. Et pour construire un maudit centre commercial, qui plus est ! C’est le comble de l’insulte ! Grand-mère n’aurait jamais accepté de vendre la pâtisserie, et tu le sais. Tu as grandi dans cette maison, Richard. Ce lieu renferme toute notre histoire.

Richard haussa les épaules, grimaçant comme s’il venait de sucer un citron.

— Ce n’est plus la maison dans laquelle j’ai grandi depuis qu’elle en a fait une pâtisserie. Plus rien là-dedans ne ressemble au foyer dans lequel mon frère – ton père – a grandi. Aujourd’hui, c’est un immeuble sans intérêt, un de plus parmi tant d’autres.

Sans intérêt ? Percevait-elle de l’amertume dans sa voix ? En voulait-il à sa mère d’avoir réalisé son rêve après la mort de son père ? Si tel était le cas, il pouvait ajouter « salopard mesquin » à la liste de ses défauts.

— Tu vas vendre la pâtisserie juste pour te remplir un peu plus les poches ? Tu n’en as donc jamais assez ?

— On n’en a jamais assez, Sophie. Je ne m’attends pas à ce que tu comprennes. Les gens comme toi et comme ma mère se contentent de ce que la vie leur offre, alors que moi, je m’évertue à améliorer la mienne. Vendre à ce promoteur rapportera beaucoup d’argent à toutes les personnes concernées, y compris à toi.

— Tu veux dire à toi. Légalement, la pâtisserie ne m’appartient pas encore.

Cela la tuait chaque fois qu’elle y pensait. La pâtisserie devait lui revenir, sa grand-mère avait eu l’intention de la lui céder en guise d’héritage. Mais Grams était tombée malade. Les médecins avaient diagnostiqué un cas sévère d’Alzheimer et, en quelques mois, sa santé mentale s’était détériorée à tel point qu’elle ne reconnaissait même plus son unique petite-fille, l’enfant qu’elle avait plus ou moins élevée.

Richard, leur seul parent encore en vie, était l’administrateur judiciaire des biens de Grams, qui comprenaient notamment la boutique. Celle-ci faisait partie d’un fonds fiduciaire dont Sophie devait hériter à l’âge de trente ans ou le jour de son mariage. Étant donné qu’elle n’avait que vingt-sept ans et ne prévoyait pas de sortir avec qui que ce soit, et encore moins de se marier, elle était coincée.

— Je suis ton oncle, Sophie, dit-il avec une affection aussi sincère que les promesses d’un politicien. Tes indemnités couvriront amplement la juste valeur marchande de la boutique. Ce promoteur veut cet immeuble et il est prêt à payer le prix fort pour l’obtenir. Si ton père était là, il te dirait qu’il faut battre le fer tant qu’il est chaud.

Sophie grimaça à l’évocation de son père. Son oncle venait de lui porter un coup bas, et il le savait. Sophie avait perdu son père quinze ans plus tôt, et pourtant, parfois, cela lui faisait aussi mal que si sa mort ne remontait qu’à quelques jours. Humble et plein de compassion, le sergent Jerry Caldwell, qui était également un héros de guerre, avait été l’exact opposé de son frère. Tragiquement, il n’avait jamais fêté son trente-deuxième anniversaire alors que son cadet insensible et cupide approchait de la cinquantaine avec pour seul but d’étendre son empire, même si cela devait se faire au détriment d’autrui. Ce qui amenait Sophie à se demander s’il existait vraiment un équilibre cosmique. Voilà qui illustrait parfaitement l’adage « la vie est injuste ».

— Sophie, poursuivit-il, la pâtisserie lutte pour ne pas couler. Ce quartier s’est considérablement développé au cours des vingt-cinq dernières années. La jungle urbaine et le rythme de vie effréné de Las Vegas n’en finissent pas de contaminer les banlieues, et Rose Valley n’y échappe pas. Et pour couronner le tout, les gens échangent leur dose de sucre quotidienne contre des en-cas plus diététiques, ce que le Sweet Spot ne leur propose pas.

Sophie émit un son de mépris, incapable de réfuter verbalement les arguments de son oncle. Il avait raison. Elle avait vu des magasins biologiques remplacer les bonnes vieilles épiceries, les chaînes de fast-food avaient été désertées au profit des cafés « équitables et branchés », et on trouvait une salle de sport à chaque coin de rue. Elle n’avait rien contre le fait d’adopter un mode de vie sain. Mais c’était mauvais pour les affaires.

Pour autant, même si ses profits diminuaient d’année en année et qu’elle était incapable de remplacer son équipement et de rénover sa cuisine afin de gagner en efficacité, l’idée de quitter cet endroit lui était insoutenable. Cette maison avait été l’unique constante de sa vie… le seul foyer qu’elle avait jamais eu.

Et quid des autres locataires ? Le magasin de fournitures de bureau, la crèche, la boutique d’occasions, et bien d’autres encore. Joe et Joyce, les propriétaires du diner À la Soupe ! qui était l’emblème du quartier depuis les années 1950. Audrey-Grace, l’ex-ballerine devenue meneuse de revue à Las Vegas, qui avait fait ses adieux à la scène pour poursuivre son rêve d’ouvrir une salle de danse pour les enfants, se trouvait juste à côté. La salle de sport de Xander…

Xander.

Voilà de quoi il avait probablement voulu lui parler tout à l’heure. Pensait-il qu’elle était d’accord avec cette vente ? Ou peut-être comptait-il sur elle pour influencer son oncle ? Elle rit presque à cette pensée. La seule personne dont l’opinion importait à Richard Caldwell se trouvait dans un hospice et était incapable de se rappeler qu’elle était sa mère. Sophie devait trouver un moyen de lui faire changer d’avis, autrement ils seraient tous contraints de s’installer ailleurs. Enfin, certains d’entre eux ne le feraient sans doute pas, comme Joe et Joyce. Âgés de soixante-dix ans, ils géraient toujours leur établissement – leur passion –, mais elle doutait qu’ils aient l’énergie suffisante pour tout recommencer ailleurs.

Richard était un homme d’affaires rusé ; il avait dû employer un jargon juridique et menacer de lâcher ses avocats aux trousses de tous les occupants, les harceler jusqu’à ce qu’ils se sentent piégés et considèrent qu’ils n’avaient pas d’autre choix que d’accepter sa proposition. Pour l’instant, il ne s’agissait que de suppositions, mais elle était prête à parier que tout s’était passé exactement de cette manière. Cet homme n’éprouvait pas la moindre compassion pour qui que ce soit, hormis pour sa mère, et même cela, il le cachait sous une impénétrable cuirasse. Certaines personnes érigeaient des murs autour d’elles. Son oncle s’était entouré d’une clôture de barbelés électriques de six mètres de haut au sommet d’une île cernée de falaises escarpées impossibles à escalader. Ses seules relations étaient d’ordre professionnel. Point barre.

Soupirant intérieurement, elle s’assit en face de lui dans le fauteuil réservé aux invités. Ses jambes la soutenaient difficilement, et s’il y avait pire humiliation que de ne pas maintenir une apparence d’autorité dans sa propre boutique, ce serait de s’écrouler par terre. Ce serait terriblement douloureux, mais s’il y avait la moindre chance qu’elle parvienne à toucher l’humanité enfouie en Richard, elle devait ravaler sa fierté et l’implorer de revenir sur sa décision. Aux grands maux, les grands remèdes, Sophie…

— Oncle Richard, je t’en supplie, ne fais pas ça. La boutique était censée me revenir, pour que je poursuive le rêve de grand-mère. Elle m’y a préparée toute ma vie et j’ai bossé dur pour y arriver.

Sophie avait appris à gérer une pâtisserie en vraie professionnelle avant d’avoir atteint l’âge légal pour boire de l’alcool. Même si elle y avait passé tout son temps, elle avait suivi des cours du soir ainsi que des cours en ligne et avait obtenu son diplôme en administration d’entreprises comme elle l’avait promis à sa grand-mère.

— Je sais que les affaires sont un peu tendues ces derniers temps, mais je trouverai un moyen de redresser la barque.

Richard leva les yeux au ciel et répondit :

— Inutile de faire dans le mélo et de te montrer aussi puérile. Je ne te dépossède de rien, si ce n’est de quatre murs. Tu pourras rouvrir ta boutique n’importe où et, en prime, tu auras plein d’argent pour renouveler ton équipement et t’installer dans un nouvel appartement. En vérité, c’est une occasion géniale qui s’offre à toi, il te suffit de laisser ta nostalgie de côté deux secondes.

Il ne s’agissait pas que de la pâtisserie, bon sang ! Pourquoi ne le voyait-il pas ?

— Laisse tomber. Je ne sais pas pourquoi je me suis dit que tu t’en soucierais. Je vais appeler Jasper.

Jasper – l’avocat de la famille – était un saint et l’un des plus vieux amis de Grams. C’était également lui qui avait rédigé le contrat fiduciaire.

— Il doit forcément y avoir un moyen de t’arrêter, ajouta-t-elle.

Richard haussa les épaules, l’air de dire « vas-y, je t’en prie », avant de se lever.

— Tu peux t’entretenir avec Jasper, évidemment, mais le seul moyen d’acquérir ce bien, c’est de te marier en bonne et due forme.

Richard rassembla ses affaires et la gratifia d’un sourire sournois. Un vrai serpent. Il ne lui manquait plus que la langue fourchue, qu’il sortirait pour goûter la peur de sa proie dans l’air.

— Et si on considère ton parcours avec les hommes, nous savons tous les deux que ce n’est pas près de se produire.

Sophie eut un mouvement de recul. La pique verbale eut l’effet escompté, s’enfonçant profondément dans sa chair jusqu’à la faire saigner. Les ruptures douloureuses qui jalonnaient sa vie amoureuse, entre autres celle d’avec un ex-fiancé, avaient fait voler son cœur en éclats.

Mais cette insultante supposition l’enflamma et la poussa à se lever pour ficher Richard dehors. Si elle claquait la porte trop tôt et que celle-ci percute son cul osseux en se refermant, tant pis !

Xander appuya la tête contre le mur extérieur adjacent au bureau de Sophie et serra les dents. Il était revenu après son jogging, prêt à lui parler de la transaction orchestrée par son oncle, et avait constaté que le salopard était en train de lui annoncer la nouvelle en personne. Il avait dû attendre d’avoir l’accord des autres locataires avant d’en parler à sa nièce pour l’empêcher de dissuader ces derniers et de les rallier à sa cause.

Lorsque Xan s’était approché de son bureau, la voix de Sophie – serrée et empreinte de désespoir – lui était parvenue à travers la porte et l’avait fait s’arrêter net.

« Oncle Richard, je t’en supplie, ne fais pas ça. La boutique était censée me revenir, pour que je poursuive le rêve de grand-mère. Elle m’y a préparée toute ma vie et j’ai bossé dur pour y arriver. Je sais que les affaires sont un peu tendues ces derniers temps, mais je trouverai un moyen de redresser la barque. »

Xan avait senti son corps se crisper à mesure qu’il écoutait. Puis Caldwell avait insulté Sophie et Xan avait serré les poings de toutes ses forces, le sang en ébullition. Le seul moyen pour Sophie de stopper cette vente était de se marier, et l’odieux personnage venait de lui balancer sans ambages qu’il doutait que cela se produise un jour.

Quel ramassis de conneries ! Xan était prêt à parier que les hommes fondaient pour Sophie, et que si ses relations précédentes n’avaient pas duré, c’était parce que ces types n’étaient pas capables de supporter le feu qui émanait d’elle.

Ce ne serait pas le cas s’ils se mettaient ensemble, pour ce qui concernait la chambre à coucher tout du moins. Il lui rendrait flamme pour flamme jusqu’à ce qu’ils brûlent tout ce qui les entourait. Alors qu’il était sur le point de se laisser envoûter, une fois de plus, par ces images torrides, les paroles cruelles de Caldwell resurgirent brutalement dans son esprit.

« … le seul moyen d’acquérir ce bien, c’est de te marier en bonne et due forme. Et si on considère ton parcours avec les hommes, nous savons tous les deux que ce n’est pas près de se produire. »

Oh, bordel ! Entendre cet homme s’adresser de façon si grossière à une femme – sa propre nièce ! – lui rappelait de douloureux souvenirs d’enfance, quand il entendait son père réprimander et dénigrer sa mère. Voilà pourquoi il se mêlait souvent de situations qui ne le concernaient pas. Il ne supportait pas de voir une femme se faire maltraiter.

Quel abject individu ! Xan lui ferait bouffer ses mots.

Il s’avança jusqu’à la porte d’entrée et fit sonner la clochette pour signaler son « arrivée ». Pivotant sur lui-même, il fit face à une Kristin perplexe qui ouvrit la bouche, sans doute pour lui demander quelle mouche l’avait piqué. Il pressa un doigt sur ses lèvres et lui coula un regard qui, il l’espérait, la convaincrait de jouer le jeu. La jeune femme se contenta de hausser un sourcil, intriguée.

Xan parla assez fort pour que sa voix porte jusqu’au bout du couloir où se trouvaient Sophie et son oncle.

— Salut, Kristin, tu es canon aujourd’hui, dit-il en se dirigeant vers le couloir. Je passe en coup de vent. Je viens de finir mon jogging et je voulais voir ma nana. Salue Billy pour moi, d’accord ?

Puis il se hâta de couvrir la distance qui le séparait du bureau.

Se comportant comme s’il avait tout à fait le droit d’entrer sans frapper ni demander l’autorisation, il ouvrit la porte à la volée alors que Sophie s’approchait, probablement pour mettre le malotru dehors, en tout cas il l’espérait. Les yeux chocolat de Sophie s’écarquillèrent sous l’effet de l’étonnement et ses lèvres rubis s’ouvrirent sur un hoquet de surprise.

— Te voilà, chérie !

— Xander, qu’est-ce que…

Elle n’eut guère le temps d’en dire plus. Il prit son visage entre ses larges mains et planta sur ses lèvres un baiser des plus possessifs. Il n’était pas homme à saluer sa femme avec un petit bisou chaste, mais plutôt à lui dévorer la bouche pour la marquer comme sienne. Pour faire comprendre à tout le monde qu’elle lui appartenait, à lui et à lui seul.

Sauf qu’il ignorait ce détail sur lui-même avant que ses lèvres touchent celles de Sophie.

Mienne. Elle est à moi, bordel.

Incapable de s’arrêter, Xan plongea la langue dans sa bouche et l’assiégea avec abandon. Oh, bonté divine ! Il avait oublié qu’elle avait un piercing à la langue et, à cet instant, la petite bille métallique le massait langoureusement. C’était si torride que ça aurait dû être illégal.

Toutefois, ce n’était pas ce qui le fit se consumer de désir. C’était Sophie. Elle avait le goût du sucre et du feu avec un soupçon de café. Xander détestait l’amer breuvage, préférant le thé comme tout Anglais qui se respecte, mais il changerait ses habitudes en un clin d’œil si pour obtenir sa dose quotidienne de caféine il devait sucer la délicieuse langue de Sophie.

Par chance, cette dernière s’abandonna à ce baiser pendant quelques instants avant qu’il la sente se crisper à mesure qu’elle reprenait ses esprits. Il détestait devoir y mettre un terme, mais il devait garder le contrôle de la situation jusqu’à ce qu’elle comprenne qu’il cherchait à ridiculiser son oncle et se prête au jeu, ou lui enfonce son genou dans les noix. Quelle que soit l’issue, Xan s’en fichait désormais. Il ne pouvait pas la forcer à accepter son aide, et ce baiser – bien qu’il fût trop bref pour commencer à étancher sa soif pour elle –, il s’en souviendrait à tout jamais.

Il se recula légèrement, et son regard captura celui de Sophie tandis qu’il lui décochait un sourire facétieux.

— Je sais que ça ne fait que quelques heures, trésor, mais tu m’obnubiles.

Il laissa ses mains descendre sur la taille de Sophie et les posa sur ses hanches tandis qu’il enfouissait le visage contre son cou et lui murmurait à l’oreille : « Joue le jeu, ma belle. » Puis il lui mordilla le lobe assez fort pour lui arracher un autre petit cri. De surprise ou de douleur, il n’aurait su le dire, mais son oncle supposerait que c’était une manifestation de désir. Exactement comme le voulait Xander.

Rapprochant sa bouche de la sienne, il se retint de l’embrasser à nouveau et poussa un grognement de frustration. Qu’il n’eut guère à feindre, par ailleurs.

— Si nous n’étions pas sur ton lieu de travail, je…

Caldwell se racla bien fort la gorge. Il en aura mis, du temps ! Xan avait commencé à se demander si l’oncle de Sophie n’était pas un voyeur dépravé en plus d’être un parfait connard.

Xander regarda par-dessus son épaule, faisant mine de paraître étonné, avant de se tourner complètement. Toutefois, il resta tout près de Sophie, lui enlaçant la taille pour la ramener fermement contre lui.

— Oh, flûte, je n’avais pas vu que tu avais de la compagnie. (Il reporta son attention sur elle et laissa la culpabilité qu’il n’éprouvait guère se dessiner sur son visage.) Le problème, c’est que je ne vois rien d’autre que toi quand tu es dans mon champ de vision.

Elle s’éclaircit la voix et lui adressa un sourire hésitant qui aurait pu passer pour de la simple gêne.

— Je suis sûre que tu te souviens de mon oncle, Richard Caldwell.

Xander salua l’homme d’un hochement de tête, puis baissa le regard sur Sophie, l’air contrit.

— Mince, j’ai vendu la mèche, hein ? Je suis navré, ma belle.

Sophie le dévisagea, ses yeux lui disaient qu’il avait intérêt à savoir ce qu’il faisait et à avoir une satanée bonne raison de le faire. Il n’en était guère convaincu.

— Ce n’est pas grave. Ce qui est fait est fait. Inutile de garder le secret plus longtemps, répondit-elle, restant parfaitement vague pour lui permettre de poursuivre comme il l’entendait.

— Que se passe-t-il ici, James ? Quel secret ? demanda Caldwell, plissant les yeux avec suspicion.

— Sophie et moi sommes amoureux, déclara-t-il avec assurance. Et nous venons de nous fiancer.

4

Sophie n’était pas du genre à tomber aisément dans les pommes. Par conséquent, elle ne pouvait souffrir d’une commotion cérébrale due à la collision de son crâne avec le sol. Et comme personne n’avait glissé d’hallucinogènes dans son café, cela signifiait que tout ce qui s’était déroulé au cours des dernières minutes était bel et bien la réalité.

Xander faisant irruption dans son bureau…

Xander l’embrassant comme s’ils étaient amants…

Xander réduisant à néant la moindre de ses pensées jusqu’à ce qu’elle soit totalement envoûtée par sa bouche, par ses mains…

Xander annonçant leurs fiançailles…

Oh, bon sang !

— C’est ridicule, répliqua son oncle d’une voix empreinte de doute. Je l’aurais su si vous vous étiez fréquentés. Vous l’auriez évoqué hier quand nous avons discuté.

— Sûrement pas ! Ça ne vous regarde pas, pas plus aujourd’hui qu’hier, d’ailleurs, mais passons. Seuls nos plus proches amis sont au courant. Ma Soph est une personne très secrète.

Ma Soph. Lorsque Xander prononça ces mots, un agréable frisson parcourut le ventre de Sophie, ce qui n’aurait pas dû arriver. Cependant, la situation comme sa réaction étaient tout à fait inattendues, voilà pourquoi il n’était guère nécessaire d’analyser l’une ou l’autre.

— Je suppose, oui, répondit Richard d’un air pincé. C’est une Caldwell, après tout.

Xander lui décocha un sourire carnassier.

— Plus pour longtemps.

L’allusion à leurs noces supposément imminentes la fit suffoquer. L’idée de se mettre dans une telle situation de vulnérabilité lui procura un sentiment d’angoisse si violent que Xander dut le sentir dans ses os comme elle l’éprouvait dans les siens.

Richard haussa les épaules.

— Bien que je ne souhaite que cela pour ma nièce, je peine à imaginer qu’elle arrive jusqu’à l’autel. Étant son fiancé, vous devez être au courant de son déplorable parcours amoureux.

Et voilà qu’il remettait ça ! Personne ne la faisait sortir de ses gonds comme le frère de son père. Elle ouvrit la bouche pour l’envoyer au diable, mais Xander réagit avant qu’elle en ait l’occasion.

Il vint se dresser devant elle, soudain raide comme un piquet, et croisa ses bras musclés sur son torse. Sophie savait reconnaître une provocation quand elle en voyait une, et la position de son faux fiancé en était précisément une.

— Bien sûr que je connais son passé, répondit Xander entre ses dents. La différence entre vous et moi, c’est que mes bonnes manières m’empêchent de le mentionner, au cours d’une conversation courtoise de surcroît, car cela ne regarde personne d’autre qu’elle.

Eh ben, mince alors ! D’ordinaire, elle n’aimait pas trop les mecs qui jouaient les gros machos pour la défendre. Elle trouvait ça ridicule. Elle n’avait jamais été une demoiselle en détresse, s’identifiant davantage au dragon qui gardait la pauvre bécasse sans défense prisonnière dans le donjon. Toutefois, elle ne pouvait nier que voir Xander prendre sa défense – et même se camper devant elle comme si son corps d’athlète pouvait faire dévier les insultes de son oncle – lui faisait considérer les mâles alpha sous un angle nouveau.

Enfin, pas tous. Pas même certains d’entre eux. Pour être franche, venant d’un autre que Xander, cette attitude lui aurait sans doute déplu. Elle ignorait comment, mais il arrivait à mettre en avant sa virilité sans passer pour un gros naze. Vas-y, chéri !

— Vous avez tout à fait raison, Xander.

Richard reporta le regard par-dessus l’épaule de Xander, mais Sophie se ressaisit, sortant de son état d’hébétement induit par la surprise, et contourna Xander pour se planter devant son oncle.

— Je te prie d’excuser ma grossièreté, Sophie. Permets-moi d’être le premier à vous féliciter en vous invitant tous les deux à dîner pour célébrer l’heureuse nouvelle.

— Ce n’est pas nécessaire. J’accepte tes excuses, mais nous avons été très occupés dernièrement…

Sophie leva les yeux vers Xander, l’implorant du regard pour qu’il l’aide.

— Oh, oui ! renchérit-il, et ils continuèrent à parler en même temps, finissant les phrases l’un de l’autre comme s’ils avaient répété leur texte ensemble. On a des emplois du temps de dingues. Elle commence très tôt le matin…

— C’est ça, reprit Sophie, et il s’entraîne jusqu’à très tard certains soirs, alors…

— Quand on a du temps libre tous les deux, dit Xander en lui enlaçant à nouveau la taille pour la serrer contre lui, on met un point d’honneur à le passer ensemble. (Il tourna la tête et braqua sur Sophie un regard plein de promesses torrides.) Rien que nous. Sans aucune interruption.

Elle réprima un petit cri quand il glissa la main sous la couture de son haut pour la caresser. Le délicieux frottement de son pouce calleux contre sa peau nue se répandit à tout son corps, jusqu’à des zones qui n’avaient pas servi depuis si longtemps qu’elles étaient entrées en hibernation.

Oh, bon sang. Voilà qu’elle se demandait ce que cela ferait de passer du temps seule avec Xander. Non pas comme deux connaissances plaisantant au sujet de cupcakes ou de la mauvaise qualité de l’eau du robinet, mais comme un vrai couple s’adonnant à des activités de couple…

— Je comprends, répondit Richard. J’étais sur le point de m’en aller.

Comme il récupérait son attaché-case et contournait le bureau pour sortir, Sophie sentit une partie de la tension accumulée s’écouler lentement de son corps. Elle n’en serait pas totalement débarrassée avant de s’être libérée de l’étreinte d’un lutteur particulièrement démonstratif, mais pour l’heure, elle se satisferait de ce petit répit.

Quand son oncle s’arrêta dans l’embrasure de la porte, elle inspira brusquement et retint son souffle. Se tournant vers eux, Richard cloua Sophie sur place d’un regard plein de ruse.

— Que ces fiançailles soient réelles ou non, j’espère sincèrement que tu n’essaieras pas de t’en servir pour faire capoter la vente, parce que ça ne fonctionnera pas. Mes avocats interviendront si vite que tu en auras le tournis. Cette transaction s’effectuera d’une façon ou d’une autre, Sophie. Tâche de t’en souvenir avant de prendre une décision qui changera ta vie à tout jamais.

Sophie ne se rappelait pas avoir vu Richard s’éloigner ni avoir entendu tinter la clochette signalant qu’il était sorti. Elle savait que ses yeux fixaient un point devant elle, mais elle n’aurait su dire quoi précisément. Son sang bourdonnait dans ses oreilles au rythme effréné de ses battements de cœur, assez fort pour résonner dans toute la pâtisserie. Et si Xander n’avait pas continué de la serrer contre lui, elle se serait certainement écroulée.

Xander voulait poursuivre l’oncle de Sophie et le rosser un bon coup. Et il l’aurait fait, quitte à se retrouver derrière les barreaux, mais il craignait que Sophie ne s’effondre dès qu’il l’aurait lâchée.

Réprimant sa rage de sorte à pouvoir la déchaîner à un moment plus opportun, il se plaça devant Sophie afin de constater l’ampleur des dégâts et tenter d’y remédier.

— Soph…

Comme elle ne disait rien, il prit son visage entre ses mains et réessaya sur un ton un peu plus affirmatif. Enfin, elle fixa les yeux sur lui et le regarda d’un air absent qui le transperça comme une lame.

— Te voilà. Tu veux en parler ?

Tandis qu’il l’observait, le feu qui brûlait en Sophie l’anima à nouveau jusqu’à ce que ses iris chocolat s’enflamment et que son corps vibre presque de colère.

— Carrément pas, répondit-elle. Je préférerais retrouver mon oncle et m’en servir comme sac de frappe. Mais à moins que tu ne sois capable de m’offrir ça sans que je me retrouve en prison, le mieux à faire, je crois, serait que je me remette au boulot tant que j’en ai encore un.

Il admirait le courage dont elle faisait preuve face à l’adversité, et le fait qu’elle pense, elle aussi, à passer son oncle à tabac ne faisait que renforcer ses qualités aux yeux de Xan. Toutefois, il aurait amplement le temps, plus tard, de réfléchir à tout ce qu’il aimait chez Sophie. Ce qui le préoccupait pour l’heure, c’était de la laisser seule dans un tel état d’instabilité après le coup dévastateur qu’elle venait de recevoir.

Elle le contourna pour partir, mais il l’attrapa par la main pour l’obliger à revenir sur ses pas. Sauf qu’il ne savait pas quoi dire. Il n’était pas doué avec les mots, mis à part quand il s’agissait de séduire une femme pour qu’elle l’accompagne chez lui ou de charrier ses potes.

Le visage de Sophie s’adoucit et elle se pencha pour déposer un tendre baiser sur sa joue.

— Merci d’essayer de m’aider, Xander.

Puis elle traversa le couloir pour regagner l’avant de la boutique.

Et maintenant, qu’était-il censé faire ? S’occuper de ses oignons ? Xan se passa les mains sur le visage tandis qu’il soupirait profondément et se dirigea vers la salle où plusieurs personnes attendaient d’être servies. Voulant s’assurer que Sophie allait bien, il alla se placer sur le côté, près de l’arrière, et l’étudia.

Kristin prenait les commandes au comptoir et sélectionnait dans la vitrine les produits choisis par les clients tandis que Sophie préparait les boissons sur le plan de travail arrière. Xander ne voyait pas tout mais, à en juger par le bruit qu’elle faisait, il était évident qu’elle mettait dans ses gestes bien plus de force que nécessaire. Elle s’était déjà trompée deux fois dans les commandes, avait trop empli un gobelet et avait failli se brûler au troisième degré avec la buse vapeur. Des murmures s’élevèrent dans la salle quand Kristin demanda aux clients de la laisser cinq minutes avec sa partenaire avant de pousser Sophie vers l’arrière-boutique.

Sans décroiser les bras, Xander sautilla d’un pied sur l’autre pour libérer tant bien que mal toute l’énergie fébrile accumulée en lui. D’un côté, il mourait d’envie de la rejoindre mais, de l’autre, il savait qu’elle ne voulait pas qu’il « l’aide davantage ». Il se serait obligé à rentrer chez lui pour prendre une douche dont il avait grandement besoin quand il entendit quelque chose tomber par terre et Sophie s’écrier d’un ton insistant :

— Je vais bien !

À d’autres ! Xander prit une décision impulsive et fit le tour du comptoir pour regagner la pièce du fond où Sophie faisait les cent pas, serrant et desserrant les poings le long de son corps.

Kristin lui barrait le passage, les mains appuyées sur les hanches, et s’adressait à son amie d’une voix ferme et sans appel.

— Tu ne vas pas bien. Et tu ne retourneras pas là-bas tant que tu seras dans cet état.

— Dans ce cas, je resterai derrière et m’avancerai dans les commandes de demain, répondit Sophie, enlevant son tablier rose pour en attraper un blanc taché… que Kristin lui arracha des mains.

— Tu te fous de moi ? Tu es tellement distraite que tu sortirais les plateaux du four sans mettre de maniques !

Xander toussa exagérément pour leur signaler sa présence.

Kristin leva les mains au ciel.

— Dieu merci, tu es encore là ! J’ignore ce que son connard d’oncle lui a dit cette fois, mais voudrais-tu bien faire quelque chose pour la calmer, que je puisse continuer à faire tourner sa boutique ?

— Ha !

Sophie se mit à marmonner à part elle sur l’ironie de cette déclaration, mais Xander parla plus fort de sorte que Kristin ne puisse comprendre ce qu’elle racontait. Qu’elle apprenne la disparition imminente de la pâtisserie alors que Sophie n’avait pas encore eu le temps de digérer la nouvelle ne serait utile à personne.

— Ne t’en fais pas, dit-il à la jeune femme. Je m’en occupe.

Xander attrapa la main de Sophie en passant et la tira vers la porte de derrière. Elle protesta vivement et commença à se plaindre.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? Lâche-moi, Xander. Je ne plaisante pas !

Il poussa la lourde porte en acier et la traîna dehors.

— Hé ! Je t’ai demandé de ne pas me rudoyer…

Dès que la porte se fut refermée derrière eux, il la fit tourner et la plaqua contre le métal dur et chaud. Et à propos de dur et chaud… Xan réprima un gémissement. Avec ses talons, Sophie avait pile la bonne hauteur pour que le sexe de Xander se niche entre ses fesses, et, l’espace d’un instant, il en oublia toutes ses bonnes intentions. Lorsqu’il s’agissait de Sophie, ses intentions étaient toutes très, très vilaines.

— Xander…

Elle haletait un peu, rappelant à Xander qu’elle n’était pas aussi immunisée contre ses charmes qu’elle voulait le lui faire croire. Il remisa cela dans un coin pour plus tard et présenta à Sophie les choix qui s’offraient à elle.

— Tu as besoin de te défouler, on est d’accord ? Je ne connais que deux moyens d’y parvenir.

Il laissa ses mains courir sur ses flancs pour les poser sur sa taille de guêpe. Il referma ses doigts graciles sur ses hanches, appuyant la pulpe de ses doigts de part et d’autre de son ventre.

Elle laissa échapper un cri de surprise.

Il en oublia presque ce qu’il faisait là.

Xan poursuivit tout bas.

— Le premier est de s’envoyer en l’air. Sans réfléchir, sans se prendre la tête. Du sexe et rien que du sexe. Pas d’émotions, pas de sentiments. On ne cherche pas à nouer de liens affectifs, on baise. Et je te promets que je ne m’arrêterai pas avant que tu sois trop épuisée pour te rappeler ton propre prénom.

Sophie ferma brièvement les yeux et déglutit.

— Va pour l’option 2.

Il sourit, ses lèvres effleurant le délicat lobe de son oreille.

— Tu ne veux pas savoir ce que c’est, d’abord ?

— Peu importe. Je ne coucherai pas avec toi, alors je choisis l’option 2 par défaut.

Soupirant d’une manière théâtrale, il recula et la laissa se décoller de la porte.

— Soit. Tu ne peux pas m’en vouloir d’essayer, hein ? Ça fait une petite trotte d’un bout à l’autre de ce gigantesque pâté de maisons, alors tu devrais peut-être troquer tes escarpins pour des baskets.

— Tu pars du principe que j’en ai une paire. Ce qui n’est pas le cas, parce que je n’en ai pas l’utilité. Si tu me vois courir un jour, c’est que je suis pourchassée par des bêtes enragées ou par des tueurs en série. Et pour ta gouverne, si je le voulais – ce qui, là encore, n’est pas le cas –, je pourrais aisément marcher cinq kilomètres dans ces petites merveilles.

— Fascinant. (Il se gratta le menton comme s’il cogitait sur une grande question existentielle.) Comment le saurais-tu ?

— Comment je saurais quoi ?

— Si ce sont des tueurs en série. Comment pourrais-tu le savoir ? Imaginons que tu sois leur première victime. Dans ce cas, ils ne seraient coupables que de « tentative de meurtre ». Il faudrait qu’ils en aient commis au moins trois avant d’être qualifiés de tueurs en série.

— Combien de coups t’es-tu pris jusqu’à aujourd’hui ?

— Oh, eh bien, ça dépend.

Plissant les yeux, elle demanda :

— De quoi ?

— De quelle zone tu parles.

Sophie lui donna une tape sur le bras et s’efforça de garder son sérieux, ce qui fit rire Xander encore plus fort.

— Je savais que tu allais dire un truc du genre.

— Quoi ? fit-il d’un air innocent. C’est une question pertinente. Les Américaines peuvent être super violentes. (Voilà qu’elle riait à gorge déployée lorsqu’il la prit par la main et la mena vers la rue.) Des chats de gouttière affamés se montreraient plus doux que vous autres, les Ricains. Un peu de délicatesse, que diable !

— Hé, fit-elle en plantant l’index dans ses pectoraux. Ne me mets pas dans le même sac que ces sales bestioles. Je ne suis pas une chatte errante pleine de puces, moi !

— Très bien. Mais si tu étais un félin, que serais-tu ?

Ils foulèrent le trottoir et il la tira sur la gauche tandis qu’elle réfléchissait à sa réponse. Enfin, elle dit :

— Une panthère noire. Élégante et puissante, se fondant dans la nuit d’encre. (Un sourire lui retroussa les lèvres.) Oh, oui, une panthère noire, c’est certain.

Xander pivota sur lui-même et se dressa devant elle. Elle se heurta à son torse mais, de sa main libre, il appuya sur ses lombaires afin qu’elle ne vacille pas vers l’arrière. Puis il plongea le regard dans ses yeux brun foncé et se délecta du désir qui y brillait comme un diamant.

— Je pense que la panthère noire te correspond parfaitement. Mystérieuse, exotique. Belle et insaisissable… tout comme toi.

— Et aussi extrêmement dangereuse, ajouta-t-elle tout bas.

— Ah, mais vois-tu, j’adore ce genre de danger. Plus tu griffes et plus tu mords, mieux c’est.

Lentement, elle se pencha vers lui, inclinant légèrement la tête pour approcher ses lèvres des siennes. Le corps de Xander s’enflamma, prêt à savourer le goût suave de sa bouche. Puis elle s’arrêta, à un centimètre de lui. Captivé, il la regarda sortir sa langue rose bonbon ornée en son centre de la bille d’argent et lui lécher le milieu des lèvres. Il sentit une pression dans ses bourses, et plus que tout, il voulut la traîner chez lui pour la prendre jusqu’à ce qu’ils s’évanouissent tous les deux.

Au lieu de quoi, il resta immobile et la laissa terminer. Lorsqu’elle lui mordilla délicatement la lèvre inférieure, il sentit son sexe tressaillir d’impatience.

Sa bouche pulpeuse s’étira en un sourire coquin fait pour torturer les esprits.

— Fais attention à ce que tu souhaites.

Sur ce, elle se remit à marcher, le plantant là, en plein milieu du trottoir, avec le début d’une terrible érection.

Il lâcha un gémissement de pure frustration. Il ne se rappelait pas la dernière fois qu’il avait éprouvé cela. Un point pour le challenger. Bien joué, Soph, bravo.

Elle avait peut-être remporté ce round, mais qu’elle ne crie pas victoire trop vite. Xander avait jeté son dévolu sur cette jeune femme enjouée aux cheveux de jade, et si celle-ci lui témoignait le moindre intérêt, il serait ravi de dompter la belle féline.

Oh, bon sang, cette pensée faillit l’achever.

Cela faisait une éternité qu’il n’avait pas fréquenté une femme de façon suivie. Les filles le déconcentraient, le détournaient de son objectif, demandant toujours plus de son temps et de son attention qu’il ne pouvait leur en donner. Depuis qu’il était venu aux États-Unis, il s’en était tenu à de sporadiques relations sans lendemain, et depuis le jour où il avait édicté cette règle fondamentale, il n’avait jamais été tenté de la violer. Jusqu’à récemment.

Il n’arrivait pas à se sortir Sophie Caldwell de la tête, et ce n’était pas faute d’essayer. Et quelle que soit la femme qu’il mettait dans son lit, c’était toujours son visage qu’il voyait, son corps qu’il prenait. Il se demanda si l’effort supplémentaire qu’il devrait fournir pour rester concentré quand il serait avec elle en vaudrait la peine.

Et à présent, il était plus que jamais décidé à le découvrir.

5

Fidèle à sa parole, Sophie marcha jusqu’à la salle de sport juchée sur ces instruments de torture qu’elle nommait « chaussures » sans se plaindre une seule fois. Xander était impressionné, et légèrement excité. En même temps, qu’est-ce qui ne l’excitait pas chez cette femme ?

Bien que son corps demeurât conscient de l’indéfectible attirance qu’il éprouvait pour elle, Xander l’avait observée avec attention tandis qu’ils marchaient. Le trajet avait commencé sous le signe de la badinerie et de la séduction – d’une part pour changer les idées de Sophie et de l’autre parce que Xander n’avait aucune prise sur sa libido quand la jeune femme était dans les parages – mais un silence songeur avait vite pris le pas sur la bonne humeur de départ.

Sophie devait sûrement repenser à la discussion avec son oncle, et Xander n’intervint pas. On ne pouvait pas nier la réalité indéfiniment. Il fallait surmonter les difficultés pour aller de l’avant. Voilà pourquoi il emmenait Sophie là où il n’avait encore emmené aucune femme ; le seul endroit qui n’appartenait qu’à lui, où il pouvait laisser tous ses tracas à la porte et se perdre dans l’éreintante activité qu’il aimait le plus au monde : les Arts Martiaux Mixtes. Si elle avait besoin de se défouler sur un punching-ball, il n’y avait pas meilleur endroit.

— Nous y sommes, dit-il en sortant un anneau argenté comportant deux clés de la poche intérieure de son short. Le TLP2, ma deuxième maison.

Sophie leva les yeux vers la grande enseigne où l’on pouvait lire le nom de l’établissement à côté d’un trèfle derrière un ananas portant des lunettes de soleil.

— Accrocheur, ce logo… Que veut dire « TLP2 » ?

Il gloussa en secouant légèrement la tête.

— The Lucky Pineapple numéro 2.

— Non, sérieusement…

— Je suis sérieux, répondit-il avec un hochement de tête. C’est un satellite de TLP, la salle que mes deux meilleurs potes possèdent à Oahu. L’un est un Irlandais de Boston et l’autre un monsieur Je-sais-tout hawaïen. Je te laisse deviner qui a trouvé le nom et le dessin, et qui a insisté pour utiliser l’acronyme.

Elle rit tout bas.

— Je parie que leur amitié est intéressante.

Il ouvrit la porte en verre d’une traction et l’invita à entrer.

— En tout cas, elle est très distrayante.

— Tes amis habitent à Hawaï ?

La porte se ferma derrière eux et il entra le code de l’alarme pour éviter qu’elle ne se déclenche.

— Jackson et sa femme Vanessa y vivent une bonne partie de l’année, ainsi qu’Irish et sa fiancée, Kat. Jax et V partagent leur temps entre ici et là-bas. Et puis, il y a notre autre meilleur pote, Reid, qui habite Vegas avec son épouse, Lucie. C’est mon entraîneur.

Sophie le dévisagea avec des yeux écarquillés, incrédule.

— Trois couples, hein ? Ça fait de toi la septième roue du carrosse, non ?

Xander explosa de rire.

— En quelque sorte, oui. Ce sont tous des gens exceptionnels. On est une famille, on s’aime et on veille les uns sur les autres. Ils te plairaient.

— Eh bien, s’ils te supportent, ils ne doivent pas être si terribles, répondit-elle avec humour en longeant le comptoir d’accueil.

Il avait l’habitude d’une multitude de sons propres à une salle d’entraînement – des grognements et des cris humains, des poids s’entrechoquant, des corps heurtant les tapis ou les sacs – mais le claquement des talons aiguilles sur le béton ciré de l’entrée n’en faisait pas partie.

Captivé comme il l’était, il lui fallut quelques secondes pour comprendre qu’elle avait l’intention de faire le tour des lieux et il arriva presque trop tard pour l’en empêcher. Il l’arrêta juste avant qu’elle atteigne les tapis noirs et dit :

— Tu ne peux pas marcher là-dessus comme ça. Les chaussures sont interdites.

Sans perdre une minute, elle posa une main sur son torse pour garder son équilibre tandis qu’elle retirait un escarpin après l’autre, révélant ses orteils vernis en violet. Elle lui décocha un sourire malicieux et appuya la paire de chaussures contre son torse avant de se reculer, ne lui laissant d’autre choix que de les attraper ou de les laisser tomber. Son instinct lui soufflait qu’il finirait avec un talon pointu dans le fondement s’il rayait ses précieux bébés.

Il les posa donc sur le comptoir et la regarda arpenter les lieux, observer les différents équipements et machines.

— Tu sais, dit-elle en lui coulant un regard faussement timide sous ses cils, j’ai l’impression que les seuls moments où tu n’es pas ici, c’est quand tu dors ou quand tu t’envoies en l’air. J’ai raison ?

Se penchant en arrière, il appuya un pied contre le mur et croisa les mains derrière sa tête.

— Bien sûr que non ! Tu me connais mieux que ça, non ? (Elle haussa un sourcil, sceptique, et il sourit.) Je cours beaucoup, aussi.

Bien qu’elle se trouvât à l’autre bout de la vaste salle, il la vit lever ses grands yeux bruns au ciel.

— Quoi ? fit-il en gloussant. C’est vrai, non ?

Elle fit courir ses doigts sur les poids tandis qu’elle avançait.

— D’accord, alors explique-moi. Je sais que tu es lutteur, mais qu’est-ce que ça signifie ? Que fais-tu ici du matin au soir, six jours sur sept, voire plus ?

Xander baissa les bras pour les croiser devant lui et l’étudia tandis qu’elle attrapait l’épaisse corde d’escalade qui pendait de l’une des poutres métalliques. Marchant sur l’extrémité, elle s’y suspendit tout en observant Xander, attendant sa réponse. Il ne put s’empêcher de se demander si elle était curieuse sur la discipline en général ou si sa question concernait un lutteur en particulier et ce à quoi ce dernier employait son temps.

— Je m’entraîne plusieurs heures de suite avec une ou deux heures de pause entre chaque séance. Reid modifie mon planning chaque jour, mais je passe généralement plusieurs heures à m’échauffer, deux heures à pratiquer le jiu-jitsu…

— Le quoi ?

— Le jiu-jitsu brésilien est un art martial dans lequel un lutteur affronte son adversaire au sol pour le coincer dans une position de soumission. Le but est de l’amener à abandonner ou de lui faire perdre connaissance. On utilise les techniques de jiu-jitsu brésilien et de lutte dans le combat au sol en AMM. En combat debout, on fait appel à diverses techniques d’attaque. Cela requiert un entraînement particulier au cours duquel on travaille avec des sacs de frappe. On peut également se battre contre d’autres lutteurs ou seul face à un miroir, ce genre de choses. Et quand je ne fais rien de tout ça, j’entraîne moi-même des lutteurs en cours particuliers ou je m’occupe de la paperasse.

Sophie esquissa une grimace des plus mignonnes.

— Ça fait beaucoup de travail et peu de loisirs.

Il prit appui contre le mur avec ses épaules pour s’en détacher et s’avança vers Sophie qui se balançait doucement, suspendue à la corde. Sophie Caldwell exerçait sur lui une attraction gravitationnelle à laquelle il ne pouvait ni ne voulait résister, quitte à finir par exploser. Quelque chose lui disait que le jeu en valait la chandelle.

— Ah, c’est là que tu te trompes, ma belle.

Xan attrapa le haut de la corde d’une main et pénétra l’espace personnel de Sophie, souhaitant voir sa réaction. Reculerait-elle ou resterait-elle à sa place ? Ils étaient presque collés l’un à l’autre, et sans ses talons, elle devait incliner la tête en arrière pour soutenir son regard, ce qu’elle fit avec une assurance qu’il voulait ébranler.

— Il n’y a pas meilleur loisir qu’une activité qui fait battre ton pouls à cent à l’heure et qui te couvre de sueur.

Il l’observa d’en haut avec un air de défi, sachant fort bien qu’elle comprenait le double sens de sa phrase à la raucité de sa voix si ce n’était au caractère explicite de ses mots. Elle veilla à garder une expression neutre, comme si elle n’était ni amusée ni affectée. Mais les battements frénétiques de son cœur sur sa gorge étaient révélateurs.

— Je préfère séparer les activités, mais chacun son truc.

Elle lâcha la corde et s’avança vers l’énorme pneu de tracteur qui trônait à l’horizontale sur le sol. Comme une gamine essayant toutes les nouvelles installations d’un terrain de jeux, elle sauta dessus et commença à longer le bord.

— À quoi ça sert ce truc ?

Il sourit en la regardant poser un pied après l’autre, comme si elle passait un test de sobriété.

— Parfois, on abat une masse dessus. D’autres fois, on fait des séries en le retournant jusqu’à ce qu’on gerbe.

Sophie couina comme une souris et bondit du pneu, qu’elle jaugeait à présent d’un œil terrifié. Xan rit.

— En général, on le balance à la poubelle après, mais même quand on le garde, on désinfecte toujours le matériel.

— Tu ne pouvais pas le dire plus tôt ? répliqua-t-elle avec ironie tandis qu’elle s’avançait vers les lourds sacs qui pendaient des poutres.

Elle tapa dessus, faisant tournoyer l’un et se balancer l’autre.

— Maintenant que tu sais où je passe tout mon temps, qu’en penses-tu ?

— C’est impressionnant. Enfin, j’imagine. Je ne connais rien à ce sport à part ce que tu m’en as dit.

— Dans ce cas, c’est ton jour de chance.

Le visage de Sophie s’assombrit et elle croisa les bras comme pour garder son calme.

— C’est ça. Mon connard d’oncle vient de m’informer que j’allais perdre ce qui m’est le plus cher au monde. Super.

— Pardonne-moi, Sophie. C’était stupide de ma part de te dire ça.

Elle haussa les épaules.

— Ne t’en fais pas, j’avais compris. Je suis à cran, c’est tout.

Il se rapprocha, lui baissa les bras et les maintint le long de son corps.

— Et je ne t’en veux pas. Je sais à quel point tu aimerais te défouler sur lui, mais comme il serait dommage que tu te retrouves derrière les barreaux vu ton gabarit de crevette, j’ai eu l’idée de te proposer une solution de rechange.

— Tu veux que je frappe sur ces gros sacs ?

— Non, répondit-il avec un sourire facétieux. Sur moi.

— Tu n’es pas sérieux.

— Détrompe-toi. Suis-moi.

Il lui décocha un clin d’œil et s’éloigna, se dirigeant vers l’autre côté de la salle où différents équipements étaient suspendus au mur.

— Tu es terriblement autoritaire, tu sais ?

— On me l’a déjà dit, oui. (Xander attrapa une paire de gants de boxe, de la plus petite taille.) Mais là, comme c’est moi le prof, j’ai le droit de l’être autant que je veux. Maintenant, si tu te retrouves un jour à m’apprendre comment confectionner des gâteaux pour le commun des mortels, je te laisserai me donner des ordres.

— Et ce serait probablement la seule situation où je pourrais être en charge de quelque chose à tes yeux.

Xander prit sa main droite et lui indiqua qu’elle devait la glisser dans le gant qu’il tenait devant elle.

— Comment ça ?

— Eh bien, si on te laissait faire, répondit-elle en enfilant le deuxième gant, tu déciderais toujours de tout. Tu es trop arrogant pour ne pas être autoritaire.

— Tu as raison sur ce point. (Il sourit en resserrant les sangles en Velcro autour de ses poignets.) Toi et moi, on ne tiendrait pas une semaine avant de se sauter à la gorge.

Le visage à quelques centimètres du sien, il ajouta :

— Ça ne me déplairait pas de te sauter à la gorge. Le contraire ne me gênerait pas non plus, à condition que tu promettes de mordre fort.

Le visage de Sophie se transforma, s’épanouissant d’un sourire aguicheur comme elle enroulait le bras droit autour de son cou et s’avançait vers lui. Xander entendit les sirènes d’alarme retentir dans les tréfonds de son esprit, mais le spectacle que lui offrait Sophie, avec sa lèvre inférieure coincée entre ses dents, l’avait complètement envoûté.

Le charmant avec sa voix suave, elle effleura doucement le corps de Xander avec sa main gauche.

— Oh, je te mordrais aussi fort que tu veux, bébé. (Le pouls de Xan s’accéléra et il sentit le gant glisser sur son short et le long de sa cuisse droite.) Mais si un mec me mord (Xander poussa un grondement lorsqu’elle appuya soudain sur son entrejambe), je lui éclate les couilles. Est-ce que c’est clair ? demanda-t-elle d’une voix doucereuse.

Bon sang, ce que cette femme lui plaisait ! Il sourit et leva les mains.

— Comme de l’eau de roche.

L’air satisfait, elle hocha la tête et recula d’un pas, épargnant ainsi ses bijoux de famille.

Xan attrapa deux pattes d’ours, les enfila et resserra la sangle avec ses dents. Il se dirigea vers le centre de l’octogone et fit claquer les palettes de frappe l’une contre l’autre. Le bruit sonore fit sursauter Sophie.

— Allez, Soph, dit-il avec un clin d’œil. Secoue-toi.

Sophie se sentait idiote, debout au milieu d’une énorme cage, pieds nus, vêtue de ses habits de travail, une paire de gants de boxe blancs aux mains. Elle n’était pas sportive pour un sou, et si cela ne l’avait jamais ennuyée auparavant, elle ne piaffait pas d’impatience à l’idée de se ridiculiser devant Xander.

— Allez ! insista-t-il en frappant les palettes l’une contre l’autre plusieurs fois de suite avant de les tenir devant elle. Donnes-y des coups. Fais comme si c’était le visage de ton oncle.

Sportive ou non, elle ne reculerait pas devant un tel défi. Observant la main gauche de Xander, Sophie serra fermement le poing, le rabattit en arrière et… clac… frappa la palette avec toute la force d’une tortue percutant un tronc d’arbre.

Elle fronça les sourcils, le regard rivé sur son poing, puis reporta son attention sur la main de Xander avant de lever les yeux vers lui alors qu’il toussait pour cacher, sans y parvenir, son rire. Elle arqua un sourcil et il se racla la gorge.

— C’est l’idée, dit-il. Maintenant, mets-y un peu plus de poids.

— Choix de mots intéressant. Ça ne doit pas t’arriver souvent d’entraîner des filles, si ?

— Ne change pas de sujet. Essaie encore. Tu t’amélioreras à chaque coup.

Super, à présent, si elle ne faisait pas mieux, elle dérogerait aux règles ancestrales de la boxe. Serrant les dents, Sophie recommença son geste en y mettant toute sa force. Le bruit sec produit par l’impact lui plut. Il avait raison. Elle voulait cogner dans un truc. Elle voulait cogner dans un paquet de trucs.

— Pas mal, dit-il. Tu es une fausse patte.

— Pardon ?

— Ça veut dire que tu es gauchère, ou en tout cas, que tu es plus à l’aise avec ton côté gauche quand tu boxes.

— Je suis gauchère. Une fausse patte, hein ? Ça me plaît.

— Parfait. Maintenant, tu vas apprendre à t’en servir. Écarte les pieds pour qu’ils soient alignés avec tes épaules et place le droit un peu plus vers l’avant. Bien. Cette fois, quand tu frappes, je veux que tu fasses pivoter ta hanche gauche vers l’avant comme si tu cherchais à traverser la patte d’ours, compris ?

Elle hocha la tête et leva les mains. Visualisant la tête de son oncle sur la palette rouge, elle se répéta mentalement les instructions de Xander, ramena le bras en arrière et le tendit vers l’avant avec toute la colère qui lui brûlait les entrailles.

CLAC !

— Génial, Soph ! Continue !

Ce qu’elle fit. Xander avait raison. C’était exactement ce dont elle avait besoin. Un défouloir pour l’aider à extérioriser la myriade d’émotions enfermées en elle. Il lui enseigna différents types de coups – direct, circulaire, ascendant – puis il lui fit faire plusieurs combinaisons en utilisant le chiffre correspondant.

Comme elle transpirait, Sophie imagina son corps libérer la rage toxique à travers ses pores. Elle donnait des coups puissants, et chaque fois qu’elle touchait les palettes, elle avait l’impression de retrouver un soupçon de maîtrise.

Elle ignorait pendant combien de temps ils avaient tourné en cercle dans cette cage. Le temps cessa d’importer à mesure que sa concentration se portait sur la voix et sur les instructions de Xander. Puis il retira les palettes et l’encouragea à donner encore plus de coups. Directement sur lui.

— Quoi ? (Elle le dévisagea, hors d’haleine, l’adrénaline sillonnant ses veines.) Je ne vais pas te frapper.

— Ton jab1 est pas mal, beauté, mais ce n’est rien comparé à ce que je me prends lors des entraînements, sans même parler des combats réels.

— Je refuse de te frapper. Remets les palettes.

— Je ne crois pas, non, répondit-il en sautillant de gauche à droite sur l’avant du pied. Allez, frappe-moi.

— Non.

— Si.

— Non, c’est ridicule !

— Ce sont tes coups qui sont ridicules. Tu frappes comme une gonzesse.

Sophie laissa échapper un cri outré, la bouche ouverte de stupeur pendant un quart de seconde avant que son orgueil féminin la rattrape et qu’elle lui lance un crochet du gauche qui vint s’écraser contre sa mâchoire. La tête de Xander partit sur le côté et, quand il la ramena au centre, le sang au coin de sa lèvre inférieure ne diminua en rien son hilarité.

Il toucha l’entaille avec son pouce et suça le sang en adressant un clin d’œil à Sophie. Ce type devait être maso.

— Eh ben, voilà ! Ce n’était pas si difficile, si ? Alors, quel effet ça fait ?

Elle prit un moment pour réfléchir à sa question tandis qu’il attendait avec impatience. Était-ce de la fierté qu’elle lisait sur son visage ? Puis un sourire retroussa les lèvres de Sophie.

— Franchement ? C’était génial.

— Je te reconnais bien là, ma belle ! s’exclama-t-il, aux anges.

Une vague de chaleur la submergea lorsqu’elle l’entendit employer le possessif, comme si elle lui appartenait. La féministe en elle aurait dû abhorrer une telle marque d’affection, mais curieusement elle resta muette. Fort déconcertant.

— Bien, fit-il, ce n’est pas tout ce que tu as dans le ventre, j’espère ?

Une fois de plus, elle s’attela à la tâche avec ardeur. Les cheveux qui s’étaient échappés de sa queue de cheval lui collaient au visage et au cou, et elle sentait le cercle de sueur dans son dos. Mais ce qui importait à cet instant n’était ni son apparence, ni ses vêtements, ni même la perte de la pâtisserie. Non, toute son attention était rivée sur Xander qui n’arrêtait pas de bloquer ses coups tout en l’encourageant à l’attaquer au corps.

Sophie dut finalement mettre un terme à la séance lorsqu’elle fut trop fatiguée pour lever les bras. Il la félicita tout en l’aidant à ôter les gants, puis l’invita à s’asseoir tandis qu’il leur cherchait de l’eau.

Assise sur le matelas, le dos contre la cage, elle ferma les yeux et essaya de ralentir sa respiration. Elle avait beau pratiquer le yoga et la méditation, elle n’était pas en super condition physique pour autant.

— Et voilà.

Il lui tendit une bouteille fraîche et s’installa à côté d’elle.

Sophie s’empressa de l’ouvrir et de la porter à ses lèvres. Elle ne se rappelait pas la dernière fois qu’elle avait eu aussi soif et la vida de moitié en quelques secondes à peine.

— Hé, doucement, Rocky. Ce serait dommage de t’étouffer après tout le bon travail que tu viens d’effectuer.

Du pouce, Xander essuya les gouttes qui s’étaient échappées de ses lèvres et coulaient sur son menton.

Bien joué, Soph ! Continue de baver comme un nourrisson, ce n’est pas embarrassant du tout. Vite, change de sujet !

— Et dire que les lutteurs doivent s’entraîner comme ça toute la journée ! Vous devez tous avoir un pète au casque.

Il rit tout bas.

— Les seules fois où on doit s’exercer toute la journée, c’est pendant des stages d’entraînement intensif, quand on se prépare pour un combat. Les plus jeunes n’ont pas forcément besoin de s’entraîner autant. Mais d’après les standards des AMM, je suis pratiquement un dinosaure, c’est pourquoi je dois bosser deux fois plus pour obtenir les mêmes résultats et redoubler de prudence pour éviter de me blesser.

— Si tu es aussi vieux pour ce sport, pourquoi t’y mettre maintenant ?

— Oh, en fait, je m’y remets. J’ai fait une belle carrière en tant que semi-pro et l’UFC envisageait de me présenter comme nouveau poids moyen.

— Comme quoi ?

— Pardon, dit-il avec un sourire. Un poids moyen ne doit pas peser plus de quatre-vingt-cinq kilos. Aujourd’hui, je combats comme poids lourd léger, où la limite de poids est fixée à deux cent cinq kilos.

— En fait, tu as grossi et tu as dû passer dans la catégorie supérieure, c’est ça ?

— Ma belle, la seule chose chez moi qu’on peut qualifier de grosse, c’est ma b…

— OK, OK ! l’interrompit-elle dans un éclat de rire. Je t’ai tendu une belle perche, j’avoue. Reviens-en à ton histoire.

Il lui lança un sourire en coin.

— Rabat-joie. Bref, j’ai eu un accident de moto et je me suis bousillé le genou. Les médecins affirmaient que j’en garderais des séquelles à vie et qu’il y avait peu de chance que je parvienne à retrouver la condition physique nécessaire pour le combat. Il m’a fallu deux opérations et des heures de rééducation, mais je me suis accroché jusqu’à ce que j’arrive à marcher sans boiter. J’ai commencé à m’entraîner comme un forcené, je me suis musclé, j’ai participé à des tournois clandestins pour me hisser à mon ancien niveau en commençant au bas de l’échelle et voilà où j’en suis. Il ne me reste sans doute plus beaucoup d’années avant que mon corps mette un terme à ma carrière pour moi, mais je suis déterminé à être un champion de l’UFC avant que ça arrive.

— C’est incroyable, Xander. Cette ambition de repartir de zéro en dépit des obstacles, j’en reste admirative. Vraiment.

— Merci, mais j’ai seulement fait ce qui était nécessaire pour me rapprocher de mon but. Les gens font ça tout le temps. Ça ne fait pas de moi quelqu’un de spécial, déclara-t-il en baissant les yeux sur la bouteille d’eau entre ses mains et…

Sophie se demanda si les cochons s’étaient soudain mis à voler, car on aurait dit que Xander James, incarnation même de l’arrogance, rougissait. La vie était pleine de surprises.

Estimant l’avoir assez taquiné pour la journée, elle n’en rajouta pas.

— Eh bien, disons simplement que nous avons des opinions divergentes sur la question, conclut-elle en reprenant sa position, la tête appuyée contre la cage, les paupières closes.

Ils restèrent assis en silence, appréciant simplement la compagnie l’un de l’autre, tout en se réhydratant, et la fatigue gagna Sophie à mesure que l’afflux d’adrénaline et les endorphines cessaient de faire effet. Quelques minutes de plus et elle se serait probablement endormie par terre, mais elle sentit que Xander venait de reporter son regard sur elle… et l’observait intensément. Son instinct lui souffla de ne pas y prêter attention ; mieux valait ne pas poser de question quand on n’était pas sûre de vouloir connaître la réponse. Mais en matière de curiosité, elle était pire qu’un chat.

— Quoi ? lui demanda-t-elle, sans bouger.

— Quoi, quoi ?

— Je sens que tu me dévisages. Comme si tu voulais dire un truc, sauf que tu ne dis rien. Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle s’attendait qu’il nie ou fasse une blague cochonne, mais il ne fit ni l’un ni l’autre.

— Comment as-tu commencé à travailler à la pâtisserie ? Je sais que la boutique appartenait à ta grand-mère, mais qu’est-ce qui t’a donné envie de reprendre le flambeau ?

Sophie replia les genoux contre sa poitrine et y reposa ses avant-bras tandis qu’elle réfléchissait. Elle avait de merveilleux souvenirs de sa prime enfance ainsi que de ses années de terminale et de fac, où elle avait passé des moments privilégiés avec sa grand-mère. C’était l’intervalle entre ces deux périodes qu’elle détestait se rappeler. Ces années où un foyer heureux s’était transformé en lieu de tristesse et d’isolement, et enfin… d’abandon.

Aussi se concentrait-elle sur ses plus jeunes années.

— Ma grand-mère adorait faire des gâteaux. Mon père me racontait qu’il y avait un dessert différent après chaque dîner, car elle essayait toujours de nouvelles recettes et en inventait même certaines. Mais ce qui l’a rendue célèbre, ce sont ses bouchées. Elle a perfectionné sa pâte en variant les parfums et les textures, ajoutant des ingrédients au gré de sa fantaisie. Quand elles étaient prêtes, elle les recouvrait de chocolat fondu, de sucre glace ou d’éclats de bonbons. (Sophie soupira.) C’était divin. Tout le monde s’accordait sur ce point.

— Alors elle a ouvert une pâtisserie.

— Pas tout de suite. Les gens n’arrêtaient pas de l’encourager à ouvrir sa propre boutique pour y vendre ses douceurs. Ils lui assuraient qu’elle pourrait faire fortune rien qu’avec ses bouchées. Même grand-père l’y poussait, car il savait qu’elle en rêvait secrètement. Mais grand-mère était vieux jeu, elle se satisfaisait de son rôle de mère et d’épouse. La pâtisserie était sa passion et elle affirmait n’aspirer à rien de plus ; elle n’avait aucune envie que ça devienne un vrai travail et lui complique la vie.

— Qu’est-ce qui lui a fait changer d’avis ?

— La mort de grand-père.

— Je suis désolé, Sophie.

Elle le gratifia d’un sourire discret, le remerciant de sa sollicitude.

— Je n’avais que deux ans à l’époque, alors je ne me souviens pas bien de lui, mais grand-mère racontait toujours combien il me gâtait. Papa et Richard étaient leurs seuls enfants, et moi, l’unique petite-fille. Bref, grand-père avait fait jurer à grand-mère qu’elle essaierait d’ouvrir sa pâtisserie une fois qu’il serait parti. Car elle n’aurait plus aucun prétexte pour refuser. Et si elle ne se lançait pas, il reviendrait la hanter jusqu’à ce qu’elle le fasse.

Ils gloussèrent.

— Quand t’y es-tu mise à ton tour ?

— Pas avant l’adolescence. J’ai eu quelques démêlés avec la justice et à l’âge de dix-sept ans, un juge souhaitant me punir sévèrement a voulu m’envoyer en maison de correction. Ma grand-mère a demandé que ma peine soit commuée en heures de travaux d’intérêt général de sorte qu’elle me fasse bosser à la pâtisserie.

— Le juge n’a-t-il pas pensé qu’elle essayait de te sauver la mise ? Comment aurait-il pu avoir la certitude que tu allais travailler ?

— Parce que, en cas d’ordonnance du tribunal, j’étais légalement obligée de me présenter. Et puis grand-mère avait promis au juge que si je lui faisais faux bond, elle n’hésiterait pas à me ficher à la porte.

— Une femme à poigne.

— Oh, elle pouvait l’être, oui.

— Je pense deviner la suite. Tu as travaillé du matin au soir à la pâtisserie, et même si tu as dû passer des heures à râler, secrètement tu adorais ce que tu faisais. Bien sûr, étant d’une grande intelligence, ta grand-mère le savait et elle a commencé à t’enseigner tous ses secrets, ni vu ni connu, jusqu’à ce que tu te rendes compte un beau jour que vous partagiez une super relation toutes les deux ainsi qu’une passion commune.

Sophie l’observa, se demandant brièvement s’il n’était pas voyant extralucide. Ou peut-être espion. Mais oui, parce que ta vie est tellement dangereuse et palpitante… La vie lui avait administré une cruelle leçon à un très jeune âge. Après quoi, elle s’était efforcée de ne plus se préoccuper de rien ni de personne. Elle avait pu donner l’impression de détester ça, mais en réalité elle avait adoré travailler au Sweet Spot. Ce que, rétrospectivement, Grams avait dû savoir depuis le début.

Avec un haussement d’épaules évasif, elle répondit :

— Quelque chose dans ce goût-là. Puis, quand son Alzheimer a empiré au point qu’elle doive déménager dans une maison médicalisée, j’ai repris le flambeau comme nous l’avions prévu.

— Elle doit être super fière de toi, Sophie.

Déglutissant avec peine, Sophie détourna la tête tandis que des larmes de culpabilité et de dépit lui emplissaient les yeux. Elle avait échoué. Elle avait déçu Grams. Son seul soulagement était que cette dernière n’avait plus les idées assez claires pour le savoir. Et Sophie ne s’en sentait que plus coupable.

— Quoi qu’il en soit, ça n’a plus d’importance, répondit-elle en frottant sa joue sur son bras pour essuyer les larmes brûlantes qu’elle n’avait pu retenir.

Si la séance d’entraînement l’avait débarrassée de sa colère furieuse, elle n’avait pu annihiler la douleur et le désespoir s’entremêlant à la moindre cellule de son corps.

— Bientôt, ce ne sera plus qu’un souvenir.

— Tu ne pourrais pas accepter l’argent et rouvrir une boutique ailleurs ?

— Ce ne serait pas la même chose. Je sais que ça peut paraître ridicule, mais j’ai grandi dans cet endroit. J’étais fille de militaire et on n’arrêtait pas de déménager quand j’étais gamine, si bien qu’il n’y avait rien de constant dans ma vie. À part ma grand-mère. Quand j’étais petite, chaque fois qu’on rendait visite à mes grands-parents, je passais toute la journée avec elle. Je l’aidais à verser les ingrédients, je l’écoutais raconter des histoires sur Gramps et sur mon père. Il m’arrivait même de l’aider en boutique à servir les clients. Ses habitués me gâtaient, me couvrant de friandises quand ils savaient que j’étais en ville, et ils sont toujours mes clients aujourd’hui.

Elle finit par croiser son regard, ne se souciant plus qu’il voie les fêlures de sa carapace.

— Cette boutique, c’est l’héritage de ma grand-mère. L’endroit où elle a concrétisé son rêve. C’est mon chez-moi, Xander, et pas seulement parce que j’habite au-dessus.

— Je sais, dit-il, se tournant légèrement de sorte à être assis en face d’elle. (Il leva la main et tapota la zone juste au-dessus de son plexus solaire.) C’est là que bat ton cœur.

Elle hocha la tête, la gorge tellement nouée par l’émotion qu’elle ne pouvait parler. Il ouvrit les bras et de ses yeux bleus pleins de tendresse, l’invita à profiter du réconfort qu’il lui offrait. D’ordinaire, Sophie se serait offusquée et lui aurait fait remarquer qu’elle n’avait pas besoin d’être consolée ou dorlotée. Qu’elle était capable de gérer ces choses-là toute seule.

Aussi se surprit-elle elle-même lorsque, sans la moindre hésitation, elle se pencha vers lui et le laissa la ramener contre lui. Elle se blottit contre son épaule et poussa un soupir saccadé quand il resserra les bras autour d’elle et posa la joue au-dessus de sa tête. Bien qu’elle parvînt à ne pas sangloter ou réellement pleurer, elle ne retint pas ses larmes. Celles-ci coulèrent librement, mouillant le tee-shirt de Xander alors qu’elle n’avait pas réussi à lui faire verser une goutte de sueur pendant leur entraînement de boxe un peu plus tôt.

Ils restèrent assis ainsi – elle, lovée dans son étreinte, lui, la serrant dans ses bras et lui caressant le bras du plat de la paume – pendant une durée indéterminée. Le soulagement qu’elle éprouvait auprès de Xander lui procura un rare sentiment de sécurité qui lui permit de suffisamment baisser sa garde pour dériver vers cette zone entre lucidité et pays des rêves.

— Sophie ?

— Hmm ?

— Marions-nous.

Elle ouvrit brusquement les yeux et éclata de rire.

— Pardon, la fatigue a dû nuire à mon audition, parce que tu ne peux pas avoir dit ce que j’ai cru entendre.

— J’ai dit qu’on devrait se marier.

Sophie s’assit en face de lui, son scepticisme lisible sur son visage.

— Non, c’est bien ce que j’avais entendu la première fois.

— Je sais que ça peut paraître complètement dingue, mais plus j’y pense, plus ça me paraît sensé.

Son beau visage se scinda en un masque de perplexité amusée : sourire aux lèvres et sourcils froncés, comme s’il se demandait lui-même ce qu’il racontait.

— Tu vas devoir me dessiner une carte pour m’amener à la même conclusion que toi. Tu ne me connais même pas, Xander.

— S’il suffit d’un mariage légal pour sauver la pâtisserie, qu’à cela ne tienne ! Épouse-moi. (Il lui caressa la joue du revers de la main.) Allez, Soph. Laisse-moi te venir en aide.

Elle fit courir ses doigts le long de la clôture noire grillagée, écoutant les sensations parcourant sa peau pour ne pas perdre pied.

— Xander, il ne s’agit pas de m’aider à repeindre mon appartement ou à vidanger l’huile de ma voiture.

— Oui, et ?

— Et on n’épouse pas quelqu’un par simple intérêt !

Il haussa les épaules.

— Je ne suggère pas que nous restions mariés. Dès que tu auras le contrôle du fonds fiduciaire et que l’accord conclu par ton oncle sera caduc, on fera semblant de se séparer et on divorcera pour de vrai. Et personne n’aura souffert dans l’histoire. De plus, poursuivit-il en balayant du regard l’équipement de la salle, il ne s’agit pas que de ta boutique. Tous les occupants de l’immeuble sont concernés. Je ne suis pas aussi attaché que toi sentimentalement à ce lieu, mais ce serait un sacré désagrément de déménager ; ainsi qu’une perte de temps que je ne peux me permettre. Alors, si ça peut te consoler, dis-toi que tu te sacrifies pour le bien commun. (Il remua les sourcils.) Telle une sublime vierge précipitée dans la bouche d’un volcan afin que le reste du village puisse survivre.

Elle partit d’un rire empreint d’hésitation et de nervosité.

— Oh, Seigneur, s’exclama-t-elle alors que l’idée tournait en boucle dans son esprit. (Le plan qu’il lui soumettait tenait la route.) C’est tellement dingue…

— … que ça pourrait fonctionner, termina-t-il pour elle avec un sourire mutin.

Le genre de sourire mutin qu’on arborait quand on pensait « flouer le système, lequel les entubait respectivement.

— Allez, Soph. On peut y arriver. Fais-moi confiance.

L’angoisse étreignit Sophie. « Fais-moi confiance. » Il avait fallu qu’il prononce ces mots ! La dernière fois qu’elle avait entendu cette phrase, c’était de la bouche d’un sale opportuniste qui sautait tout ce qui portait des talons hauts dans le dos de sa fiancée.

Un sentiment désagréable, mélange de gêne et d’inquiétude, lui noua l’estomac lorsqu’elle se rappela le jour où elle avait surpris Jared en compagnie d’une autre femme. Après avoir passé deux ans à construire une vie et à planifier son avenir avec lui – convaincue d’avoir enfin trouvé un homme qui ne l’abandonnerait pas comme tous les autres –, il avait suffi de deux minutes pour que tous ses projets soient réduits à néant, tel un château de sable balayé par la marée.

Cette trahison, bien que douloureuse, avait permis à Sophie de faire face à la réalité, ce dont elle avait eu grand besoin. Il n’y avait que deux catégories de personnes dans sa vie : la petite poignée de « bons et gentils » qui lui avait été retirée pour une raison ou pour une autre, et la myriade de « mauvais » qui l’avaient trompée et s’étaient taillés en vitesse. La situation avec Jared lui avait rappelé que, dans la plupart des cas, les gens étaient des créatures égoïstes par nature. Elle devait cesser de présupposer que le monde était empli de gentilles Glinda quand, à l’évidence, il grouillait de vilaines sorcières.

Je me fais avoir une fois, tu es une fripouille ; je me fais avoir deux fois, je suis une andouille.

Elle eut soudain le sentiment de se trouver dans une fournaise. La sueur coula le long de son dos et entre ses seins. Elle avait besoin de prendre l’air. S’agrippant aux barreaux de la cage, elle se redressa sur ses jambes chancelantes.

Xander se leva de toute sa hauteur.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. Ça va, répondit-elle en reculant d’un pas pour avoir un peu plus d’espace.

Mais il la suivit et se campa devant elle, son imposante carrure lui indiquant que tout repli était vain.

— Foutaises. Ton beau visage a blêmi d’un coup et je veux savoir pourquoi. (Elle ouvrit la bouche pour nier une seconde fois, mais il l’arrêta en posant un doigt sur ses lèvres.) Si tu préfères ne pas en parler avec moi, je le respecterai et n’insisterai pas. Mais ne me mens pas en prétendant que ce n’est rien quand je vois bien que quelque chose te tracasse.

Ses mains puissantes se posèrent sur la clôture, à côté des siennes. Il l’avait coincée entre ses bras sans lui laisser aucun moyen de s’échapper. Il dégageait une chaleur qui enveloppa Sophie et la rendit pleinement consciente de sa présence à deux pas d’elle. C’était si intense qu’elle ne pouvait l’ignorer. Toutefois, elle choisit de le repousser dans un coin de son esprit parce que ce n’était pas le moment d’éprouver de l’attirance physique pour Xander. Elle devait savoir si elle pouvait se fier à lui. Il souhaitait sauver sa salle de sport, cela coulait de source, mais ça ne pouvait être tout. Car si cela avait été la seule motivation de Xander, il aurait tout aussi bien pu lui proposer de créer un profil sur un site de rencontre pour l’aider à trouver l’âme sœur.

Plongeant le regard dans ses yeux, elle dit :

— Quand tu es venu me voir ce matin, c’est de ça que tu voulais me parler ? Prévoyais-tu déjà de me proposer cette union ?

Il secoua la tête.

— Je voulais qu’on discute de l’arrangement, que tu me donnes ton avis sur la question et qu’on réfléchisse à un moyen d’envoyer paître ton oncle, si tel était ton souhait, mais le mariage ne m’avait pas effleuré l’esprit.

— Alors, pourquoi ? demanda-t-elle dans un murmure. Pourquoi as-tu fait ça ?

L’expression de Xander s’adoucit.

— J’ai agi comme je l’ai fait dans ton bureau parce que j’ai entendu ce gland te dire des trucs qui ne m’ont pas plu. À l’écouter, il faudrait être complètement taré pour vouloir t’épouser, et ça m’a tout simplement mis les nerfs en pelote. Et quand il a ajouté que tu allais tout perdre parce que tu ne voulais pas te marier ou ne le pourrais jamais, j’ai juste…

Xander poussa un profond soupir et secoua brièvement la clôture.

— Je n’ai pas pu supporter son arrogance. Mais ce qui m’a vraiment fait mal, c’est entendre à quel point tu semblais abattue.

L’anneau de fer qui lui comprimait la poitrine commença à se desserrer lorsqu’elle perçut la sincérité dans sa voix. Il avait déboulé dans la boutique et s’était présenté comme son fiancé pour lui permettre de sauver la face devant son abruti d’oncle. Une tentative généreuse, même si malavisée. Elle ne savait pas grand-chose sur Xander James le lutteur, si ce n’était qu’il avait un grand cœur plein de bonnes intentions.

Inspirant profondément, Sophie leva les yeux vers lui.

— Je te remercie de ce que tu as fait, Xander. À la fois dans mon bureau et en m’amenant ici. Mais tu es sûr que ça te va ?

— Eh bien, je peux consulter mon agenda pour m’en assurer, mais a priori je ne projette pas d’épouser une autre femme dans les mois qui viennent ; je pense que ça fait de moi un agent libre. (Sophie lui donna une tape sur le torse lorsqu’il rit.) Et puis, on est à Vegas, ou presque. Il paraît que c’est la mode ici de se marier sur un coup de tête. Alors, pourquoi ne pas en profiter ?

Sophie se mordilla la lèvre inférieure et plissa les yeux avec embarras.

— Je me suis toujours dit que ce serait génial d’être mariés par un horrible sosie d’Elvis au cours d’une cérémonie kitch typique de Vegas.

— Donne-moi deux minutes.

Il ouvrit la porte de la cage et dévala l’escalier. Elle le perdit de vue lorsqu’il sortit de la salle principale, mais il ne lui fallut qu’une minute avant de regagner la pièce et l’octogone en sautillant, un sourire jovial lui étirant les lèvres.

— Qu’est-ce que…

Il l’arrêta en posant l’index sur ses lèvres.

— Chut, ce n’est pas ton tour.

Puis il se racla la gorge… et posa un genou à terre.

Le cerveau de Sophie réagit de manière instinctive, lui dictant de prendre ses jambes à son cou (« Panique à bord ! Fuis ! Fuis ! »), mais lorsque Xander lui présenta une bague rudimentaire fabriquée en adhésif médical, elle se calma aussitôt. Inspirant profondément pour se calmer les nerfs, elle lui sourit tandis qu’il attrapait sa main gauche.

S’efforçant – en vain – de garder son sérieux, il dit :

— Sophie Caldwell, à la minute où je t’ai vue derrière le comptoir de ta pâtisserie, toute pimpante et tatouée, en train d’enfourner une boule de gâteau dans ta bouche…

— Une bouchée, rectifia Sophie en riant.

Cet épisode lui était complètement sorti de l’esprit. Ce n’était pas son heure la plus glorieuse.

— … j’ai su que je passerais des mois à me demander comment faire pour me glisser dans ton plumard. Et aussi, pour être honnête, pour que tu prennes mes boules dans ta bouche. (Elle lui donna un coup de poing sur l’épaule et il rit.) OK, d’accord. J’aimerais au moins profiter de l’occasion pour tenter de voir tes petits dessous. Dans la buanderie, par exemple, ou sur le carrelage de la salle de bains, si tu les laisses traîner. (Il fronça les sourcils.) Mais de préférence dans la buanderie parce que j’aime que l’appartement soit nickel.

Sophie ne se rappelait plus quand elle avait ri aussi fort pour la dernière fois, mais cela ne découragea en rien son interlocuteur.

— Aussi, Sophie Caldwell, je serais le plus heureux des hommes perpétuellement frustrés sexuellement si tu acceptais de m’épouser au cours de la cérémonie la plus kitch qui ait jamais eu lieu à Vegas et de divorcer illico dès que j’aurais cessé de t’être utile.

Puis, dans un soupir des plus théâtral, il ajouta :

— Maintenant, c’est à toi.

Elle avait mal aux zygomatiques à force de sourire autant. Cet homme avait assurément un sens de l’humour décapant qui fonctionnait à merveille sur elle. J’aimerais bien savoir si ses autres talents auraient un effet tout aussi agréable.

Waouh. On se calme ! On reste concentrée.

Elle s’éclaircit la voix et répondit :

— C’était sans doute la meilleure demande en mariage de toute l’histoire des demandes en mariage.

Il arqua un sourcil.

— Est-ce un « oui » ?

— Oui. C’est « oui » sans hésiter.

1. Coup de poing direct du bras avant, généralement non appuyé et rapide (N.d.T.).

6

1er avril

Les salles de conférences n’étaient pas conçues pour être confortables. Enfin, en matière de confort physique, il n’y avait rien à redire. La longue table en cerisier était lisse et impeccable. Le fauteuil en cuir enveloppait ses fesses comme s’il avait été taillé pour elle avec un dossier moelleux pour soutenir sa tête endolorie et des accoudoirs ergonomiques, parfaitement positionnés pour ses bras.

Mais le confort mental, c’était une tout autre histoire. L’ambiance de la pièce dans laquelle Sophie et Xander attendaient n’était guère propice à la détente. Dépouillée et austère, elle était ornée de peintures abstraites censées apporter une touche de modernité et de raffinement, mais qui ne faisaient que décupler la gêne et la nervosité de Sophie. Même le ficus géant qui trônait dans un coin semblait réticent à remuer la moindre feuille.

En résumé, les salles de conférences, c’était vraiment l’angoisse.

Ah, et pour couronner le tout, c’était le 1er avril. Youpi.

N’était-ce pas fort approprié qu’en ce jour consacré aux farces se tienne l’audience, convoquée en urgence, au cours de laquelle elle devrait convaincre un juge que son simulacre de mariage n’en était pas un ? Si elle y parvenait, ce serait le plus gros poisson d’avril au monde. Cela dit, elle se demandait si elle n’était pas le dindon de la farce dans cette histoire.

En l’espace d’une semaine, Sophie était passée de célibataire endurcie à jeune mariée, de propriétaire de son propre commerce à chômeuse potentielle, et de bonne citoyenne respectueuse des lois à complice d’un mariage frauduleux.

C’était officiel, sa vie était un joyeux bordel.

Tous les muscles de son corps étaient tendus comme pour parer à un coup tandis qu’elle triturait l’anneau à sa main gauche. Ne voulant pas dépenser une fortune pour des bagues de fiançailles dont ils ne voyaient guère l’utilité, ils avaient opté pour des anneaux en silicone. Ils étaient bon marché, et pratiques pour ce qui concernait le travail de Xander. Il avait choisi une finition platine pour lui et un mince jonc imitation jade pour elle. Sophie l’avait adoré et elle avait d’ores et déjà décidé de le porter à sa main droite quand tout ça serait terminé. C’était un cadeau – si soumis à conditions et nécessaire fût-il – de Xander et cela lui rappellerait toujours la fois où elle avait fait un truc dingue pour s’affirmer et défendre ce qui lui revenait de droit.

Elle jeta un coup d’œil à Xander, assis à côté d’elle. Il était sexy en diable dans son costume. Elle se demanda à combien d’occasions au cours de sa vie un lutteur devait porter des vêtements aussi onéreux. Elle n’était pas experte en mode masculine, mais elle était capable de faire la différence entre un costume acheté dans un grand magasin et un autre taillé sur mesure dans un tissu de qualité pour épouser son corps d’athlète à la perfection. Il était tout simplement à croquer.

Mais en plus d’apprécier sa charmante apparence, elle admirait la confiance et la force qui émanaient de lui. Il s’inclina dans le fauteuil en cuir noir, l’air d’attendre un plat à emporter sans avoir particulièrement faim.

— Cool, Raoul, marmonna-t-elle.

— Pardon ?

Il tourna vers elle ses yeux sublimes, la frappant de mutisme. Bien entendu, il portait une chemise bleue qui faisait ressortir ses iris comme deux saphirs.

— Soph ? Tu as dit quelque chose ?

— J’ai dit « Cool, Raoul ».

— Désolé, mais tu vas devoir traduire. Les expressions idiomatiques, ce n’est pas mon fort.

— C’est l’impression que tu donnes, murmura-t-elle. On dirait que tu n’as pas le moindre souci au monde. Comme si on ne risquait pas de tu-sais-quoi si on n’arrivait pas à tu-sais-quoi le tu-sais-qui.

Un sourire amusé, fort inapproprié, éclaira le visage de Xander lorsqu’il se pencha vers elle, si près que si elle redressait le menton ne serait-ce que de deux centimètres, leurs lèvres se toucheraient.

— Sophie, tu sais que la pièce n’est pas équipée d’un système de vidéosurveillance, n’est-ce pas ? Nous ne sommes ni observés ni écoutés.

Seigneur, elle n’avait même pas pensé aux caméras. Se tordant les mains sur ses genoux, elle parcourut la salle du regard à la recherche de mini-objectifs cachés. Malheureusement, le gouvernement n’utilisait guère de dispositifs tape-à-l’œil, comme des caméras dissimulées dans des ours en peluche.

— Ouais, c’est ça. C’est ce qu’ils veulent te faire croire.

— Eh bien, dans ce cas, tâchons d’avoir l’air convaincants.

Avant qu’elle ait eu l’occasion de reporter son attention sur Xander, il prit son visage dans sa main calleuse et l’embrassa.

Sophie se tendit sous l’effet de la surprise et s’écarta instinctivement, mais Xander glissa ses longs doigts dans sa chevelure et appuya derrière sa tête, l’empêchant de se dérober. Il ne fallut que quelques secondes pour que la tension de Sophie disparaisse sous ses lèvres sensuelles. Il l’embrassa à plusieurs reprises, comme si chaque baiser revendiquait une zone de sa bouche, et pourtant il n’insista pas pour aller plus loin.

Alors qu’elle en voulait vraiment plus.

S’agrippant aux pans de sa veste, Sophie l’attira contre elle et ouvrit la bouche. Xander répondit à sa silencieuse supplique. Il referma le poing dans ses cheveux, créant un délicieux fourmillement sur son cuir chevelu, et alla à l’assaut de sa langue en poussant un gémissement que Sophie sentit jusque dans son bas-ventre.

La lourde porte de la salle de conférences s’ouvrit. Ils se lâchèrent et bondirent sur leurs pieds tels deux adolescents surpris par leurs parents. Xander se racla la gorge et rajusta sa veste tandis que Sophie lissait sa jupe crayon avec ses paumes. Un coup d’œil dans la direction de Xander lui confirma que son rouge à lèvres longue tenue était à la hauteur de ses attentes. À son retour à la maison, elle lui donnerait cinq étoiles sur Amazon. Et s’en achèterait assez pour en avoir sous la main jusqu’à la fin de ses jours.

— Bien, s’exclama la magnifique rousse, Vanessa Maris, avec un sourire, si le juge exige que vous lui prouviez le bien-fondé de votre union, je crois que nous n’aurons pas de soucis à nous faire.

Un large sourire fendit le visage de Xander qui se dirigea vers Vanessa pour l’accueillir.

— Salut, Nessie, dit-il en la serrant contre lui dans une affectueuse étreinte. C’est si bon de te revoir.

— Pareil, beau gosse.

Sophie constata qu’entendre ces deux-là se couvrir de mots doux ne la gênait guère et qu’elle n’éprouvait nulle possessivité quand elle voyait une sublime créature, qui connaissait son faux mari bien mieux qu’elle, se presser contre lui en une puissante étreinte. Oh, non ! Pas une once de jalousie. Heureusement qu’elle était assez mature pour…

Oh, non, elle n’a pas osé ! Vanessa avait terminé en l’embrassant sur les lèvres. Enfin, peut-être pas complètement sur les lèvres. Plutôt sur le coin de la bouche. Ou juste à côté. Quoi qu’il en soit, cette femme ne pouvait pas embrasser les hommes comme ça lui chantait !

Mais puisque Vanessa les aidait gracieusement, Sophie se mordit l’intérieur des joues pour s’empêcher de prononcer des paroles qu’elle risquait de regretter. Un bonus pour ne pas avoir pété les plombs.

— Désolée de ne pas avoir pu m’entretenir avec vous au préalable. J’ai reçu un appel urgent d’un client et je n’ai pas eu le temps de passer.

— Je t’en prie, dit Xander, tu n’as pas à t’expliquer. Nous te sommes reconnaissants de ton aide. Comme tu as dû le deviner, cette beauté fatale est Sophie.

Vanessa lui tendit la main et gloussa.

— Oui, c’est ce que j’ai supposé quand je vous ai vus vous galocher. Ravie de faire enfin votre connaissance, Sophie.

Sophie redressa le buste et roula les épaules vers l’arrière, serrant la main de son interlocutrice avec fermeté dans une démonstration silencieuse de force et d’assurance. Les paroles de sa grand-mère, à l’époque où Sophie était encore enfant, lui revinrent en mémoire : « Les Caldwell sont francs par nature, choupinette. Si tu fais comprendre aux gens dès le départ que tu ne te laisseras pas marcher sur les pieds, tu n’auras même jamais à le leur prouver.

— Enchantée, madame Maris. (Super subtil, Soph. Des fois qu’elle aurait oublié son nom d’épouse…) Xander parle de vous en termes fort élogieux. Et de votre mari. (Achevez-moi, je n’arrive plus à m’arrêter !)

Le sourire de Vanessa s’élargit, trahissant son amusement.

— Je t’en prie, appelle-moi Vanessa. Après tout, tu as épousé cette andouille, ce qui fait de toi un membre de la famille.

Sophie eut l’air perplexe.

— De la famille ?

Xander commença à longer la table pour regagner son fauteuil.

— Pas par le sang. Nous sommes une bande de marginaux. Aiden, mon pote qui se fait appeler Irish…

— … est marié à ma petite sœur et deviendra papa pour la première fois le mois prochain, ajouta Vanessa d’un air allègre qui dénotait plus la tata impatiente que l’avocate rusée.

— Et c’est le seul d’entre nous qui a encore un parent en vie avec lequel il s’entend bien. (Xander rejoignit Sophie et tous trois prirent place dans les fauteuils douillets.) Mme O’Brien est une femme en or qui nous considère tous comme ses enfants désormais, mais elle habite à Boston.

— En résumé, il n’y a que nous : Reid et Lucie, Jackson et moi, Irish et Kat, et pour finir (elle sourit à Xander) notre septième roue, ici présent.

— Ah, mais je ne suis plus le célibataire de la bande, Nessie ! À présent (Xander détourna le regard de Vanessa et caressa le menton de Sophie), je suis en couple.

— Exactement, répondit Vanessa, et nous prenons soin les uns des autres, c’est pourquoi il était inconcevable que je ne vous aide pas.

— Sauf que ce n’est pas…

Sophie balaya à nouveau la salle d’un œil nerveux, à l’affût d’espions, avant de poursuivre à voix basse par mesure de précaution :

— … que ce n’est même pas vrai, dit-elle.

Xander braqua sur elle un regard plein d’assurance et entrecroisa leurs doigts.

— Pour ce qui concerne le reste du monde, c’est vrai tant qu’on l’affirme. OK ?

Elle hocha la tête et lui serra brièvement la main en guise de remerciements.

— Ouais.

— Bien. Voilà le topo, dit Vanessa d’une voix ferme d’avocate chevronnée. Ton oncle tient mordicus à vendre les biens de ta grand-mère. Il se battra bec et ongles contre ce mariage afin d’en rester propriétaire et de conclure l’accord.

Sophie hocha la tête.

— Je m’en doutais.

— Je ne vais pas vous assommer avec tout le jargon juridique mais, en termes simples, j’ai déclaré qu’il n’était pas en mesure de prouver que vous n’étiez pas amoureux et engagés dans une relation sérieuse, mais ça ne l’a pas calmé. Bien au contraire. Il a prétendu que tu n’avais aucun scrupule à enfreindre la loi et a évoqué tes « erreurs de jeunesse pour étayer ses propos.

Oh, merde. Combien de fois sa grand-mère l’avait-elle mise en garde sur le fait que ses actions irréfléchies finiraient par se retourner contre elle ?

— Je croyais que les casiers judiciaires des mineurs étaient scellés quand ces derniers atteignaient leur majorité.

— Ils le sont, c’est pourquoi il ne peut qu’espérer qu’une telle allusion influence indirectement la décision du juge. En temps normal, les magistrats n’aiment pas qu’on essaie de les manipuler de la sorte, mais devinez qui joue au golf avec l’honorable juge Johnson ? Dont le prénom, malheureusement, n’est pas Dwayne1.

— Seigneur, marmonna Xander, se calant dans son fauteuil. C’est foutu. On n’a aucune chance.

Vanessa lui coula un regard chagriné des plus dramatiques.

— Je suis blessée que tu n’aies pas plus confiance en moi. Si on m’appelle la Vipère dans les salles d’audience, ce n’est pas pour rien, mon petit crumpet chéri. Ton talent à toi, c’est de te battre et d’être beau. Comme je ne vois pas de cage dans la pièce, j’aimerais que tu te concentres pour être le plus canon possible, d’acc, mon ange ?

Sophie sourit de toutes ses dents et croisa les bras avec satisfaction.

— Oh, elle me plaît !

Et elle était sincère à présent qu’elle avait laissé à Vanessa plus de trente secondes avant de sortir les griffes. Sentant que Xander l’observait, elle reporta son attention sur lui.

— Quoi ? fit-elle innocemment.

Il promena tour à tour son regard sur les deux femmes avant de rester sur Sophie.

— Je crois que je préférais quand tu ne l’aimais pas.

Telle l’adulte mature qu’elle était, Sophie tira la langue à son faux Roméo avant de se tourner vers Vanessa.

— Et qu’a décidé le juge Johnson qui n’a rien à voir avec son homonyme Dwayne-The Rock ?

— Il n’a pas pu ignorer mes arguments et l’absence de preuves, mais il ne voulait manifestement pas rejeter de but en blanc la requête de son ami. (Vanessa sortit des documents de son attaché-case et tendit à chacun une copie.) Ceci stipule que vous acceptez tous les deux de revenir dans six mois pour être évalués par la Cour et prouver qu’il ne s’agissait pas là d’une tentative frauduleuse visant à devenir propriétaire du fonds fiduciaire en invoquant un motif fallacieux.

Sophie sentit sa mâchoire se décrocher.

— Six mois ?

Quand ils avaient élaboré ce plan loufoque de mariage pour contrecarrer la prise de pouvoir hostile de son oncle, elle avait pensé qu’ils devraient jouer la comédie pendant quelques semaines, un mois tout au plus. Mais six mois, c’était plus long que la plupart des mariages hollywoodiens.

D’une main puissante, Xander massa délicatement la nuque de Sophie pour l’aider à garder son calme.

— Détends-toi, ma belle. Ne perds pas de vue la finalité du projet : faire un pied de nez à Caldwell et conserver l’héritage que t’a laissé ta grand-mère.

— Tu as raison.

Soupirant profondément, Sophie ajouta :

— OK, il n’y a rien de plus à faire si je comprends bien ? On reporte le divorce à dans six mois, la Cour procède à ses vérifications, et c’est bon ?

— Oui et non, répondit Vanessa. Au cours de ces six mois, vous devrez vivre comme un couple marié. Ce qui implique que vous emménagiez ensemble, que vous vous montriez ensemble, tout le tralala.

Sophie n’était pas sûre de ce que Vanessa avait dit après « vivre comme un couple marié. Son cerveau avait buté sur cet infime détail et était resté bloqué. Un problème qui ne semblait guère affecter Xander.

— Faut-il également que nous leur fournissions nos draps nuptiaux couverts de sang virginal ? Ou demanderont-ils à assister à la consommation de notre union pour en avoir le cœur net ?

Ses paroles ostensiblement ridicules indiquaient qu’il plaisantait, mais son intonation dénotait la menace. Il n’était guère amusé.

C’était trop lui demander. Le gain qu’il retirerait de cette aventure était minime comparé à Sophie. Même si c’était fastidieux, il pouvait toujours changer de local sans que cela influe de manière négative sur ses affaires. Tous les occupants de l’immeuble seraient généreusement dédommagés. Ils pouvaient choisir de déménager leur commerce, ou même de partir à la retraite. Elle était la seule à s’accrocher à cet emplacement pour des raisons sentimentales. Elle n’avait pas le droit de lui en demander autant. Ce n’était pas juste.

— Xander, je suis désolée, dit Sophie en se tournant vers lui. Je savais que c’était une mauvaise idée depuis le début, mais je n’aurais jamais imaginé que la situation nous échapperait à ce point. Ne t’inquiète pas, d’accord ? Je me débrouillerai.

Il se pencha vers elle, plissant ses yeux d’un bleu perçant.

— Qui a dit que je m’inquiétais ? Et pourquoi préciser que tu te débrouilleras ? Tu crois que j’en doute ? Pourquoi suis-je ici, à ton avis ? Pour m’assurer que tu ailles bien et que ton oncle non. Du moins, pour ce qui vous concerne, toi et ta pâtisserie.

— Tu comptes sérieusement aller jusqu’au bout ? lui demanda-t-elle, incrédule.

— Évidemment. Pourquoi ?

— Parce que… Tu ne peux pas… Zut ! Réfléchis, Xander. On se connaît à peine. Tu crois vraiment qu’on pourra vivre ensemble pendant six mois ? Pense un peu à toutes les difficultés…

— Mais j’y réfléchis, Sophie. Et je te connais beaucoup mieux que tu ne le crois. Et je parie que si tu prenais deux secondes pour y réfléchir, tu te rendrais compte que tu me connais mieux que tu ne le penses, toi aussi. Ce qui n’exclut pas que nous ayons encore beaucoup de choses à apprendre l’un sur l’autre, mais c’est le lot de toutes les relations, au début. On n’invente rien, ma belle. Et pour ce qui est d’habiter ensemble, il nous faudra sûrement un peu de temps pour nous y habituer, mais nous sommes tous deux des personnes occupées, alors on ne risque pas d’être l’un sur l’autre vingt-quatre heures sur vingt-quatre. (Soudain, un sourire se dessina sur son visage.) Cela dit, si tu me voulais sur toi, je serais ravi de me plier à tes désirs.

Les deux femmes le réprimandèrent simultanément, ce qui fit rire l’animal malgré lui.

— Bien, dit-il en tenant le menton de Sophie entre le pouce et l’index. Voilà la Sophie que je veux voir. Dynamique et pleine d’esprit. Fini les pensées défaitistes ! Et cesse d’essayer de m’épargner. Tu ne l’as peut-être pas remarqué – et dans ce cas, je t’en prie, dis-le-moi, que je puisse y remédier – mais je suis un grand garçon. Si je voulais mettre un terme à quelque chose, je te le ferais savoir, d’accord ?

— D’accord, murmura-t-elle.

Il lui décocha un clin d’œil avant de s’adresser à son amie.

— On ne te remerciera jamais assez de nous donner ce coup de main, Nessie.

— Vous n’avez qu’à nous rendre visite bientôt. Irish panique à l’idée de devenir papa, mais si quelqu’un sous-entend qu’il perd la boule, il se transforme en bête enragée. Je pense que tu es le seul capable de l’amener à décompresser avant qu’il explose. Et si je dois consoler ma sœur parce que son mari se sera jeté dans le cratère d’un volcan, je vais être furax.

Xander gloussa et promit d’appeler son ami pour l’informer qu’il viendrait le voir dès que possible. Ils continuèrent de discuter tandis que Sophie et son nouvel époux signaient les papiers stipulant leur accord quant à l’essai de six mois. Puis ils se dirent au revoir et chacun partit de son côté. Vanessa regagna l’aéroport tandis que le jeune couple se dirigeait vers le minuscule appartement de Sophie. Soudain, le programme de la soirée comprenait de déménager un tas de trucs d’un côté à l’autre de la rue. Joie.

Xander posa le carton dans sa chambre à coucher avec un grognement de soulagement. Ils avaient passé la nuit à transporter les affaires de Sophie, qui comprenaient une belle quantité de vêtements. Ils avaient décidé de s’installer dans l’appartement de Xander, plus grand, mais le volume diminuait dangereusement depuis que Sophie y avait déménagé sa garde-robe.

Elle possédait, entre autres, plusieurs dizaines de paires d’escarpins et avait insisté pour toutes les apporter.

« On doit vivre sous le même toit pendant six mois. Cent quatre-vingt-trois jours, lui avait-elle dit. Si je n’en prends que quelques-uns, ils s’useront trop vite et expireront avant l’heure, et mes autres chaussures penseront que je ne les aime plus. Quoi qu’on en dise, c’est de la négligence et de la maltraitance. »

À ces paroles, il l’avait regardée comme si elle avait perdu la raison. Mais après tout, chacun avait ses faiblesses. Et dans le cas de Sophie, il s’agissait apparemment de souliers hors de prix.

— C’était le dernier carton, s’écria Xander. Te voilà officiellement installée dans la résidence James.

Sophie apparut dans l’encadrement du placard mural dans lequel elle suspendait ses habits et organisait sa garde-robe. Les affaires de Xander se résumant en grande partie à des articles de sport, ses vêtements « normaux » ne prenaient presque pas de place. À présent, sa penderie ressemblait au rayon d’un grand magasin.

— De la résidence James-Caldwell, tu veux dire, le corrigea-t-elle.

— Exact, parce que tu as gardé ton nom de jeune fille. Pourquoi, déjà ?

Leurs souvenirs du mariage étaient flous. Chacun se rappelait quelques éléments, mais ils avaient été tellement imbibés que le déroulement de la soirée leur échappait en grande partie. Kristin et Billy, leurs témoins officiels, se la rappelaient encore moins bien qu’eux.

Elle haussa les épaules tandis qu’elle se dirigeait vers le lit et s’y assit tout en pliant un tee-shirt.

— Sans doute parce que je ne voyais pas l’intérêt de le changer si c’est pour le reprendre au bout de six mois.

— Rien ne t’y aurait obligée, dit-il en s’installant à côté d’elle. Ça ne m’aurait pas dérangé que tu gardes mon nom.

Elle sourit, ses lèvres rubis révélant deux rangées de dents aussi étincelantes que des perles.

— C’est très gentil à toi, Xander, mais je suis heureuse d’être une Caldwell.

— Attends, tu veux dire que même si on s’était mariés pour de vrai, tu n’aurais pas pris mon nom ? (Elle ne dit rien, mais eut au moins la décence de paraître un brin confuse.) Je dois l’avouer, Soph, ma fierté masculine en prend un coup.

— Ce n’est plus inhabituel de nos jours qu’une femme garde son nom de jeune fille, se défendit-elle. (Elle se leva et se dirigea vers la penderie.) Kristin n’a pas pris le nom de famille de Billy.

— Qui pourrait le lui reprocher ? (Xander se remit debout et la suivit avant de s’adosser au chambranle, bras et chevilles croisés.) Le pauvre s’appelle Snodgrass. C’est horrible. Personne ne devrait être soumis à ça. Sais-tu qu’à l’époque d’Henri V posséder un patronyme hideux constituait un châtiment ?

— Vraiment ? fit-elle d’un ton emphatique, se prêtant au jeu.

— Oui, absolument. C’est de là que viennent tous les noms de famille ridicules comme « Snodgrass. Celui qui mécontentait le roi se voyait attribuer un nouveau nom humiliant à souhait. De quoi faire ricaner en société et s’esclaffer en privé.

Cette histoire saugrenue avait été inventée par Xander et son grand frère, Max, alors qu’ils discutaient des malheureux patronymes de leurs amis d’enfance.

— Je connaissais deux frangins qui s’appelaient Harry et Eaton. Des types super, mais qui possédaient le pire nom que j’aie jamais entendu. Sauras-tu le deviner ?

Elle secoua la tête.

— Je donne ma langue au chat.

Elle gloussait à présent et cela ne fit que l’encourager. Elle rayonnait quand elle était heureuse, et il était prêt à tout pour qu’elle garde cette expression sur le visage.

— Glawoui.

Elle partit d’un rire guttural en s’écriant :

— Arrête ! Tu mens !

Son hilarité était contagieuse et il la rejoignit de bon cœur. Posant la main sur son cœur, il répondit :

— Je jure devant Dieu que c’est la stricte vérité. Et c’était pire pour le pauvre Harry parce que c’était un vrai colosse et un excellent joueur de rugby.

— En quoi c’est pire ?

— Eh bien, en temps normal, ça ne le serait pas, sauf qu’il y avait deux autres Harry dans la classe alors les gens utilisaient un surnom pour les différencier. La couleur de cheveux ou un trait de caractère, par exemple, ce qui nous donnait respectivement Harry le rouquin et Harry le fou. Pour le nôtre, c’était la taille… Harry le gros.

— Harry le gros Glaw…

Elle se couvrit la bouche avec la main pour retenir l’éclat de rire qu’il devinait dans sa poitrine, mais ses yeux chocolat continuèrent de pétiller. Elle baissa la main, puis grimaça avant d’ajouter :

— Seigneur ! Tu imagines les situations sociales où il faut sans cesse qu’ils se présentent ?

Xander fit signe à une personne imaginaire à côté de lui.

— Messieurs, j’aimerais vous présenter notre joueur vedette, Harry le gros Glawoui. Son frère, c’est le jeune homme là-bas, au buffet. Oui, celui qui s’empiffre de crevettes s’appelle Eaton Glawoui.

Sophie posa la main sur son ventre et renversa la tête en arrière pour rire à gorge déployée, faisant tomber une robe dans le même temps.

— Tu as raison, dit-elle, se calmant enfin et essuyant les larmes de ses yeux. Je comprends que ça puisse constituer une torture toute particulière.

— On est d’accord. Maintenant, tu pourras informer Billy de la mauvaise nouvelle : jadis, il avait probablement un joli nom de famille.

Xander et Sophie se baissèrent pour ramasser la robe en même temps et se cognèrent le front.

— Putain de…

— Mince, Soph, je suis désolé.

Ils se redressèrent et il recoiffa la longue frange de Sophie pour étudier la zone où il l’avait heurtée.

— Je ne t’ai pas fait mal ?

— Ça va. (Elle toucha délicatement l’hématome et grimaça.) Grams disait toujours que j’avais la tête dure.

Y a pas que ta tête. Son sexe durcissait un peu plus chaque seconde. Xander résista difficilement au besoin d’ajuster son pantalon. Il n’était plus surpris que son corps réagisse à la présence de Sophie. C’était, semblait-il, tout aussi inévitable que la gravité.

Il laissa courir ses doigts sur le visage de la jeune femme. Ses cheveux céladon étaient rassemblés au sommet de son crâne en un chignon décoiffé, ce qui révélait entièrement son cou laiteux. Il l’imagina marbré de taches rouges par sa barbe de trois jours. Avec peut-être une trace de morsure à peine visible. Ou deux. Ou cinq.

— Xander…

Elle se racla la gorge comme si sa voix avait été trop voilée à son goût. Mais Xander la trouvait parfaite. Toute feutrée et empreinte de désir. Pour lui.

— Je pense que c’est le bon moment pour passer en revue les détails de notre arrangement.

Il plissa légèrement les yeux tandis qu’il l’étudiait.

— Les détails ?

— Ouais, tu sais… Les trucs qu’on attend l’un de l’autre. En tant que colocataires.

— Colocataires.

Il recula d’un pas. Puis d’un deuxième. Pour l’amour du Ciel, arrête de haleter après elle comme si c’était une chienne en chaleur. Croisant à nouveau les bras, il poursuivit :

— Et si tu me disais simplement ce que tu attends de moi et je verrais si cela me convient.

Elle se lécha les lèvres avec nervosité et sautilla d’un pied sur l’autre.

— D’accord. Eh bien, tout d’abord, je me lève tous les matins à 4 heures pour être à la pâtisserie à 5 heures. Je ne suis donc pas vraiment un oiseau de nuit. Je me couche rarement après 22 heures et je sais que tu restes souvent debout bien plus tard, mais j’ai le sommeil plutôt lourd alors tu n’as pas à t’inquiéter de me réveiller.

— Comment sais-tu que je veille aussi tard ?

— Hein ? Oh. Je n’en sais rien, répondit-elle avec un geste de la main. J’ai dit que tu devais certainement te coucher tard parce que tu n’as pas l’air d’un type qui a besoin de beaucoup dormir.

Ce n’était pas ce qu’elle avait dit, mais il décida de ne pas insister pour le moment. Peut-être la langue de Sophie avait-elle fourché. Il n’aimait pas questionner les gens à cause d’un simple pressentiment. Il préférait leur laisser assez de corde pour se pendre s’ils étaient coupables. Et sinon, il avait au moins évité d’engager une confrontation inutile ou de vexer qui que ce soit.

— Ensuite, poursuivit-elle, je pense que tant qu’on reste prudents – parce que je n’exclus pas que mon oncle braque un télescope sur ton appartement –, personne ne saura que je dors sur le canapé et non pas dans ton lit.

— C’est moi qui dormirai dans le salon, Sophie. Toi, tu prendras le lit.

— C’est ridicule. Déjà que tu sacrifies ton foyer et tout le reste. Je refuse de te chasser de ta chambre pendant six mois. Oublie ça.

— Non, toi, tu oublies. Que ce soit pour six jours ou pour six mois, tu es mon invitée. De plus, tu es une dame, et les dames ont besoin d’intimité pour faire leurs trucs de filles. Le canapé est convertible, parfait pour le couchage, et je n’ai pas besoin d’intimité.

— D’accord. Merci. Mais si jamais tu veux récupérer ta chambre…

— Sophie…, l’avertit-il.

Elle leva les mains comme pour le supplier.

— OK, OK. Mais alors, tu dois vraiment t’assurer que les rideaux sont tirés avant d’installer le convertible, d’accord ?

Il haussa un sourcil.

— Pas de problème. Je veille toujours à les fermer, la nuit.

La plupart du temps. Probablement. Pas vraiment.

— Non, c’est faux, répondit-elle.

Pour la première fois, il se rendit compte qu’elle avait une vue plongeante sur sa cuisine et sur son salon. Quoi qu’il y fasse, elle était aux premières loges. Imaginer qu’elle l’observait de son petit appartement plongé dans l’obscurité l’émoustilla. Sans surprise. Cependant, songer qu’elle avait pu le voir en compagnie d’autres femmes lui fit horreur. Il ne se considérait pas comme un exhibitionniste. Cela ne l’excitait pas de savoir qu’on le regardait s’envoyer en l’air. Mais cela ne le dérangeait pas non plus. Bien charpenté et à l’aise avec son corps, il ne pensait jamais à empêcher autrui de le voir faire quoi que ce soit, à moins que sa partenaire en fasse la demande. Chacun son truc.

Toutefois, s’il avait su plus tôt que Sophie habitait au-dessus de sa boutique, il aurait développé une affinité pour l’intimité, certaines nuits. Ces nuits où il essayait de la chasser de son esprit en sautant le genre de femmes qui l’avait toujours attiré. Dès la puberté, il avait toujours eu un faible pour les poupées Barbie, blondes et bronzées – tout l’opposé de sa sainte de mère aux cheveux bruns et à la peau claire. Jusqu’au jour où il avait posé les yeux sur la sublime pin-up tatouée refermant ses lèvres écarlates sur la moitié d’un cupcake, une vision de rêve qui l’avait ruiné pour toutes les autres femmes.

Désormais, il était totalement insensible à leurs charmes. Chaque fois, il finissait par imaginer que c’était les bras de Sophie qui l’étreignaient, que c’était dans sa moite chaleur qu’il plongeait et ses gémissements d’extase qu’il entendait. Cette femme l’avait bouleversé et elle n’en avait pas la moindre idée.

— Sophie Caldwell, dit-il en baissant la voix d’un ton, m’espionnerais-tu, par hasard ?

Elle redressa les épaules.

— Dans tes rêves ! Absolument pas !

Il secoua lentement la tête et fit claquer sa langue contre son palais.

— M’est avis que la dame proteste un peu trop.

— Ah, mais non ! La dame ne fait rien de tel, monsieur Je-sais-tout.

Croisant les bras telle une enfant capricieuse, elle le fusilla du regard. Il n’ajouta rien de plus. Il attendit simplement. Elle finirait bien par craquer. Elle était bien trop pétulante pour rester assise à faire un bras de fer mental avec lui. Quand Sophie jouait, elle sortait les griffes.

Et on ne restait pas sur sa faim.

— Écoute, ce n’est pas ma faute si tirer tes satanés rideaux te répugne autant.

Elle paraissait irritée, mais il n’aurait su dire si c’était parce qu’il l’avait accusée de l’espionner ou parce qu’il n’utilisait pas ses rideaux à bon escient.

— On ne t’a jamais dit que les fenêtres, de nuit, transformaient la maison en aquarium géant ?

— Je n’en ai pas le souvenir, non.

— Eh bien, c’est pourtant le cas. Ah, et tant que j’y suis… Tu vas devoir faire preuve de créativité dans le choix de tes lieux de rendez-vous quand tu auras besoin de compagnie féminine. À l’évidence, tu ne peux plus les amener ici.

— À l’évidence, répéta-t-il.

À présent, il comprenait ce qui l’avait hérissée telle une louve défendant son territoire, et il ne pouvait lui en vouloir. Xan s’avança vers elle jusqu’à ce que leurs corps se frôlent.

— N’aie crainte, mon épouse, je n’irai pas voir ailleurs, que ce soit dans ton dos ou ouvertement.

Cela sembla la surprendre.

— Xander, nous ne sommes pas vraiment mariés. Je ne m’attends pas à ce que tu restes célibataire, enfin !

Il tendit la main vers elle et, du bout des doigts, lui effleura délicatement la joue et les lèvres. Les yeux de Sophie papillotèrent et il devina qu’elle luttait pour ne pas perdre pied.

— Qui a parlé de célibat ?

— Je…

Il captura les lèvres de Sophie sous les siennes, l’empêchant d’énoncer à voix haute les doutes qui lui traversaient l’esprit. Il aurait dû lui-même éprouver quelque hésitation à l’idée de se lancer dans une relation avec elle, autre que l’union qu’ils devaient feindre en public.

Mais il ne pouvait se résoudre à renoncer à Sophie, et cela n’avait rien à voir avec le sexe. Il pouvait baiser avec qui il voulait, quand il le voulait.

C’était elle.

Sophie commença à se détendre, se lovant contre lui tandis qu’elle le saisissait par le bas de son tee-shirt. Il la maintint en place en posant une main sur sa nuque et, de l’autre, il empoigna ses petites fesses moulées dans son fin short de pyjama.

Ce n’était pas la première fois qu’il se sentait sexuellement compatible avec une femme, mais avec Sophie, c’était plus fort que tout. Ce devait être ça, l’alchimie dont tout le monde parlait. Forcément, parce qu’il avait l’impression qu’ils pouvaient prendre feu et exploser à tout moment.

Sophie aplatit les mains et essaya de le repousser. Elle n’était pas assez forte pour le faire bouger, mais il céda et se recula.

— Bon sang, tu m’enflammes les veines ! dit-il, inspirant plusieurs fois, profondément, afin de se calmer.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— Vraiment ? Parce que la façon dont tu m’as embrassé aurait pu prêter à confusion.

Elle appuya la base des paumes contre son front et serra les paupières de toutes ses forces, comme si cela pouvait lui éviter d’affronter la vérité.

— Je sais, et je te prie de m’excuser.

— Il n’y a aucune raison. Il se passe un truc quand on est ensemble et on a laissé l’étincelle nous embraser. Je ne vois pas où est le mal, Soph. Surtout quand on considère la situation…

Enroulant les bras autour de son ventre, elle ouvrit les yeux et l’observa avec ce qui s’apparentait à du regret.

— C’est précisément là où je veux en venir, répondit-elle. Cette… situation est surréaliste. Je n’arrive toujours pas à croire qu’on s’apprête à faire ça. Déjà qu’on est obligés de se comporter comme un vrai couple en dehors de ces murs, si en plus on commence à coucher ensemble – même si on décide que ça restera purement physique –, ça compliquera les choses alors que ce n’était pas le but.

Xander recula – encore – et se demanda où était passé son cerveau pendant qu’ils s’embrassaient. Quelques secondes plus tôt, il avait laissé des notions absurdes et ses roubignoles endolories prendre les rênes, l’amenant presque à faire ce dont il n’avait guère besoin en ce moment : s’engager dans une relation, qu’elle soit sérieuse ou non. Fort heureusement, Sophie avait assez de jugeote pour deux et n’avait pas peur de dire ce qu’elle pensait.

Visualisant une éponge, il l’imbiba de tous les tendres sentiments qui l’animaient jusqu’à ce qu’ils s’y trouvent piégés, puis il la jeta comme un vieux mouchoir dans sa poubelle mentale.

— Ouais, tu as raison, dit-il. Il faut que je me concentre sur mon prochain combat de toute manière. Ce qui me sera difficile si j’ai une partenaire consentante à ma disposition. Au bout du compte, je passerai mon temps à penser au sexe plutôt qu’à mon entraînement.

— Vraiment ?

— Je n’en sais rien, répondit-il avec un haussement d’épaules. Je ne me suis jamais autorisé à sortir avec une fille pendant que je m’entraînais comme une bête. Je déteste perdre, c’est pourquoi je ne m’y suis jamais risqué.

— Oh.

Sophie frotta ses bras nus comme si un frisson l’avait parcourue, mais Xan savait que la température de l’appartement était plus que confortable.

— Tu sais, je respecte vraiment ton éthique professionnelle et ton dévouement, Xander. C’est… rafraîchissant.

Voilà un compliment que les filles lui faisaient rarement – voire jamais. En général, elles s’extasiaient sur son corps, sur ses yeux bleus ou sur sa force. Des propos superficiels qu’il avait entendus cent fois, si bien qu’il devait se retenir de lever les yeux chaque fois qu’ils parvenaient à ses oreilles. Et des années auparavant, à l’époque où il vivait encore au Royaume-Uni, les femmes qu’il avait essayé de fréquenter n’appréciaient guère son éthique professionnelle et son dévouement. Elles détestaient qu’il passe tout son temps à s’entraîner et finissaient toujours par exiger qu’il leur accorde plus d’attention.

Dire que Sophie trouvait attirant ce trait de caractère que tant d’autres considéraient comme un défaut ! Il était vrai cependant qu’ils n’entretenaient pas une véritable relation. Si cela avait été le cas, il ne se serait guère écoulé longtemps avant qu’elle ne se sente tout aussi délaissée que ses prédécesseuses.

Néanmoins, toutes ces considérations ne diminuaient en rien la douleur qu’il éprouvait à l’idée de devoir vivre pendant six mois sous le même toit qu’une femme qu’il désirait comme un fou, mais qu’il ne pouvait toucher. Ses testicules l’élançaient rien qu’à y penser.

— Mais le fait de trouver ça « rafraîchissant » ne te donne pas envie de faire fi de toute prudence pour me laisser te jeter sur ce lit, n’est-ce pas ?

Sophie déglutit, puis secoua la tête.

— Dans ce cas, mieux vaut que je m’habitue à prendre des douches froides.

— Comme je te l’ai dit, tant que tu restes discret, tu peux continuer à voir d’autres femmes.

— Ouais, bien sûr, répondit-il avec nervosité, mais, alors même qu’il prononçait ces mots, il savait que c’était un mensonge.

Xan renoncerait à la drague, qu’il puisse avoir Sophie ou non, et cette décision demeurait un mystère pour lui. Cela n’avait aucun sens ! Pourquoi se transformer en moine pour une femme qui non seulement lui avait clairement fait comprendre qu’il ne se passerait jamais rien entre eux, mais qui en plus lui avait donné la permission de sauter qui il voulait ? Il était devenu fou, voilà l’explication. Tout ce dont il était certain, c’était que l’idée de coucher avec une autre que Sophie ne lui était pour l’instant d’aucun attrait. Par ailleurs, imaginer cette dernière dans les bras d’un autre homme le contrariait au plus haut point. Pour rester poli.

Il devait évacuer ce stress avant d’essayer d’aller au lit ou il ne trouverait jamais le sommeil.

— Je vais courir un peu, dit-il. Prends ton temps pour t’installer.

Elle eut l’air de vouloir dire quelque chose, puis se ravisa et se contenta de hocher la tête. Comme Xander lui tournait le dos et sortait de la pièce, il se demanda s’il ne venait pas de se mettre dans une situation qu’il regretterait amèrement.

1. Dwayne Douglas Johnson, également connu sous le nom sportif The Rock, est un catcheur (lutteur professionnel), acteur et producteur américano-canadien. (N.d.T.)

7

Encore 175 jours

Il était 2 heures du matin, et elle n’avait toujours pas fermé l’œil. Sophie roula sur le dos dans l’immense lit et regarda fixement le ventilateur au plafond dont les pales tournaient à toute allure. Cela lui faisait bizarre d’être dans cette chambre et non dans son studio cosy, mais elle n’aurait pu y retourner même si elle l’avait voulu. Kristin avait eu la bonne idée de louer le logement pour six mois. Un gage de sérieux pour le tribunal qui lui permettait, au passage, de gagner un peu d’argent. Et à présent, un squatteur (son locataire) l’empêchait de trouver quelque réconfort dans son petit nid douillet.

Cela faisait une semaine qu’elle habitait avec Xander, mais tout n’avait pas été rose. Loin de là ! Il devait avoir ses règles parce qu’il était grognon et distant. Elle s’était montrée aussi gentille et serviable que possible – elle n’avait pas oublié qu’il était le premier à pâtir de la situation. Toutefois, si les derniers jours auguraient du reste, elle n’était pas sûre de tenir six mois sans le gifler.

Poussant un profond soupir, elle repoussa le drap et se glissa hors du lit. Peut-être un verre de lait chaud, l’astuce de Grams, l’aiderait-il à dormir jusqu’à ce que son réveil sonne. Deux heures de sommeil, c’était mieux que rien. Cela dit, le remède était surtout psychologique, mais au point où elle en était, Sophie était prête à essayer n’importe quoi.

Tandis qu’elle sortait de la chambre pieds nus, elle se frotta les yeux, et le regretta aussitôt. C’était comme si le marchand de sable avait versé son sac sous ses paupières et qu’elle se retrouvait avec deux cornées égratignées. Ouille ! Elle longea le couloir, clignant les yeux tandis qu’elle marchait vers le salon avant de se diriger vers la cuisine sur la pointe des pieds afin de ne pas réveiller Xander qui dormait sur le canapé.

Se servir un verre de lait, c’était facile, mais pour le réchauffer, elle devait utiliser le micro-ondes qui émettait un bip chaque fois qu’on appuyait sur un bouton. Quel intérêt, franchement ? Si le but était d’indiquer qu’on avait bien appuyé, on se contenterait tout aussi bien d’une pulsation silencieuse, comme sur les smartphones et autres appareils intelligents. Peut-être les bips ne seraient-ils pas assez forts pour être entendus de l’autre côté de la pièce. Il n’y avait qu’une façon de le savoir.

Quatre-vingt-dix secondes plus tard, elle avait réussi à réchauffer son lait sans rencontrer de problème. Elle sortit soigneusement sa tasse et ferma la porte du micro-ondes un peu plus fort qu’elle ne l’avait souhaité. Esquissant une grimace, elle s’immobilisa et attendit… et attendit encore… puis poussa un soupir de soulagement.

— Tu sais que ça ne fonctionne pas vraiment, hein ?

— Juste Ciel ! (Sophie sursauta et un soubresaut secoua ses bras, l’amenant à renverser le lait sur tout l’avant de son tee-shirt.) Merde ! Je croyais que tu dormais. Et je sais que ça ne fonctionne pas vraiment, mais ça me réconforte comme quand j’étais enfant, et ça, c’est efficace. Désolée de t’avoir réveillé, ajouta-t-elle sur un ton plus irrité qu’elle ne l’avait voulu, mais elle venait de renverser du lait brûlant sur son buste, alors…

— Je ne dormais pas, répondit-il, l’air détaché.

— Tu as autant de mal que moi à trouver le sommeil, on dirait ? C’est peut-être un truc qu’on a mangé ?

— Étant donné que j’ai préparé le dîner, j’en doute fortement.

Mmm, le dîner. Elle salivait rien qu’en y repensant. Si elle était la reine des desserts, il assurait derrière les fourneaux. Elle avait découvert que manger sainement signifiait apprendre à cuisiner les aliments nutritifs de manière savoureuse, et en la matière, Xander se débrouillait comme un chef.

— Je sais ; c’était une blague.

Comme il ne disait rien, elle marmonna à part à elle :

— Et pas très drôle, apparemment.

Sophie posa la tasse désormais quasi vide sur le comptoir et balaya la pièce du regard. Celle-ci était mal éclairée, mais ses yeux s’étaient habitués à l’obscurité et elle discernait la silhouette de Xander, étendu sur le dos, les mains croisées sous son oreiller. Il ne la regardait même pas, comme si se tourner vers elle représentait un effort colossal, et elle en fut chagrinée.

Elle secoua la tête. Peu importait. S’il ne voulait pas parler, soit. Son silence ne la gênait pas. Ce serait cent fois mieux que de devoir supporter un Rosbif en pétard.

La chaleur du lait s’était dissipée dans la pièce climatisée, et à présent, ses mamelons pointaient sous le tissu moulant. Prenant le coton trempé entre son pouce et son index, elle le décolla délicatement, mais cela ne servit à rien. Dès qu’elle le relâcha, la poche d’air qu’elle avait créée résista quelques secondes avant que le tee-shirt colle à nouveau contre ses seins.

Il ne manquait plus que ça ! Elle attrapa le rouleau d’essuie-tout, s’agenouilla et commença à éponger le lait renversé. Une bonne chose, finalement, que Xander n’éprouve pas le besoin d’admettre sa présence par un contact visuel. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était…

— Tiens.

Cette fois, sa surprise ne se manifesta que par un cri étouffé et des palpitations. Tout en se relevant, elle dit :

— Nom de Dieu, Xander ! Arrête de me foutre les jet…

Ses paroles moururent sur ses lèvres lorsqu’elle posa les yeux sur son torse nu qui ne se trouvait qu’à trente centimètres. Elle ne l’avait vu sans tee-shirt que de sa fenêtre, de l’autre côté de la rue. Elle qui pensait avoir une assez bonne idée de ce à quoi il ressemblait ainsi dévêtu, elle s’était bien plantée. Sur toute la ligne, même.

Xander James était un superbe archétype de virilité. Elle ne se rappelait plus comment s’appelaient les muscles reliant son cou à ses épaules rondes, mais il les avait bien développés. Ses pectoraux étaient finement sculptés et surmontés de petits mamelons qui la firent saliver, et ses abdominaux étaient si bien dessinés qu’ils lui évoquaient le dessus d’une pièce de Lego. Son corps entier ressemblait à une pyramide renversée, soulignée par ses obliques saillants taillés en V qui disparaissaient sous son boxer gris et menaient à la sublime extrémité de ladite pyramide qu’elle ne pouvait qu’imaginer.

Une extrémité qui semblait grossir un peu plus chaque seconde.

— Pour l’amour du Ciel, Sophie, prends donc ce satané tee-shirt !

Elle cligna les yeux et prit conscience de ce qu’il lui tendait tandis qu’elle salivait devant lui comme un chien lorgnant un steak cru hors de sa portée. Elle était sur le point de lui rétorquer qu’elle n’avait pas besoin du tee-shirt qu’il venait d’enlever, mais il la cloua d’un regard qui la fit se résigner et accepter le vieux tee-shirt gris.

— Merci, dit-elle.

Il grommela en réponse et regagna le canapé, s’allongeant sur le flanc et lui tournant le dos, pour respecter son intimité. Après avoir ôté le vêtement trempé, en prenant garde à ne pas toucher ses cheveux, Sophie le jeta dans l’évier. Elle s’empressa de mouiller un torchon qu’elle passa sur sa poitrine, sur toutes les zones qui avaient été au contact du lait, avant d’enfiler le tee-shirt de Xander.

Oh, Seigneur ! Si elle avait été du genre à se pâmer, elle n’aurait fait plus qu’un avec le sol à l’heure qu’il était.

Le tissu velouté avait conservé la chaleur de sa peau et la réconforta comme une couette duveteuse tout droit sortie du sèche-linge. Discrètement, elle tourna la tête sur le côté et porta le col nervuré à son nez. Elle n’avait jamais été excitée par une simple odeur auparavant et aurait été fort embarrassée s’il avait su l’effet que produisait sur elle ce simple morceau de coton.

Sophie s’assura que tout était propre avant d’attraper le tee-shirt lacté et le torchon.

— Bon, je retourne me coucher, dit-elle en se dirigeant vers l’arrière de l’appartement où se trouvait la chambre. Bonne nuit.

— Mets tout ça directement dans la machine plutôt que dans le panier à linge sale.

C’était déjà ce qu’elle avait prévu de faire, mais elle se garda de le lui dire. Puis elle l’entendit grommeler :

— De toute façon, tu n’utilises jamais ce foutu panier.

À ces mots, elle s’arrêta net. Inspire profondément, Soph. Il dort mal, tu t’immisces dans son intimité et il est un tantinet grognon. Laisse pisser. S’efforçant de suivre son conseil, elle prit une grande inspiration pour se calmer les nerfs et traversa le couloir jusqu’au cagibi qui renfermait un lave-linge et un sèche-linge, empilés l’un sur l’autre. Elle avait pourtant bien commencé, mais elle se surprit à claquer la porte du lave-linge à hublot légèrement plus fort que nécessaire.

Merde. Je ne passerai pas six mois à marcher sur des œufs pour éviter de froisser Monsieur Grincheux. Sur ce, elle pivota sur elle-même et se dirigea vers le salon d’une démarche assurée pour venir se dresser à côté du canapé-lit, les bras croisés.

— Ai-je fait quelque chose pour t’offenser, James ? demanda-t-elle. Parce que depuis la nuit où j’ai emménagé, tu es pire qu’un ours mal léché.

Il se renfrogna.

— C’est faux.

— Euh, si, c’est vrai. (Ils avaient cinq ans, ou quoi ?) Alors, c’est quoi ton problème ?

— Je n’ai pas de problème, Sophie. C’est juste… Parce que tu es…

Elle entendit dans sa voix la frustration qui faisait saillir les muscles de ses mâchoires tandis qu’il luttait pour trouver les mots adéquats. Ou peut-être les avait-il déjà, mais refusait-il de les dire. Il finit par se redresser pour s’appuyer contre le dossier du canapé, puis il croisa les bras à son tour. Franchement, cette position le rendait beaucoup plus sexy qu’elle.

— Peut-être que j’ai du mal à habiter avec quelqu’un qui ne range jamais rien. Est-ce que ça t’a effleuré l’esprit ?

— Peut-être ? Tu me demandes si c’est ce qui te dérange ? Si c’est le cas, permets-moi de te répondre « non ». Et je suis catégorique.

— Pourquoi « non » ?

— Parce que je ne suis pas une personne désordonnée, lui rétorqua-t-elle d’un ton assuré.

— Vraiment ? Je t’ai demandé une dizaine de fois d’arrêter de laisser traîner tes serviettes mouillées un peu partout. Pourquoi est-ce si difficile de les suspendre à une patère ou de les mettre dans la buanderie ?

Sophie grimaça. OK, peut-être qu’elle avait la mauvaise habitude d’oublier sa serviette après sa douche matinale. Mais pour être juste, il était 4 h 30 quand elle finissait de se sécher et son esprit réfléchissait déjà à la tenue qu’elle allait porter et à la liste des choses à faire à la pâtisserie qui n’arrêtait pas de croître. Et elle pouvait se tromper mais, si sa mémoire était bonne, il ne le lui avait demandé que deux fois. Trois, maximum.

— Je suis désolée. Promis, je tâcherai de ne pas laisser traîner ma serviette au dernier endroit où je me suis trouvée. Mais je doute que cela vaille le coup de s’énerver à ce point.

— Non, répondit-il. Tu as raison. Mais il y a aussi le fait que tu oublies systématiquement tes affaires dans le sèche-linge et que c’est à moi de les enlever pour pouvoir y mettre les miennes. Et tu laisses traîner ton maquillage et tes produits pour cheveux dans la salle de bains au lieu de les ranger dans les tiroirs et les compartiments que j’ai vidés pour toi. Oh, et à peine le soleil s’est-il couché que tu me rappelles de tirer les rideaux. Ça suffit avec ces satanés rideaux, j’ai compris !

Bon sang, pourquoi fallait-il qu’il soit aussi canon quand il était en rogne ? Xander était un passionné, quoi qu’il fasse. Difficile de ne pas imaginer comment il se comporterait au lit avec tout ce feu qui l’animait. Mais c’était là une pensée pour plus tard. Beaucoup plus tard.

Ou jamais, parce que tu ne coucheras pas avec lui, je te rappelle.

Ah, oui. Saleté de libido affamée.

Haussant les sourcils en signe de défi, elle lui demanda :

— Ce sera tout ? Tu es sûr qu’il n’y a pas autre chose ?

Il baissa la voix jusqu’à retrouver un volume normal et ajouta sur un ton excédé :

— Tu remplis mal le lave-vaisselle.

Sophie en resta bouche bée.

— Tu te fous de moi, là ?

Il haussa les épaules avec indifférence.

— Non.

Bien. Il voulait la jouer comme ça ? Aucun problème.

— T’es-tu jamais dit que, peut-être, ta façon de faire était anormale ? J’ignore si c’est lié à tes origines britanniques ou à ton éducation rigide, mais je vais te donner un petit conseil. Les mecs ne passent pas l’aspirateur tous les trois jours ; ça m’étonnerait même qu’ils le passent plus d’une fois par trimestre. Et ils ne disposent pas leurs magazines sur la table basse de leur salon comme si c’était la salle d’attente d’un médecin. Et qui diable referme le bouchon du dentifrice ? Tu devrais essayer de te détendre au lieu d’arpenter l’appart comme si on avait pissé dans tes corn-flakes.

Il fronça les sourcils.

— Oh, pardon ! s’exclama-t-elle, railleuse. Est-ce une autre référence américaine qui t’échappe ? Je vais traduire, parce que j’ai bien révisé les idiomes et expressions argotiques britanniques. Toi, tu dirais que tu arpentes l’appartement comme si quelqu’un avait uriné dans ton porridge.

— C’est malin, Soph. Très malin, et super mature.

Xander repoussa les couvertures et sortit du lit. Il se dirigea vers le réfrigérateur, la frôlant au passage, et se prit une bière.

— Que fais-tu ?

Elle s’avança vers le comptoir du petit-déjeuner et le regarda décapsuler la bouteille, la porter à ses lèvres et la vider jusqu’à la dernière goutte.

— Tu as dit que tu ne buvais jamais quand tu t’entraînais pour un combat. Je croyais que c’était dans deux mois ?

Xander jeta la bouteille dans la poubelle destinée au recyclage avant d’appuyer les mains sur le rebord du comptoir pour la fusiller du regard. À voir ses muscles sculptés et cette fureur dirigée contre elle de l’autre côté du comptoir, elle sentit un frisson la parcourir. Il la détailla de la tête aux pieds – le tee-shirt XL qu’elle portait cachait ses formes mais elle avait l’impression que Xander était doté d’une vision à rayons X quand il l’observait – avant de braquer à nouveau les yeux sur les siens.

— Il semblerait que je fasse un paquet de trucs qui ne me ressemblent pas dernièrement. Alors un de plus ou un de moins…

Sophie recula, gagnée par la colère.

— Dois-je comprendre que tu es furax parce que tu ne peux pas coucher avec moi ?

— Quoi ? s’écria-t-il un peu trop hâtivement. D’où ça sort, ça ?

— Oh, je t’en prie ! Tu as l’habitude de t’envoyer en l’air dès que l’envie t’en prend, et voilà que je te mets des bâtons dans les roues. Je t’ai dit de faire ce que tu voulais, mais tu ne peux plus ramener tes conquêtes ici, c’est tout.

Contournant le plan de travail, il s’avança vers elle et la coinça entre ses bras tandis qu’il s’agrippait au comptoir. Il plissa les paupières et baissa la voix en signe d’avertissement.

— Tu es sérieuse ? Tu me crois incapable de la garder dans mon pantalon pendant une semaine sans devenir pénible ?

Elle haussa les épaules, son courage s’estompant rapidement à mesure qu’il se rapprochait et l’entourait complètement.

— Les hommes ont besoin de sexe, dit-elle. Ne fais pas mine de ne pas y penser.

— Je ne fais mine de rien du tout. Je pense au sexe tous les jours depuis l’adolescence, tout comme n’importe quel autre mâle de la planète. Ça ne signifie pas que je doive m’y adonner aussi souvent.

— Ce n’est pas la première fois que j’entends ça, grommela-t-elle avec sarcasme.

La peine résiduelle qui pesait toujours sur son cœur après toutes ces années se raviva quand elle repensa à la trahison de Jared, et elle se détesta d’éprouver encore ce sentiment.

— Pardon ?

Elle laissa tomber la tête et reporta son attention sur leurs pieds nus.

— Rien, oublie ça.

Merde. En temps normal, elle n’avait aucun mal à dissimuler son chagrin. Son style rockabilly ne servait pas qu’à embrasser sa rockeuse pin-up intérieure ; il faisait également office d’armure. Le maquillage, les tatouages, les piercings, les réinterprétations modernes de vêtements vintage, et bien sûr, ses précieux talons hauts… tout cet attirail lui permettait de représenter ce qu’elle voulait montrer au monde : force, indépendance, et une nana « qui en avait ».

Sauf qu’à cet instant, alors qu’elle était à moitié dévêtue, que son visage était vierge de cosmétiques et ses cheveux attachés en un simple chignon, Sophie se sentait nue et singulièrement vulnérable. Il était rare qu’on la voie ainsi, et c’était pour une très bonne raison.

Posant l’index sous son menton, Xander souleva le visage de Sophie. Son regard s’adoucit tandis qu’il cherchait les secrets qu’elle cachait. Il s’adressa à elle d’une voix calme mais empreinte d’autorité.

— Répète ce que tu as dit, trésor.

— J’ai dit que ce n’était pas la première fois que j’entendais ça. Un mec qui prétend qu’il n’est pas dominé par sa bite. Mais la vérité c’est qu’une fois que le sang a filé vers votre entrejambe, il n’en reste plus assez pour faire fonctionner votre cerveau.

— Comment s’appelait-il ?

Sophie voulait nier qu’elle avait compris sa question, nier que quelqu’un détenait le pouvoir de laisser une si vilaine cicatrice sur son cœur. Mais l’intensité du regard de Xander exigeait qu’elle se montre honnête tout en lui accordant sa confiance.

— Jared, répondit-elle simplement.

— Et que t’a fait ce Jared ?

— Pour te la faire courte : je l’aimais, nous nous sommes fiancés, je l’ai fait entrer dans l’entreprise de mon oncle où il a vite gravi les échelons, et il m’a témoigné son appréciation en sautant sa secrétaire.

Les larmes lui brouillèrent la vue, mais elle leur interdit de couler et leva même le menton en signe de provocation.

— Je lui ai pardonné son « instant de faiblesse », comme il l’appelait. Un mois plus tard, je l’ai surpris avec la secrétaire de mon oncle. Et après ça, avec la vendeuse de bagels.

Xander aurait juré que tous les muscles de son torse s’étaient contractés.

— Mais j’ai une règle : si tu merdes trois fois de suite, tu dégages. Alors je l’ai fichu à la porte à la troisième incartade. En plus, la dernière était super insultante. La vendeuse de bagels, franchement ? ajouta-t-elle d’un air pince-sans-rire, essayant de prendre une intonation désinvolte, qui tomba à plat. Depuis quand les bagels sont-ils meilleurs que les bouchées sucrées gastronomiques ?

— Soph…

Merde, elle ne supportait pas de lire la pitié dans ses yeux. Elle aurait dû retourner se coucher et rester au lit.

— Arrête, fit-elle. Ne me regarde pas comme ça. Je ne suis pas une pauvre demoiselle sans défense qui a besoin qu’on la console ou, pire encore, qu’on ait pitié d’elle. Je ne suis pas la première fille à avoir rompu ses fiançailles avec un salopard qui la trompait, et je ne serai sûrement pas la dernière. Pas tant que les hommes se laisseront diriger par ce qui pend entre leurs jambes.

À ses paroles, il arqua un sourcil, sans doute amusé par la description peu flatteuse de ses attributs virils, mais elle n’était pas d’humeur à s’amuser ou à en discuter. Au moins, sa colère l’avait débarrassée des larmes qui avaient menacé, il y avait peu, de ruisseler sur ses joues. Profitant de cette distraction, elle rompit la prise qu’il exerçait sur le comptoir et se dirigea vers la chambre à coucher.

— Sophie, attends.

D’une main puissante, il lui encercla le poignet et la tira en arrière pour la serrer entre ses bras virils.

— Je comprends qu’il t’ait blessée, trésor, mais tu ne peux pas mettre tous les hommes dans le même panier à cause d’un connard qui t’a trompée.

Elle laissa échapper un gloussement forcé.

— Oh, ce n’est pas le seul à m’avoir trompée. Seulement le dernier, et je le reconnais, celui qui m’a le plus affectée. Mais ça n’a aucune importance, parce que je n’ai pas besoin d’un homme pour valider mon existence.

Xander se pencha vers elle progressivement, si bien qu’elle ne remarqua pas qu’il bougeait jusqu’à ce qu’elle fût obligée de lever la tête pour le regarder dans les yeux. La chaleur de sa peau et l’odeur de sa virilité l’imprégnèrent et la réchauffèrent de l’intérieur tandis qu’il levait une main pour la poser sur sa joue.

— Bien sûr que non. Tu es belle et forte ; une force de la nature, je n’en doute pas. Un homme qui ne le voit pas ne mérite pas l’air qu’il respire.

Sophie ignorait quoi répondre. Elle avait entendu des mots similaires dans la bouche de sa grand-mère quand celle-ci était encore lucide et de ses amis, mais jamais d’un homme. Elle déglutit péniblement et resta muette.

— Tous les hommes ne sont pas comme ceux que tu as connus, Sophie, poursuivit-il calmement. Il y en a plein qui sont capables d’être fidèles, qui seraient même heureux de l’être.

— Dois-je comprendre que toi, le lutteur aux mille conquêtes, tu fais partie de ces hommes ? lui demanda-t-elle d’une voix ruisselante de scepticisme.

— Je n’ai pas eu de petite amie depuis de nombreuses années ni n’ai éprouvé le désir d’en avoir une. Mais si je trouvais la femme parfaite… (le regard de Xander tomba sur ses lèvres tandis qu’il faisait glisser son pouce jusqu’au coin de sa bouche d’une caresse à peine perceptible)… je renoncerais à toutes les autres en une seconde.

Un agréable picotement suivit le passage de son doigt pour se concentrer sur le bas-ventre de Sophie. Du bout de la langue, il s’humecta les lèvres, l’attirant à lui jusqu’à ce que leurs souffles, devenant plus superficiels chaque seconde, se mêlent dans l’infime espace qui les séparait. Elle ne se rappelait pas avoir autant eu envie d’embrasser un homme. Elle en brûlait, elle avait besoin de sentir les lèvres de Xander contre les siennes pour dissiper la douleur qui lui étreignait la poitrine.

— Xander, murmura-t-elle d’une voix si faible qu’elle n’était pas sûre d’avoir parlé à voix haute.

— Sophie, chuchota-t-il à son tour en abaissant la bouche.

Des éclats de rire et des cris éméchés provenant du couloir de l’immeuble rompirent la magie du moment, la ramenant brutalement à la réalité. Celle où elle avait failli embrasser son faux mari parce qu’il avait prononcé de belles paroles et qu’il était plus torride encore que les péchés pour lesquels Vegas était réputée. Celle où son faux mari avait été imbuvable toute la semaine parce qu’elle avait envahi son foyer, mis à mal sa routine. Sa vie. Elle devait mettre un terme à… eh bien, à tout. À ce mariage qui leur échappait, à leur arrangement… à ce baiser. Oh, oui, assurément, à ce baiser.

Mais avant qu’elle ait pu réagir ou répondre, Xander recula et se racla la gorge.

— Tu devrais retourner te coucher. Ta journée ne va pas tarder à commencer.

— Ouais, d’accord, fit-elle, mais elle avait encore beaucoup à dire avant de pouvoir faire ça.

Le plus gros défaut de Xander, c’était son grand cœur et son complexe évident du héros. S’il pouvait venir en aide à quelqu’un, même une simple connaissance, il n’y réfléchissait pas à deux fois. C’était un homme bon, et elle avait profité de son énorme générosité par pur désespoir.

La vérité, c’était que son désir de sauver le Sweet Spot, à cet instant comme alors, importait peu. Xander ne devrait pas avoir à réorganiser sa vie pour une femme qu’il connaissait à peine. Il ne méritait rien de tout ça. Il devait se concentrer sur son entraînement et sur son combat à venir. Sa carrière en dépendait, et elle lui compliquait la tâche. Bon sang ! Cela ne faisait qu’une semaine et il s’était déjà transformé en un insomniaque bougon qui sifflait des bières en pleine nuit. Et elle en était l’unique responsable.

Un tourbillon d’émotions se déchaîna dans sa poitrine – culpabilité, tristesse, frustration, colère, détresse –, lui nouant la gorge tandis que les larmes qu’elle avait réussi à retenir jusque-là lui brûlaient à nouveau les yeux. Sophie regarda ses mains serrées l’une contre l’autre devant elle pour dissimuler sa réaction. Il lui fallut plusieurs tentatives avant de parvenir à prononcer ces mots mais, dès qu’elle le fit, il n’y eut plus de retour en arrière possible.

— Xander, je… Je suis sincèrement désolée. (Elle ferma les paupières et secoua la tête, l’air dégoûtée.) Je n’arrive pas à croire que j’ai laissé la situation dégénérer ainsi. Je n’aurais jamais dû t’embarquer dans mes problèmes. Tu ne le méritais pas, mais j’ai négligé mon bon sens en faveur de mes besoins égoïstes pour présenter à la Cour un mariage légitime. J’ai profité de toi et c’est inexcusable.

Xander se passa les mains sur le visage plusieurs fois avant de les replonger dans ses cheveux, les hérissant sur sa tête.

— Soph, tu n’as pas profité de moi, pour l’amour du Ciel ! C’est moi qui ai débarqué dans ton bureau pour te proposer de nous marier. L’aurais-tu oublié ?

— Ça n’a pas d’importance.

Elle sentit les larmes couler sur ses joues et elle les haït. Elle haït le fait de ne pouvoir présenter ses excuses et reconnaître ses torts en restant forte et stoïque comme l’aurait fait Grams.

— On ne peut pas continuer. Demain, je contacterai le tribunal et j’avouerai tout. Je ferai annuler le mariage et remballerai mes affaires.

— Sûrement, oui !

— Xander…

— Non, Sophie, c’est ton tour de m’écouter. C’est moi qui ai initié toute cette histoire, et même si mon comportement récent ne le reflète pas, je ne regrette rien.

— Ne le prends pas mal mais, si la semaine qui s’est écoulée montre ton absence de regrets quant à notre arrangement, alors je ne tiens vraiment pas à savoir comment tu seras d’ici quelques mois, quand on commencera à se taper sur les nerfs comme des colocataires normaux.

Il se passa la main dans les cheveux, les tirant avec fermeté avant de les relâcher.

— Je sais que je me suis comporté comme un crétin toute la semaine, mais ça ne signifie pas que je regrette de t’avoir épousée ou de t’avoir invitée chez moi. C’est… (Expirant profondément, il poursuivit :) Ça fait un bail que je n’ai pas habité avec quelqu’un et j’ai mal réagi au changement. C’est tout, je te le jure. Tu n’as rien fait pour susciter ma mauvaise humeur. J’ai dépassé les bornes et j’en suis désolé. Peux-tu me pardonner ?

Un étrange mélange d’empathie concernant le changement qu’il évoquait et d’incrédulité quant au fait que c’était le réel problème – ou du moins, que c’était le seul – envahit Sophie.

— Bien sûr que je le peux, mais je continue de penser que je devrais mettre un terme à tout ça, protesta-t-elle. Ce n’est pas juste envers toi.

— Ça suffit ! Ce qui n’est pas juste, c’est que ton oncle t’arrache cette maison pour son propre gain. Je refuse de le laisser tirer avantage de ta situation et détruire le rêve que tu as accompli avec ta grand-mère. J’ai pris ma décision, Sophie, et je suis déterminé. Alors, arrête de dire que tu dois « agir avec moralité et me libérer de mes obligations ». D’accord ?

Elle esquissa un sourire larmoyant et hocha la tête.

— Ouais, d’accord.

— Bien. Maintenant, va te coucher avant que je te jette sur mon épaule et que je te porte jusqu’à la chambre moi-même.

Ravie de retrouver leur badinage amoureux, elle lui décocha un sourire malicieux et l’encouragea avec une piquante repartie.

— Vas-y, je t’en prie. Mais tu n’aimeras pas la zone que viseront mes pieds.

Xander rit.

— Compris.

Elle retint son souffle lorsqu’il appuya brièvement les lèvres sur son front.

— Tâche de dormir un peu, ma femme. Je te verrai plus tard.

— D’après Reid, tu tiens une forme olympique. J’aime entendre ça, Xan. Continue comme ça et tu accroîtras tes chances de regagner le devant de la scène. Je suis en pourparlers avec certains de nos petits sponsors pour ton prochain combat en semi-pro, mais ils ne suffiront pas si on te décroche un combat au sein de l’UFC.

Xander se cala dans son fauteuil de bureau et entortilla son chronomètre autour de ses doigts dans un sens, puis dans l’autre. Il était stressé, mais comme il ne pouvait se défouler sur le sac tout en discutant avec son manager au téléphone, il devrait se contenter du chronomètre.

— Crois-tu qu’ils se laisseront convaincre si je remporte le prochain match ?

Andy Farmers poussa un profond soupir.

— Difficile à dire, mon vieux. Moi, je sais à quel point tu es génial, mais ils ne sont pas dans la salle de sport avec toi. Ils ne te voient pas te crever le cul du matin au soir et t’améliorer de jour en jour. Sur le papier, tu n’es qu’un lutteur plus âgé que la moyenne qui tente de faire son retour après une blessure susceptible de mettre fin à sa carrière avant même que celle-ci ait décollé. Parier sur toi avant que tu aies remporté plusieurs combats en catégorie professionnelle, c’est risqué.

Xander se pinça l’arête du nez et réprima le soupir qui aurait indiqué à Andy qu’il était tout sauf confiant et prêt à conquérir le monde.

— D’accord, mon pote. Merci de m’avoir appelé. Tiens-moi au jus.

— Sans faute. Et ne t’en fais pas ; des lutteurs se retirent tous les jours. Reste en forme et tu pourras piquer leur place en un clin d’œil. Mais Xan, ajouta Andy sur un ton d’avertissement, tu n’as qu’une seule chance d’y parvenir. Si tu n’es pas prêt quand l’occasion se présentera, on ne te rappellera pas. La concurrence est rude, il y a un paquet de petits jeunes aux dents longues dans le milieu. Reste concentré, continue de t’entraîner à fond, et on y arrivera.

Après avoir raccroché, Xander quitta le silence de son bureau et retourna dans la salle pour terminer sa séance d’entraînement. Les gars avaient mis une playlist à base de heavy metal qui retentissait dans les haut-parleurs, complétée par le bruit métallique des poids qui résonnait dans le vaste espace. Tandis qu’il s’allongeait sur le banc de musculation et commençait une série de développés couchés, les derniers mots de son agent lui revinrent en mémoire.

« Reste concentré, continue de t’entraîner à fond, et on y arrivera. »

Faisait-il bien cela ? Il n’en était plus sûr désormais. Indéniablement, il s’entraînait dur avec Reid les six premières heures de la journée, puis il remettait ça après s’être occupé de ses clients du soir.

Mais rien que la semaine passée, il avait zappé sa séance d’entraînement nocturne à trois reprises parce qu’il voulait rentrer retrouver Sophie.

Xander poussa un soupir de frustration, replaça la barre sur le support au-dessus de sa tête et s’assit. Il attrapa la petite serviette et sa bouteille posées par terre, but une grosse gorgée d’eau, et essuya la sueur de son visage et de son torse. Heureusement que Reid n’était pas là, car il aurait sermonné Xander à cause de son manque de concentration. Il était tellement perdu dans ses pensées que les gens avaient dû s’y reprendre à plusieurs fois pour attirer son attention. Par chance, cette journée n’était consacrée qu’au lever de poids, alors ce n’était pas bien grave si son cerveau s’était mis au repos.

Ou plutôt s’il avait décidé de rêver à tout autre chose.

Il ne pouvait s’empêcher de penser à la nuit dernière avec Sophie. Elle avait été sur le point de le quitter et la panique qui l’avait envahi à cette idée l’avait amené à analyser la situation sous tous les angles. Et quand il ne se triturait pas les méninges, il imaginait Sophie, toute menue dans son short moulant qui sublimait ses fesses rondes et fermes… et vêtue de son tee-shirt.

Xander réprima un gémissement, attrapa sa corde et commença à sauter tandis que dans son esprit les images de Sophie continuaient de défiler. Il avait failli perdre la tête quand il l’avait vue, avec son débardeur collé à ses seins, ses mamelons durs saillant contre le tissu mouillé. Il avait été obligé de lui donner son tee-shirt. Si elle n’avait pas enfilé un vêtement sec et large sur-le-champ, la situation aurait dégénéré. Et peut-être aurait-ce été pour le mieux. Question de point de vue.

Il avait voulu lui enlever ce haut trempé et lécher jusqu’à la dernière goutte le lait qui coulait sur sa peau. Embrasser ses seins rebondis et la pointe de ses mamelons fermes avant de les sucer avec avidité et de les titiller avec ses dents et avec sa langue jusqu’à ce qu’elle crie et le supplie d’apaiser la soif qui les rendait fous tous les deux. Il avait été plus sûr d’être irrité envers elle et de garder ses distances plutôt que de combler ce besoin impérieux.

Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez lui ? Il était toujours charmant avec le sexe opposé. Et voilà que soudain, il se montrait immature, comme un écolier tirant les couettes d’une camarade pour éviter que ses copains ne remarquent que celle-ci lui plaisait et ne se moquent de lui, contrariant la fillette au passage. Il méritait un bon coup de pied dans le derrière.

Xander grimaça d’embarras quand il se rappela l’excuse minable qu’il avait donnée pour expliquer son comportement. Même s’il s’était quelque peu habitué à vivre dans un appart bien rangé depuis qu’il ne vivait plus avec son pote Irish, qui laissait lui aussi traîner ses affaires n’importe où, le problème récent de Xander n’avait rien à voir avec un changement de routine ou avec l’acceptation des tendances bordéliques de Sophie.

Cela avait tout à voir, par contre, avec le désir de la plaquer contre le mur le plus proche. Or il avait accepté de ne pas se diriger sur ce terrain-là avec elle, et bien qu’il en mourût d’envie, il ne se permettrait pas de changer les règles, même si cela le tuait ou lui comprimait les burnes. Là encore, il avait failli se planter en beauté. Une seconde de plus et il lui aurait pris la bouche, s’appropriant son corps comme elle avait accaparé ses pensées presque chaque seconde de la semaine écoulée.

Il voulait respecter son souhait d’entretenir une relation purement platonique, et il le ferait ! Il lui montrerait que tous les hommes ne réfléchissaient pas avec leur pénis. Xander n’avait qu’à repenser à la souffrance qu’il avait lue dans les yeux chocolat de Sophie quand elle lui avait parlé de son ex pour avoir envie de cogner pendant douze rounds sur un sac de frappe. Xan ne pouvait imaginer qu’on puisse blesser intentionnellement une femme aussi exceptionnelle que Sophie. Elle n’était même pas sienne, et pourtant il l’avait dans la peau d’une manière qu’il n’aurait jamais crue possible.

— Salut, Xan ! roucoula une voix féminine derrière lui.

Il se tourna et vit l’une des rares abonnées féminines du TLP2 s’avancer vers lui d’un pas chaloupé, balançant ses hanches moulées dans son short d’entraînement et ses faux seins qui saillaient de sa mini-brassière de sport. Tami avait la réputation – qu’elle ne se donnait pas la peine de cacher – de coucher avec les lutteurs comme si elle collectionnait leurs sexes pour sa salle de trophées. La jolie blonde était super musclée et même s’il avait été tenté de céder plus d’une fois à la tentation, Xander ne mélangeait jamais le plaisir et le travail. Malheureusement, ses multiples refus n’avaient servi qu’à le rendre plus désirable aux yeux de Tami, comme s’il représentait un défi à relever.

Il réprima un soupir et la gratifia d’un sourire amical.

— Salut, Tami, comment vas-tu ?

Ses lèvres pulpeuses à la Angelina Jolie esquissèrent une moue experte qui lui permettait sans doute d’obtenir ce qu’elle voulait les trois quarts du temps.

— Ça irait beaucoup mieux si tu passais chez moi ce soir.

Sa moue boudeuse se mua en un sourire polisson pétri de malice qui promettait mille plaisirs lorsqu’elle s’approcha de lui et fit courir un ongle de tigresse sur son torse.

— Je brûle de voir tes techniques de soumission mises en pratique en dehors de l’octogone.

Son sexe ne remua même pas à l’idée de rouler sur les tatamis avec cette femme aux jambes fuselées. Xander lui attrapa la main et l’écarta de son corps.

— Je te l’ai déjà dit, je ne fricote pas avec les membres du club.

Poussant un soupir las, elle posa les mains sur ses hanches.

— Bon, très bien. J’aime bien venir ici, mais ton petit cul d’Angliche en vaut la peine. Je me trouverai une autre salle de sport. On dit 20 heures ?

Elle était déterminée, on ne pouvait pas dire le contraire. Arborant un sourire, il prononça les mots à voix haute pour la première fois et attira l’attention de son interlocutrice sur l’anneau en silicone qu’il portait à sa main gauche.

— Désolé, Tami, mais je suis un homme marié désormais. Mon cœur et mes techniques appartiennent à ma femme. (Il se retint de rire lorsqu’elle l’observa bouche bée, muette de stupeur.) Sans rancune, hein ? Maintenant, si tu veux bien m’excuser, je dois retourner à mon entraînement. Bonne séance !

Xan traversa la salle et commença à se bander les mains. Tandis qu’il terminait sa série d’exercices, il pensa à la sublime créature qu’il retrouverait chez lui dès qu’il aurait terminé. Dorénavant, il veillerait à ce qu’ils ne passent que de bons moments ensemble, paisibles et divertissants, comme cela avait toujours été le cas jusqu’à présent. Il était un faux mari dont la mission consistait à entretenir une agréable relation d’amitié avec sa fausse épouse et colocataire, et il lui tardait de commencer.

8

Encore 150 jours

Les derniers clients arrivés après la messe dominicale étaient partis depuis une bonne demi-heure. Le Sweet Spot pénétrait dans la Zone Morte, comme elles l’appelaient sans véritable affection. Étant donné que leur clientèle se composait principalement de personnes âgées, lorsque celles-ci rentraient chez elles, la pâtisserie demeurait déserte, si on ne comptait pas les clients occasionnels qui se présentaient au compte-gouttes, la dernière heure avant la fermeture.

Sophie et Kristin se donnaient rendez-vous tous les dimanches pour bavarder et échanger des nouvelles. Elles attrapèrent leur boisson caféinée préférée et se dirigèrent vers l’une des petites tables rondes à l’avant de la boutique, Sophie marquant une pause pour chaparder une sucette au raisin au passage.

— Oh, ouais ! soupira Kristin en s’asseyant. Billy devra me masser le dos ce soir. Je crois que je me suis froissé les adducteurs en soulevant le sac de farine ce matin.

Sophie déballa le bonbon et le glissa dans sa bouche.

— Les adducteurs, ce sont les muscles qui se situent à l’arrière de ta cuisse.

— Ah, ouais ?

Elle tendit le bras en arrière et enleva le pic à cheveux décoratif qui les maintenait en place, secouant la tête jusqu’à ce que sa magnifique chevelure blonde et rose retombe en cascade sur ses épaules.

— Eh bien, quelle que soit la dénomination de ce muscle, reprit-elle, M. Doigts de Fée s’en chargera ce soir.

— C’est l’un des rares moments où j’envie ta relation. Ça ne me déplairait pas d’avoir un M. Doigts de Fée de temps en temps.

— Aux dernières nouvelles, tu en as un pendant encore cinq mois.

— Je te l’ai dit, on n’est pas vraiment en couple. On est tous les deux d’accord sur le fait qu’ajouter le sexe à l’équation ne ferait que compliquer les choses.

Sophie retira la sucette d’une main et porta le gobelet à ses lèvres de l’autre. Elle but une grande gorgée de café avant de remettre le bonbon dans sa bouche.

— On est colocataires, rien de plus. On est deux amis qui aiment bien passer du temps ensemble, mais ça n’a pas besoin d’aller plus loin.

Kristin fronça ses sourcils parfaitement dessinés et esquissa un demi-sourire. Son expression dénotait un mélange de perplexité et de dégoût.

— Premièrement, c’est une très mauvaise analogie, parce que dans n’importe quelle colocation mixte le mec et la nana finissent par coucher ensemble, au moins une fois. Et, B…

— Deuxièmement.

— Hein ?

— Tu ne peux pas dire B. Tu dois dire « deuxièmement » puisque tu as commencé avec « premièrement ».

— Soph, ne m’oblige pas à te gifler.

— D’accord, pardon. C’est quoi le B ?

— Et deuxièmement, reprit Kristin, et Sophie leva les yeux au ciel, comment peux-tu habiter sous le même toit que cet étalon britannique depuis un mois et ne pas lui sauter dessus ? La tension sexuelle entre vous est si palpable qu’après le départ de Xander, je dois appeler Billy pour une petite séance de sexphone, histoire que je n’explose pas sur ces satanées bouchées.

Sophie écarquilla les yeux.

— Oh, mon Dieu, KP ! C’est pour ça que tu es pendue au téléphone avec Billy dernièrement ? (Elle repensa aux quinze derniers jours et se rendit compte que son amie ressortait toujours de son bureau avec les joues roses et le teint éclatant.) Beurk ! Dans le bureau, sérieux ?

— Ne change pas de sujet, répliqua Kristin en pointant un doigt accusateur sur Sophie. Pourquoi ne profites-tu pas de l’occasion ? Parce qu’il ne s’agit pas de sa décision à lui, ça, j’en suis sûre. Ce mec veut se ruer sur toi comme un lion sur sa femelle.

En parlant de joues roses… La métaphore choisie par Kristin faisait écho à ce que Sophie avait dit à Xander le jour où il l’avait emmenée au TLP2. Et à présent, elle n’avait pas que les joues qui chauffaient. Se raclant la gorge, elle fit mine d’enlever une peluche sur son jean et pria de toutes ses forces pour que son corps se calme.

Vivre avec Xander n’avait pas été aussi facile qu’elle essayait de le faire croire. Certes, ils étaient deux colocataires partageant le même appartement à cause de circonstances indépendantes de leur volonté. Cependant, le temps qu’ils passaient ensemble n’était pas synonyme de sérénité et de complicité. Oui, ils riaient et s’amusaient bien ; le contraire était impossible avec Xander. Il était drôle, plein de vie, charmant…

Elle soupira intérieurement.

Et attentionné, et excellent cuisinier, et gentil, et musclé, et hyper bandant…

Kristin avait raison. Quelle que soit l’activité à laquelle ils s’adonnaient ou le sujet de leur conversation, il régnait entre eux une tension érotique constante. Jusqu’à présent, il n’avait pas ouvertement essayé d’entreprendre quoi que ce soit entre eux, ce qui était rafraîchissant… et peut-être un tantinet décevant. Mais principalement rafraîchissant.

Menteuse.

La ferme.

S’armant de courage, Sophie regarda son amie dans les yeux et retira sa sucette de sa bouche.

— Je ne veux pas compliquer davantage la situation. Le sexe change tout. Si on couche ensemble, on développera fatalement des sentiments l’un pour l’autre même si on ne le souhaite pas, puis quand tout ça sera terminé, l’un de nous souffrira, à moins qu’on n’ait tous les deux le cœur brisé.

— Et si vous couchiez, commenciez à éprouver des sentiments l’un pour l’autre et décidiez de sortir ensemble pour de vrai après avoir divorcé ?

Elles s’arrêtèrent de conserve et se toisèrent avant d’éclater de rire.

— Qui d’autre que moi pour agir à rebours des normes édictées par la société ?

— Hé, la réprimanda Kristin, tu n’es pas une fille normale, poulette, et c’est ce que j’aime chez toi, alors je t’interdis de penser que c’est une tare. Et pour en revenir à ce que j’ai dit, je suis sérieuse, Soph. Vous ne tiendrez jamais cinq mois de plus à vous tourner autour sans jamais vous toucher. Tu finiras avec un minou tout cassé, incapable d’être émoustillé sans appareil à piles, et le bras droit de Xander finira par être hypertrophié à force de se palucher, et potentiellement inutilisable, ce qui lui coûtera sa carrière.

Sophie dévisagea sa meilleure amie, bouche bée.

— Tu n’exagères pas un peu ?

Kristin la Reine du Drame se cala dans son siège et enroula un bras autour du dossier, arborant une expression suffisante.

— Je préfère être théâtrale plutôt que trouillarde.

— Pardon ? De quel côté es-tu ?

— Du tien, Soph. Tu dois tirer un trait sur le passé et cesser de penser que tous les hommes sont comme Jared. Parce que c’est faux.

Sophie se raidit machinalement à l’évocation de son ex. Kristin tendit la main à travers la table et la posa sur la sienne. La jeune femme n’était pas du genre à se lancer dans des considérations philosophiques fleur bleue, mais quand ça lui prenait, elle avait tendance à faire preuve d’une sagesse redoutable, et fort agaçante.

La clochette au-dessus de la porte tinta et un homme d’âge moyen entra. Sophie retira sa sucette de sa bouche avec un soupir et la posa sur le couvercle en plastique de son café. Au moins, l’occasion se présentait d’échapper à cette conversation.

— Je m’en occupe, dit Kristin en se dirigeant vers le comptoir.

Le répit fut de courte durée, le temps pour Kristin de prendre la commande du nouveau venu, de lui servir un café et de l’escorter jusqu’à la sortie lorsqu’il voulut s’attarder un peu. Sophie gémit. Le type, ténébreux et réservé, n’était pas un client régulier. Et vu le traitement qu’il venait de recevoir, il y avait peu de chances qu’il le devienne. Kristin n’avait même pas essayé de lui vendre une bouchée de la fournée spéciale aux quatre chocolats que Sophie avait confectionnée le matin même.

— Xander n’est pas comme l’autre connard, déclara Kristin, regagnant sa chaise pour reprendre là où elle s’était arrêtée. Cet homme a débarqué dans ton bureau et a fait semblant d’être ton fiancé parce qu’il ne supportait pas la façon dont Richard s’adressait à toi. Et n’oublions pas qu’il a accepté de t’épouser pour t’aider à sauver l’héritage de ta grand-mère. Rien ne l’y forçait. Il aurait pu se contenter de dire « mince, ça craint, ça » et de poursuivre sa route, mais à la place, il a fait l’impensable.

Sophie se massa l’arête du nez.

— Je sais qu’il n’est pas un serpent sournois comme Jared, mais il n’a rien d’un enfant de chœur, crois-moi. C’est un tombeur invétéré et je sais qu’il continue à recevoir des messages de ses conquêtes. Deux d’entre elles se sont même pointées à l’appart. (Elle émit un son de dérision.) Elles pensaient sûrement qu’arriver chez les gens à l’improviste était une bonne idée. Franchement, qui fait encore ça de nos jours ? Elles peuvent s’estimer chanceuses que j’aie répondu à la porte.

Kristin haussa les sourcils.

— Elles sont venues ensemble ?

— Non, répondit Sophie en levant les yeux au ciel, c’était deux visites distinctes.

— OK, notre homme est doté d’une saine libido. Ce n’est pas pour autant qu’il continuera de se comporter comme un gros queutard une fois en couple. Comment réagit-il quand ces nanas l’appellent ou débarquent chez lui ?

Sophie se mordit la lèvre.

— Je ne sais pas ce qu’il fait en mon absence, mais quand je suis là, il décline l’appel et bloque le numéro. Et lors de ces deux visites, il est venu à la porte, a passé son bras autour de ma taille et les a informées qu’il était marié et heureux en ménage. Puis il leur a souhaité bon vent avant de fermer la porte.

Kristin s’éventa avec sa serviette tout en se calant dans son siège.

— Sophie, si tu ne commences pas à coucher avec cet homme, je te quitte et je démissionne.

— Très drôle.

— Je ne plaisante pas. C’est pour ton bien, ma petite. Un homme pareil, c’est aussi rare qu’une licorne, et tu le sais. Alors, si tu ne la chopes pas par cette grosse et belle corne, une autre le fera. Vas-y, Soph ! Attrape-la et accroche-toi fort, parce que je te garantis que la chevauchée en vaudra la peine. Et qui sait, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux, dans cinq mois, on sera peut-être occupées à organiser un mariage dont on se souviendra tous.

Sophie se leva au son de la clochette annonçant l’arrivée d’un nouveau client.

— Là, tu commences à dérailler. Ça, ça ne se produira jamais, tu peux en être sûre.

Elle remit la sucette dans sa bouche et se tourna pour regagner son poste derrière le comptoir, mais heurta aussitôt un mur de muscles. Elle leva les yeux et l’angoisse l’envahit. Xander lui adressa un franc sourire.

— Qu’est-ce qui ne se produira jamais ?

Sophie laissa échapper un couinement paniqué. Quelqu’un avait dû mettre son cerveau en veille parce que aucune réponse cohérente ne lui venait à l’esprit.

Kristin arriva derrière elle et lui secoua les épaules.

— Oh, on se disait juste que la pauvre Sophie ne s’amuse pas assez. C’est une vraie acharnée du boulot.

— Hein ? (Sophie coula à son amie un regard interrogateur.) Non, on…

— Je l’avais également remarqué, dit Xander. En fait, j’étais passé te demander si tu pouvais te libérer cet après-midi pour venir t’éclater avec moi.

— M’éclater ? (Bon sang, c’était quoi cette voix fluette de souris ? Sophie se racla la gorge.) Je ne suis pas sûre que nous ayons la même idée de l’amusement.

— Je suis prêt à parier que si. (Il lui tendit la main, paume vers le haut.) Qu’en dis-tu ? Partante pour une petite aventure, Sophie ?

Il se garda d’ajouter « ou as-tu trop les chocottes ? », mais l’étincelle qui pétillait dans ses yeux et le sourire en coin qui lui retroussait les lèvres parlaient d’eux-mêmes.

Peut-être que KP avait raison. Elle devrait lâcher prise et laisser les choses se faire. Ce serait agréable de profiter de Xander tant qu’il était là. Dieu savait qu’elle n’aurait jamais plus un tel spécimen à sa disposition. Tout en lui – l’assurance avec laquelle il se mouvait, l’aisance avec laquelle il la clouait sur place d’un simple regard, les sensations érotiques qu’il éveillait en elle dès qu’il s’approchait – évoquait le plaisir charnel. Et il la désirait toujours, cela ne faisait aucun doute.

Oh, et puis merde !

Elle posa la main sur la sienne et dit :

— Tu sais quoi ? Je crois qu’une petite aventure, c’est exactement ce dont j’ai besoin.

Xander n’aurait pu être plus heureux que Sophie ait accepté de l’accompagner, surtout quand il refusait de lui dire où il l’emmenait. Elle avait hésité longtemps, cependant, comme si elle considérait sa proposition sous tous les angles. Lorsqu’elle avait affiché un visage résolu et qu’elle avait placé sa main délicate dans celle, deux fois plus grande, de Xander, il avait voulu l’attraper et la retourner contre lui, mais était parvenu – juste à temps – à garder son sang-froid. Il avait l’impression que quelque chose avait changé entre eux, mais il n’arrivait pas à dire quoi pour l’instant.

— Ce n’est pas vrai ! (Sophie se pencha en avant sur le siège passager et appuya les mains sur le tableau de bord lorsqu’elle aperçut des bribes du défilé.) C’est le carnaval de Cinco de Mayo !

Il l’observa, un sourcil arqué.

— Ouais. C’est Reid qui m’en a parlé. Lucie et lui y ont fait un tour hier. Y es-tu déjà allée ?

— Une fois, quand j’étais gamine. Je devais avoir neuf ans. Puis un paquet de fois à partir du lycée jusqu’à ce que je reprenne la pâtisserie et que je n’aie plus une minute à moi.

— Fantastique, répondit-il en se garant sur le parking. Dans ce cas, je compte sur toi pour savoir comment remporter la partie à ces petits jeux idiots et me gagner un ours en peluche géant.

— Je vais te dire… (Elle pivota vers lui sur son siège et le gratifia d’un sourire aussi facétieux qu’enjoué.) On n’a qu’à y jouer tous les deux, et celui qui remporte le plus de cadeaux ou l’ours en peluche géant le premier aura gagné.

Il se frotta le menton d’un air pensif et songea aux motivations cachées de Sophie.

— Gagné quoi au juste ?

Elle battit les paupières, feignant l’innocence.

— N’est-ce pas suffisant de savoir qu’on a gagné ?

— C’est tellement plus drôle de s’affronter quand il y a un risque. Ça pimente la compétition, ça stimule le palpitant. J’aime savoir que je serai récompensé si je gagne. Et Sophie…

Posant l’avant-bras sur la console centrale, Xander se pencha vers elle jusqu’à envahir son espace personnel. Pas complètement, mais assez pour la rendre nerveuse. Exactement comme il aimait la voir.

— Je gagne toujours, ajouta-t-il.

Sophie l’observa. L’arc parfait de ses sourcils surmontant ses yeux fixes indiquait qu’il ne la tracassait pas le moins du monde. Il devait le reconnaître, elle était très douée pour dissimuler ses véritables sentiments quand cela l’arrangeait. Toutefois, Xander passait son temps à l’observer chaque fois qu’ils étaient ensemble. Ce n’était pas très différent que d’étudier les combats d’un adversaire pour en apprendre plus sur ses habitudes, ses secrets, ses forces et ses faiblesses. Et Sophie n’était pas aussi confiante qu’elle le paraissait.

Elle croisa les bras pour s’armer un peu plus de courage.

— Étant donné que j’ai l’avantage dans cette compétition, je pense que tu es un chouïa trop sûr de toi.

— Dans ce cas, il n’y a pas de mal à multiplier les enjeux pour rendre la chose plus intéressante.

— OK, très bien. Tu veux que ce soit intéressant ? Dans ce cas, gardons les enjeux secrets jusqu’à la fin de la partie.

Elle plongea la main dans son sac posé entre ses pieds et fouilla dedans jusqu’à trouver des stylos et un petit calepin.

— On écrit là-dedans ce qu’on remporte si on gagne. Ensuite, on plie le papier et on le garde dans notre poche. À la fin, le perdant lira la note du gagnant et révélera la nature du prix.

— Quelles sont les limites ?

Elle haussa les épaules.

— Utilise ton bon sens. Il s’agit d’une compétition amicale, pas d’un combat de championnat. Pour faire simple, disons que ça doit pouvoir se faire dans les trois lieux qu’on fréquente le plus : l’appartement, la salle de sport et la pâtisserie.

Il plissa les yeux. Il avait besoin de savoir où elle plaçait ses limites.

— Et si j’ai envie d’un bon massage intégral après une dure journée d’entraînement ?

Elle se raidit, comme si on avait glissé une barre de fer le long de sa colonne vertébrale. Elle hésitait. Il voulait qu’elle bascule de son côté.

— Non pas que j’aie une chance de gagner, comme tu l’as si bien souligné, mais je suis curieux.

Elle déchira un morceau de papier et le lui tendit avec un stylo.

— C’est faisable.

Elle pencha la tête et posa son stylo sur le calepin. Il attendit qu’elle commence à écrire, puis lui demanda :

— Et si je voulais que tu cuisines pour moi ?

Elle leva les yeux vers lui et gloussa.

— Tu veux mourir, c’est ça ? fit-elle en retournant à son bloc-notes.

— Vêtue seulement d’une petite culotte et d’un tablier ?

Xander se mordit l’intérieur de la lèvre inférieure afin que la douleur éclipse l’envie de rire. Il fallut dix bonnes secondes à Sophie avant de lever lentement la tête pour affronter son regard de défi.

Sa respiration haletante et son pouls accéléré étaient des signes d’excitation flagrants, mais dans ces moments-là elle avait l’habitude d’effleurer d’un air absent le creux de sa gorge, et Xander dut faire appel à toute sa maîtrise pour soutenir le regard de Sophie et ne pas se laisser captiver par la caresse de ses ongles sur sa clavicule.

— Vous vendez la peau de l’ours avant de l’avoir tué, monsieur James, mais allez-y. Vous pouvez vous lâcher parce que je n’ai absolument pas peur de perdre.

Les scénarios érotiques qu’il avait imaginés au cours des derniers mois crépitèrent sous ses paupières comme les flashs d’un stroboscope. Ne prêtant guère attention à l’inconfort occasionné par la pression de sa braguette sur son pénis, Xander se pencha vers Sophie et murmura contre son oreille :

— Attention, Sophie. Il y a un paquet de trucs qui me traversent l’esprit quand je pense à toi. Et crois-moi, quand je laisse mon imagination s’exprimer, tu es bien plus dévêtue que dans mes fantasmes culinaires.

Il s’écarta, effleurant du nez son menton délicat et humant à pleins poumons son parfum sucré qui lui mit l’eau à la bouche en même temps qu’il lui élançait les bourses.

Elle pouvait faire mine d’être imperméable à son charme, mais elle ne pouvait empêcher ses pupilles de se dilater sous l’effet du désir ou ses mamelons de pointer sous son tee-shirt. La façon dont le corps de Sophie réagissait en sa présence réduisait à néant le peu de maîtrise qu’il lui restait.

— Tu es sûre que tu ne veux pas poser quelques limites ?

— Tu devrais t’inquiéter davantage de ce que je vais écrire, répliqua-t-elle. (À l’aide de son seul index, elle appuya sur son torse jusqu’à ce qu’il se rasseye et lui laisse un peu d’espace.) J’ai une pile de lessive à faire et aucune envie de m’y coller.

Xander lui décocha enfin le sourire carnassier qu’il retenait depuis tout ce temps.

— Que la partie commence !

Les trois heures qui suivirent, ils passèrent des stands de jeux aux attractions, et vice versa. Sophie, qui s’avéra être une amatrice de sensations fortes, le traîna d’un manège à l’autre. Elle avait une prédilection pour le grand huit, les autos tamponneuses, les montagnes russes et autres chaises volantes. Étant un brin acrophobe, il se cramponnait aux harnais de sécurité censés le maintenir en place tandis que l’ado délurée assise à côté de lui agitait les bras au-dessus de sa tête et hurlait de plaisir, s’en donnant à cœur joie. Après ça, il passerait sans doute toute une semaine à vomir, mais voir Sophie aussi heureuse en valait largement la peine.

Après être monté sur le Zipper, la Pieuvre, le Kamikaze (qui trouvait de tels noms, franchement ?) et beaucoup d’autres, Xander était convaincu que les manèges de fêtes foraines avaient été créés pour amuser le diable. L’un d’eux cessa de fonctionner alors que Sophie et lui étaient suspendus dans les airs. Elle lui lança un sourire rassurant tout en remuant les jambes, l’air serein. Quand deux hommes à l’hygiène douteuse, des « forains » selon les termes de Sophie, commencèrent à taper sur le moteur avec une énorme clé anglaise, Xander se sentit blêmir.

Le sourire de Sophie s’évanouit et elle fronça les sourcils.

— Tu vas bien ? Tu es tout pâle.

Se sommant de se ressaisir, il passa les mains sur son visage et inspira profondément avant de lui répondre.

— Bien sûr, pourquoi ? On se trouve au sommet d’un immense piège mortel constitué de pièces métalliques fixées les unes aux autres et de fils électriques plus nombreux que mes poils pubiens, qui se fait monter et démonter plusieurs fois tous les ans par des gens qui n’ont sûrement pas poussé les études au-delà de l’école primaire et qui ne sont probablement pas assez bien payés pour se soucier de notre sort. (Il réprima à peine une grimace, serrant les mâchoires, quand les coups répétés se répercutèrent dans les entrailles métalliques de l’engin et remontèrent jusqu’à leurs sièges.) Ouais, ça baigne.

Sophie inspira, le souffle entrecoupé par la stupeur.

— Ce n’est pas vrai ! Tout ce temps… Tu as peur du vide, n’est-ce pas ? (C’était une question rhétorique ; elle avait déjà mis le doigt sur le problème.) Oh, mon lapin…

— Mon lapin ?

Elle l’avait dit avec une sincère empathie et comme si elle l’avait déjà appelé ainsi au moins un millier de fois.

— J’aime entendre de tels mots dans ta bouche, ajouta-t-il.

Elle piqua un fard et baissa les yeux, comme si elle était embarrassée d’avoir laissé échapper ce terme affectueux. Mais cela ne dura qu’un instant avant qu’elle n’arbore à nouveau son masque de dure à cuire.

— Ne t’emballe pas. J’appelle tout le monde « mon lapin ».

Elle posa doucement la main sur celle de Xander, cramponnée à la barre de maintien de toutes ses forces. À ce contact, il se détendit un peu. Malheureusement, il en fallait plus pour calmer ses nerfs.

— Pourquoi ne pas m’avoir dit que tu avais peur des hauteurs ?

— Je n’en ai pas peur ! protesta-t-il. (Bien envoyé, vieux. Un morveux de cinq ans n’aurait pas mieux dit !) C’est juste que je n’aime pas ça. C’est tout à fait différent.

— Oh, je vois, dit-elle en hochant la tête tout en se mordillant la lèvre, sans doute pour s’empêcher de rire.

Oh, bon sang ! Il ne manquait plus que ça ! Il n’arriverait jamais à exciter cette femme s’il montrait la moindre faiblesse. Elle avait besoin d’un homme aussi fort et débrouillard qu’elle. Merde ! Elle ne méritait rien de moins ! Elle ne ferait qu’une bouchée d’un mec sensible ou délicat. Il aurait dû faire en sorte qu’ils s’en tiennent aux jeux et à la bouffe, mais il n’aurait jamais pensé qu’il réagirait si mal. D’ailleurs, il avait plutôt bien tenu le coup jusqu’à ce que ce foutu manège se casse.

Bang ! Bang ! Bang !

Xander tourna la tête sur le côté où se tenait le type muni de la clé, pile en dessous de lui.

— Hé ! Vous voyez bien que ça ne fonctionne pas, non ? Et si vous cherchiez quelqu’un qui sait comment ça marche, hein ?

En réponse, l’autre lui fit un doigt d’honneur et se saisit l’entrejambe. Classe. Comme la colère semblait quelque peu détourner sa nervosité de son estomac, Xander se préparait à livrer un affrontement verbal sur cinq rounds avec l’autre empaffé quand il entendit Sophie l’appeler avec insistance.

— Xander.

— Quoi, Soph ?

L’irritation contenue dans son intonation avait été destinée au crétin au sol. Il voulait présenter ses excuses à Sophie et lui donner des explications, mais apparemment elle n’en avait guère besoin car, à peine eut-il tourné la tête, qu’elle lui attrapa le visage et l’embrassa fougueusement.

Il ne fallut qu’une milliseconde à Xander pour se remettre du choc. Il était prêt à embrasser cette sublime bouche depuis des semaines et il gèlerait en enfer avant qu’il laisse passer une telle occasion.

Poussant un grondement guttural, il plongea la main droite dans les cheveux vert jade de Sophie et la tint avec fermeté tandis qu’il posait la paume gauche sur sa hanche pour l’attirer contre lui.

Il glissa la langue entre ses lèvres et elle s’ouvrit à lui sans le provoquer davantage. Mais sa Sophie n’avait rien d’une petite souris docile. Elle n’attendit pas qu’il prenne sa bouche d’assaut et mène la danse. Oh, non. Elle plongea sa langue percée dans la chaleur de sa bouche et l’enroula voluptueusement autour de la sienne.

Seigneur ! Quel goût divin ! Existait-il une femme plus parfaite, plus douce, plus forte et plus incroyable que Sophie ? Non, impossible. Du moins, il n’en avait jamais connu. Aucune femme n’arrivait à la cheville de Sophie Caldwell, si bien qu’il fallait inventer de nouveaux systèmes de notation. La classification sur une échelle de un à dix ne suffisait plus.

Elle lui mordilla la lèvre et l’exquise brûlure envoya une décharge de plaisir dans ses testicules. Il laissa descendre sa main sur sa nuque, sur sa clavicule, puis la posa sur son sein droit…

Bang !

Un geignement métallique suivi d’une brusque secousse interrompit leur baiser. Il jeta un coup d’œil de côté pour déterminer s’ils allaient se faire précipiter vers une mort certaine dans les prochaines secondes. Le manège se remit à avancer lentement jusqu’à ce qu’il retrouve sa cadence normale. Les gens applaudirent, mais Xander se borna à expirer tout doucement tandis qu’il se promettait mentalement de ne plus jamais monter dans un appareil quittant la surface de la Terre. Plus jamais.

Assuré que ses coéquipiers n’auraient pas à gratter son corps désossé du sol, il reporta son attention sur Sophie, mais celle-ci se contenta de lui sourire tandis qu’elle retirait sa main de sa poitrine et la replaçait sur la barre.

— Quand on sera redescendus, on ira se prendre à boire et à manger. J’ai une grosse envie de barbe à papa bleue aromatisée à la framboise et de citronnade fraîchement pressée.

D’une étreinte passionnée, ils étaient passés à une conversation courante en un rien de temps. Quelque chose lui avait-il échappé ?

Monsieur Répare-tout les libéra de leur cage métallique en leur lançant un regard assassin. Que Xander lui rendit avec joie tandis qu’il se redressait de toute sa hauteur. Voyant qu’il ne ferait pas le poids face à Xan, le forain baissa les yeux et se dirigea vers le wagon suivant.

— Allez, Musclor ! Tu as réussi à terroriser Skeletor, il est temps de se trouver un food-truck. (Sophie entremêla ses doigts aux siens et le tira de la plateforme.) She-Ra, la princesse du pouvoir, alias moi, a besoin de satisfaire son bec sucré, et c’est ton devoir de me satisfaire.

Il étouffa son gémissement lorsque surgirent dans son esprit des images le représentant en train de la satisfaire de mille façons qui n’avaient rien à voir avec son bec sucré à elle et qui avaient tout à voir avec le sien. Se laissant guider, il resta sourd à ses réactions corporelles et se concentra sur Sophie qu’il se mit à étudier pour essayer de comprendre ce qui se tramait dans sa jolie petite caboche. Cela dit, il était parfois plus facile de ravaler sa fierté et de poser simplement la question.

— Soph. (Elle reporta sur lui un regard interrogateur.) Pourquoi as-tu fait ça, là-haut ?

Avec un haussement d’épaules et un sourire enjoué, elle répondit :

— Tu avais l’air d’avoir besoin d’une distraction.

Une distraction ? Ah, oui, de sa peur – non, de son extrême aversion – du vide.

— Eh ben, ça alors ! s’exclama-t-il.

Il n’aurait pu cacher son sourire ou s’arrêter de rire s’il l’avait voulu. Alors qu’il s’attendait à recevoir un crochet du droit, elle lui mettait un uppercut avec le poing gauche. Totalement imprévisible, sa Sophie, et c’était ce qu’il adorait tant chez elle.

— Allons t’acheter de la barbe à papa et de la citronnade. Ensuite, on s’arrêtera à un dernier stand de jeux pour nous départager.

— Impatient de t’éloigner des attractions ? demanda-t-elle malicieusement comme ils faisaient la queue devant un camion-restaurant.

Xander repensa à ce qu’il avait écrit sur sa feuille. Il la sentait presque le brûler dans sa poche arrière, ses mots le marquant au fer rouge comme le ferait le corps de Sophie s’ils couchaient ensemble.

— Pas du tout.

Il attendit qu’elle lève les yeux vers lui, puis soutint son regard tandis qu’il soulevait leurs mains jointes, et déposa un baiser langoureux sur la peau sensible à l’intérieur de son poignet.

— Il me tarde de clamer ma victoire… et de récupérer mon trophée.

Sophie sortit un peu de barbe à papa bleue du sac en plastique et l’enfourna dans sa bouche. Le sucre filé fondit aussitôt sur sa langue tandis que l’arôme fruité lui ravissait les papilles.

Un juron étouffé s’éleva de l’autre côté de la table de pique-nique qu’ils avaient trouvée sous un abri aux abords du carnaval.

— Seules les fillettes qui vont encore à l’école primaire devraient avoir le droit de manger ça en public.

— Pourquoi ça ?

Refermant les lèvres, elle suça les cristaux de sucre sur son index puis le retira de sa bouche pour recommencer l’opération avec son pouce.

Il plissa les yeux.

— Tu sais très bien pourquoi, petite diablesse.

Elle haussa innocemment les épaules. Si sa façon de savourer sa barbe à papa était perçue comme légèrement sexuelle par son faux mari, elle n’y pouvait rien. C’était la seule manière de manger cette friandise. Plus ou moins.

Xander sourit et secoua la tête, puis porta une bouteille d’eau à ses lèvres. Le temps ralentit tandis qu’il buvait le liquide glacé, sa pomme d’Adam remuant chaque fois qu’il avalait.

Dès qu’il eut vidé la bouteille, il l’écrasa dans sa main, revissa le bouchon et la posa sur la table. Puis il en ouvrit une deuxième, en but une bonne gorgée et la referma.

Sophie lui jeta un coup d’œil intrigué.

— La première, c’était pour étancher ma soif. Celle-ci, c’est pour rester hydraté. À déguster lentement. (De la tête, il désigna l’énorme gobelet de citronnade qu’elle sirotait à la paille.) Ce truc-là, c’est rien que du sucre. Quand tu l’auras fini, tu auras encore plus soif qu’avant.

Elle poussa un gémissement de plaisir exagéré tandis qu’elle buvait quelques gorgées de plus.

— Mais c’est si bon.

Il appuya les avant-bras sur la table, se penchant un peu plus vers elle. Il s’était approché de quelques centimètres, ce n’était rien selon les critères normaux, et pourtant elle eut l’impression qu’il venait d’envahir son espace personnel, provoquant un frisson qui lui parcourut le dos.

— Évidemment que c’est bon, répondit-il d’une voix de baryton sensuelle qui vibra entre eux. Le goût du péché est toujours exquis.

Elle savait qu’ils ne parlaient plus de citronnade, et imaginer Xander en train de la goûter, pas seulement sa bouche, mais son corps… Oh, Seigneur !

Se raclant la gorge, elle passa à un sujet plus anodin tout en griffant méthodiquement le couvercle de son gobelet avec son ongle, marbrant le plastique de traces blanches.

— Je me suis amusée comme une folle, Xander. Merci de m’avoir amenée ici. Ça faisait longtemps que je n’avais pas pensé à cet endroit.

— Raconte-moi quelque chose sur ta grand-mère.

Le gobelet de citronnade était couvert de condensation et elle le serra entre ses mains. Tendant les bras par-dessus la table, Xander couvrit les mains de Sophie avec ses paumes et elle baissa les yeux pour regarder ses pouces la caresser délicatement, sa peau calleuse frottant contre la sienne.

Un sourire nostalgique se dessina sur son visage.

— J’adorais les histoires qu’elle me racontait sur grand-père et sur elle. Ils étaient totalement différents, mais ils s’aimaient avec une ardeur qui défiait l’entendement.

Il sourit à son tour.

— Laquelle est ta préférée ?

— C’est facile. C’est celle de leur rencontre.

— Raconte-la-moi.

— Elle habitait à Columbia en Caroline du Sud à cette époque, et la ville grouillait de jeunes recrues envoyées à la base militaire de Fort Jackson pour parachever leur formation. Grams disait toujours que ses amies et elle étaient trop malignes pour s’amouracher de ces « filous en uniformes ». Les rembarrer et repousser leurs avances persistantes chaque fois qu’elles sortaient était presque devenu un jeu.

Xander gloussa avec Sophie qui pensa à la façon dont les yeux de sa grand-mère pétillaient quand elle se rappelait ces jours heureux.

— Un samedi soir, Grams se trouvait dans un bar du coin avec ses amies et Gramps y est entré avec un groupe de soldats. Elle racontait qu’il s’est arrêté net quand leurs regards se sont croisés. (Elle soupira.) Aucun des deux n’est parvenu à détourner les yeux. À l’écouter, c’était comme si une force extérieure les avait unis à cet instant précis. Elle a regardé grand-père s’avancer vers elle et l’inviter à danser. Elle lui a répondu : « Il n’y a pas de musique. » Il a souri en inclinant légèrement la tête et a dit : « Peut-être qu’elle est inaudible pour mes oreilles, mais mon cœur l’entend sans peine. Et le vôtre ? » Grams racontait que c’est à ce moment-là qu’elle est tombée amoureuse de lui. Ils ont dansé ensemble devant tout le monde, sans musique, et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.

— Waouh, fit Xander avec admiration. C’est une histoire incroyable, Soph. Je comprends que ce soit ta préférée. Je parie que c’est encore plus fort quand on l’entend de sa bouche.

Elle hocha la tête.

— Ça l’était, en convint-elle avec nostalgie.

Sa grand-mère ne lui avait pas raconté cette histoire depuis des années. Sans doute ne s’en souvenait-elle plus. La poitrine de Sophie se comprima, son cœur se serra et elle se sentit suffoquer.

Xander se leva, fit le tour de la table de pique-nique et l’aida à se mettre debout devant lui. Prenant son visage entre ses mains, il se pencha vers elle pour planter ses lèvres sur les siennes. Il l’embrassa avec tendresse et volupté. Son baiser n’était pas ouvertement sexuel, mais empreint d’attention et de compréhension de la manière la plus basique qui soit. Par un simple baiser, il parvint à exprimer ses sentiments sans les verbaliser.

Je comprends… Merci de partager cette part de toi avec moi… Je suis là pour toi.

Sophie enroula les bras autour de son cou. Comme elle avait choisi de porter ses Converse noires quand il lui avait dit de mettre « une tenue décontractée et confortable », il lui manquait les centimètres supplémentaires apportés par ses talons qui permettaient à leurs corps d’être parfaitement alignés. Toutefois, elle n’eut pas à s’inquiéter, car dès qu’elle ouvrit la bouche, encourageant Xander à l’embrasser passionnément, il lui enlaça la taille et la souleva jusqu’à ce qu’elle soit en équilibre sur ses demi-pointes et que le haut de ses cuisses épouse l’extrémité de son sexe.

— Merde, comment tu fais ça ? fit-il d’une voix éraillée tandis qu’il l’embrassait et lui mordillait le menton, puis le cou.

Elle inclina la tête vers l’arrière et retint difficilement un gémissement quand il poussa ses hanches contre les siennes.

— J’ignore de quoi tu parles.

— C’est ça, petite coquine.

Il lui donna une tape sur les fesses. Elle laissa échapper un cri étouffé, surprise par la brûlure inattendue, que son micro-short n’avait guère atténuée, et il gloussa en la décollant de son corps qui, semblait-il, durcissait un peu plus chaque seconde.

— Allez. (Xander lui prit la main et l’attira vers la foule.) Pour le moment, nous sommes ex æquo. On fera une dernière partie pour se départager. Ensuite, quand j’aurai gagné, on rentrera à la maison pour que je puisse profiter de mon butin.

— Ha ! Dans tes rêves. Mais sois tranquille, je ne remuerai pas le couteau dans la plaie ni ne t’embarrasserai. Je ferai en sorte que ta défaite soit brève et je te promets de ne pas me vanter jusqu’à ce qu’on soit dans la voiture.

9

Xander jeta ses clés sur le comptoir de la cuisine.

— Je persiste à dire que tu as triché.

— Tous les lutteurs d’AMM sont-ils aussi mauvais joueurs ? (Sophie entra dans l’appartement après lui et ferma la porte derrière elle.) Ou uniquement ceux qui viennent de Grande-Bretagne ?

— Tu avais un avantage inéquitable, grommela-t-il. J’aurais dû bénéficier de deux handicaps.

— Si tu la ramènes avec des règles de bowling, alors j’y ajoute celles du golf. (Elle sortit son petit carré de papier de son short et le tint entre l’index et le majeur.) Je me serais bien accordé un Mulligan pendant la partie de lancer d’anneaux. Tu sais, celle où tu prétends que tu ne m’as pas bousculée pour me faire viser à côté ?

Il glissa la main dans la poche arrière de son jean et en sortit son morceau de papier plié.

— Ce n’était pas ma faute. Je t’ai dit que c’est l’autre abruti raide qui m’est rentré dedans.

— Il était sans doute furax parce qu’il savait que tu gâchais ma partie.

— Il n’était pas « furax », répliqua-t-il en levant les yeux au ciel. Il était raide. Ivre.

Sophie tendit la main et il prit le papier sur lequel elle avait écrit sa récompense.

— Eh ben, dis-le alors ! Punaise, vous, les Britanniques, vous possédez un vrai talent pour massacrer la langue anglaise.

Si elle n’avait pas éclaté de rire à cet instant précis, il l’aurait prise sur ses genoux pour lui administrer une bonne correction. Quel toupet !

— Je te ferai remarquer que le nom de cette langue est l’anglais et non pas l’américain.

À présent, c’était Sophie qui levait les yeux au ciel.

— Un détail de sémantique. Tu vas le déplier ou quoi ?

Oh, elle pouvait compter sur lui ! Même si le but de ce défi était avant tout de s’amuser, Xander reconnaissait que s’il avait voulu gagner, ce n’était pas uniquement pour pouvoir s’en vanter et flatter son ego. Il voulait ce qu’il avait écrit sur son papier. Ardemment. Mais il finirait par l’avoir. Après les baisers qu’ils avaient échangés un peu plus tôt à la fête foraine, il savait que ce n’était plus qu’une question de temps.

— Je vais l’ouvrir, répondit-il avant de lui tendre son papier. Quand tu auras lu le mien.

Elle fixa du regard le petit carré blanc. Elle se lécha les lèvres et, du coin de l’œil, il la vit triturer son pouce du bout des ongles. Elle était nerveuse. À raison, si l’on considérait ce à quoi elle avait échappé de justesse. Car même s’ils avaient effectué une avancée dans leur relation physique – et il n’aurait pu être plus heureux qu’elle ait fait le premier pas –, Xander ne se leurrait pas : Sophie et lui n’étaient pas sur la même longueur d’onde.

Elle leva les yeux vers lui.

— Pourquoi veux-tu que je lise le tien ?

Il haussa les épaules, feignant l’indifférence.

— Ça me paraît juste que tu saches de quoi tu m’as privé en trichant.

Redressant le buste – qu’elle était courageuse, sa belle ! –, elle déplia la feuille en quatre fois. Il la regarda écarquiller les yeux et l’entendit haleter. Incapable de se retenir, il laissa un sourire hilare s’épanouir sur son visage.

— Lis-le.

— Je viens de le faire.

— À voix haute. (Il braqua sur elle un regard ne souffrant aucune protestation et croisa même les bras pour appuyer son propos.) Je veux l’entendre de ta bouche. Puisque je ne peux pas avoir ce que je veux, donne-moi au moins la satisfaction de regarder tes lèvres articuler mes mots.

— Mais…

— Sophie ! insista-t-il sur un ton péremptoire sans prendre le temps d’y réfléchir à deux fois.

Son besoin de contrôle découlait de l’érection qu’il se traînait depuis le début de la journée à cause de cette femme, aussi se prépara-t-il à braver l’agacement qu’il avait dû susciter.

Lorsqu’elle baissa les yeux sur le papier froissé, ce fut comme si elle lui avait donné un coup de pied dans le sternum, lui coupant la respiration.

Sophie se soumettait à un ordre.

Cette femme à poigne, indépendante et féministe jusqu’au bout des ongles. Était-il possible qu’elle dissimule un côté soumis sous ce courage et cette ténacité ? Cette éventualité suffit à le bouleverser, si bien qu’il faillit éjaculer dans son pantalon comme un puceau.

Elle se racla la gorge et s’exécuta.

— C’est écrit : « Je vais te jeter sur mon lit, te déshabiller et te faire jouir au moins trois fois de diverses façons, sans que mon nom quitte tes lèvres. » Voilà, dit-elle, retrouvant vite son impertinence. Satisfait ?

— Tout à fait, je te remercie. Évidemment, ajouta-t-il avec un sourire suffisant, je le serais beaucoup plus si j’avais remporté la compétition, mais j’accepte ma défaite.

— À la bonne heure ! Et j’ai gagné.

— Tu as gagné, lui concéda-t-il avec un hochement de tête respectueux. Voyons ce qui m’attend ! Devrai-je faire ta lessive ou peut-être lustrer tes précieux escarpins avec ma salive ?

Il décroisa les bras et souleva le papier qu’il tenait à la main.

— Pour tout te dire, le fait que tu reconnaisses ma victoire me convient parfaitement, alors on peut oublier ce pari idiot. Je ne t’en tiendrai pas rigueur.

Tout d’abord, Xan crut qu’elle cherchait à faire preuve de maturité et à lui épargner une tâche horrible. Jusqu’à ce qu’elle essaie de lui arracher le papier des mains. Malheureusement pour elle, ses instincts aiguisés l’incitèrent à bloquer tout mouvement brusque effectué dans sa direction, et ses réflexes étaient deux fois plus rapides que ceux de Sophie. Même quand il était soûl. D’une main, il lui attrapa le poignet et tint le papier loin d’elle. Elle venait de se trahir.

Sophie ne voulait pas qu’il lise ce qu’elle avait écrit.

— C’est gentil à toi, mais un homme tient toujours son pari. Je ne me suis jamais défilé et ce n’est pas aujourd’hui que je vais commencer, dit-il en se mettant à déplier la note.

— Merde, ça m’était sorti de l’esprit ! J’ai oublié un truc… sur… dans mon bureau, et je dois l’éteindre avant…

Xander leva les yeux et la vit se diriger vers la porte d’entrée.

— Reste ici, Sophie. Ne fais pas un pas de plus.

Elle se figea, agrippant la poignée, et appuya l’autre main contre le mur. Quoi qu’elle ait écrit sur ce bout de papier, cela lui donnait envie de déguerpir. Ce qui signifiait soit qu’elle regrettait ce qu’elle avait demandé, soit que cela la rendait nerveuse.

Xander finit de déplier le papier et lut les cinq mots qu’elle avait griffonnés de son écriture penchée de gauchère. Sa bouche devint aussi sèche que l’air du désert et son pouls s’affola. Cependant, il ne pouvait pas s’emballer. Pas encore.

Il s’avança jusqu’à se tenir juste derrière elle, puis il plaça les mains sur ses épaules et la fit tourner sur elle-même de façon à l’adosser contre le mur. Elle avait les yeux fermés et Xander profita de ce moment pour admirer sa beauté.

— J’ai deux questions, Sophie, et j’attends de toi que tu y répondes honnêtement. (Il aurait souhaité voir ses yeux pour deviner ses pensées, mais si elle avait besoin de puiser son courage dans l’obscurité, il ne s’y opposerait pas.) Quand tu as écrit ça, pensais-tu que j’écrirais un truc dans le goût de ce que j’ai écrit ?

Elle se mordilla la lèvre inférieure jusqu’à ce qu’elle soit enflée et rouge vif. C’était follement sexy, mais il aurait préféré la mordre lui-même, et ce n’était pas là la réponse qu’il attendait.

— Oui ou non, Sophie.

Sans ouvrir les yeux, elle laissa échapper un soupir tremblotant.

— Oui.

Il prit deux profondes inspirations et serra les poings le long de son corps pour s’empêcher de la toucher. Il ne lui fallait plus qu’une réponse. Celle dont il avait réellement besoin.

— Et maintenant que tu as lu ce que je voulais, veux-tu faire machine arrière ?

Heureusement, elle souleva enfin les paupières, révélant l’abîme infini de ses yeux noirs. Sa poitrine s’élevait et s’abaissait au rythme de la sienne et il se demanda si leurs cœurs battaient également à l’unisson. Il brûlait de la toucher, mais pas avant qu’elle lui ait répondu. Encore fallait-il que la réponse lui convienne.

— Sophie, répéta-t-il, regrettes-tu d’avoir écrit ça ?

Elle parla d’une voix si basse qu’il lut le mot sur ses lèvres plus qu’il ne l’entendit.

— Non.

Alors, Xander rompit la distance qui les séparait. Ils se trouvaient si près l’un de l’autre qu’elle devait pencher la tête en arrière pour pouvoir le regarder dans les yeux. Il plia et déplia les doigts, ouvrant et refermant la main, tel un as de la gâchette s’apprêtant à dégainer. Pourquoi ne lui donnait-il pas ce qu’elle désirait ? Il n’avait plus à se retenir. Elle venait de tirer un coup à blanc pour signaler le départ du marathon qu’il prévoyait de faire durer toute la nuit, et au diable le sprint !

Toutefois, l’entendre lire ce qu’il avait noté sur son billet quelques minutes auparavant l’avait follement excité, et à présent il voulait l’entendre prononcer ses mots à elle.

— Lis-moi ce qui est marqué sur ton papier. Laisse-moi entendre ces quelques mots de ta jolie bouche rubis. Parce qu’à la seconde où ils auront franchi la barrière de tes lèvres, je te donnerai exactement ce que tu veux.

Enfin, elle les prononça, d’une voix douce comme une plume et empreinte d’un désir indéniable.

— « Quoi que tu aies écrit. »

Sophie se demandait quelle mouche l’avait piquée quand elle avait inscrit cette phrase sur ce bout de papier. La seule explication sensée, c’était que l’inconscient de sa libido (si un tel concept existait) avait temporairement pris les commandes de la zone cérébrale impliquée dans la prise de décision. Elle savait que Xander demanderait un truc d’ordre sexuel. En écrivant cette phrase, elle s’était assurée qu’il soit exaucé d’une façon ou d’une autre.

— Lis-moi ce qui est marqué sur ton papier, dit-il d’une voix autoritaire, grave et rauque, qui la secoua de frissons. Laisse-moi entendre ces quelques mots de ta jolie bouche rubis. Parce qu’à la seconde où ils auront franchi la barrière de tes lèvres, je te donnerai exactement ce que tu veux.

Elle avait la bouche si sèche que déglutir constituait une épreuve digne des Jeux olympiques. Prenant sur elle, elle soutint son regard et parvint à lui répondre dans un murmure râpeux :

— « Quoi que tu aies écrit. »

Une faim bestiale brilla dans les yeux de Xander un quart de seconde avant qu’il ne se rue sur elle. Il lui saisit le visage à pleines mains, la plaqua contre la porte avec son corps et s’empara de sa bouche. Il ne perdit pas de temps avec des baisers timides et lui écarta sauvagement les lèvres d’un puissant coup de langue. Il l’embrassa avec la furie d’un conquérant et elle fut plus que ravie d’être conquise.

Sophie lui enlaça le cou et se dressa sur la pointe des pieds, s’efforçant de se rapprocher le plus possible. Soudain, cette connexion physique était indispensable à sa survie. Son sang, brûlant et électrique, palpitait dans ses veines et à présent qu’elle avait goûté à cette incroyable sensation, elle voulait la faire durer pour toujours.

Xander fit glisser ses mains sur sa nuque, caressant ses épaules et ses flancs, avant de les croiser sur son dos. Poussant un grondement, il resserra les bras sur sa chute de reins et la souleva de terre. Elle enroula les jambes autour de sa taille, puis remua les hanches pour se frotter contre son sexe dur comme la pierre qui appuyait contre sa braguette.

Il s’écarta brusquement. Sophie l’observa, interdite, haletant comme si elle venait de franchir la ligne d’arrivée d’un marathon.

— Refais ça avant que je sois plongé en toi et tu sentiras la brûlure de ma main sur ton cul, ma belle. (Pivotant sur ses talons, il se dirigea vers la chambre à coucher.) Cela dit, il se pourrait que je le fasse quand même, rien que pour voir tes fesses blanches rosir grâce à mon empreinte.

— Promesses, promesses.

Quoi ? Pourquoi avait-elle dit ça ? Elle passait trop de temps avec ses amis aux mœurs excentriques et ils finissaient par déteindre sur elle.

— Oh, trésor, tu n’as pas idée des promesses que j’aimerais te faire. Des choses qui te montreraient ce que c’est que d’être poussée hors de sa zone de confort.

Lorsqu’il eut atteint le pied de son lit géant, il la jeta dessus. Elle fit un mini-bond avant de s’installer au milieu du matelas. Pour l’instant, il suivait le script. Par conséquent, il s’emploierait ensuite à lui procurer trois orgasmes de nature différente. Juste Ciel ! En était-elle seulement capable ? Elle n’avait jamais joui plus d’une fois par rapport, pas même quand elle se masturbait.

— J’aime bien ma zone de confort, merci, répondit-elle. (Il fallait avouer que cette assertion manquait quelque peu de conviction, mais tant pis.) On s’y sent bien. D’où son nom, d’ailleurs.

Il répondit par un grognement évasif dont lui seul connaissait la signification.

— Déshabille-toi, Sophie. Déballe-moi mon cadeau, lentement, gracieusement.

Elle espérait qu’il n’avait pas remarqué le tremblement de ses mains tandis qu’elle obéissait. Se conduire comme une fichue pucelle la nuit du bal de promo, c’était si humiliant. Elle avait toujours été maîtresse de sa sexualité. Débordant d’assurance, elle n’avait jamais eu peur de prendre l’initiative avec ses amants précédents.

Mais cet homme – ce mâle alpha – la touchait d’une manière qu’elle ne comprenait pas. Et pas seulement sur le plan physique. Parfois, il ne fallait rien de plus qu’un geste attentionné ou un compliment sincère pour faire renaître de vieux espoirs ensevelis dans les ténèbres. Comme s’il tirait sur les contours effilochés de son conte de fées pour le libérer de la prison obscure de ses rêves oubliés.

Xander parcourut d’un regard brûlant son corps à demi nu, lui procurant les mêmes sensations que s’il la caressait avec ses doigts. Elle ne portait plus que son shorty en dentelle blanche. Lorsqu’elle glissa les pouces sous l’élastique, il leva la main.

— Garde-le. Je peux t’assurer que je n’ai jamais rien vu d’aussi sexy de toute ma vie. Si je le pouvais, je ferais en sorte que tu ne portes plus que des dessous en dentelle.

Sophie ramena les genoux vers elle, faisant glisser ses orteils colorés sur la couette, et lui adressa un sourire faussement timide.

— Je suis sûre que mes clients masculins seraient ravis que je dévoile mes… atouts pendant que je leur tends des sacs de friandises recouvertes de glaçage.

Le visage de Xander s’assombrit et il laissa échapper un grondement sourd entre ses dents.

— Il faudra qu’ils me passent sur le corps.

Un signal se déclencha dans son cerveau, lui indiquant que la réaction de Xander était bien trop possessive pour leur arrangement exempt d’attaches. Et bidon. Puis il commença à se dévêtir et elle fut trop occupée à le reluquer pour analyser quoi que ce soit. Elle ne le quitta pas des yeux tandis qu’il passait une main entre ses omoplates pour enlever son tee-shirt et le jeter par terre.

Oh, bonté divine. Elle ne se lasserait jamais de le voir torse nu. Ses muscles d’acier qui saillaient et se contractaient, cette chair ferme parcourue par un réseau de veines juste assez apparentes pour les rendre sexy… Cela lui donnait envie d’explorer du bout de la langue toute cette richesse topographique.

Xander s’empressa d’ôter le reste de ses vêtements et se tint devant elle dans le plus simple appareil. Se mordillant la lèvre inférieure, Sophie finit par baisser les yeux sur la partie de son anatomie qui la faisait fantasmer depuis des mois. Elle écarquilla les yeux et prit appui sur ses mains pour se redresser et l’observer sous un angle différent, des fois que son membre paraisse plus petit. Mais non.

— Seigneur, Xander ! Je ne sais pas si je dois essayer d’avoir des rapports sexuels avec cette chose – et j’insiste sur le verbe « essayer » – ou m’en servir comme rouleau à pâtisserie.

Il partit d’un rire franc et posa un genou sur le matelas. Elle voulait voir l’amusement sur son visage – il était si beau quand il était heureux – mais elle ne pouvait se résoudre à détourner le regard de l’énorme érection qui saillait entre ses cuisses, pointé sur sa cible comme un missile thermoguidé.

Sophie rit avec lui tout en mettant l’accent sur le fait qu’elle ne plaisantait pas.

— Qu’est-ce que je suis censée faire avec cette arme de destruction vaginale massive ?

— Arrête, tu cherches juste à flatter mon ego, répondit-il avec un sourire coquin comme il s’agenouillait au pied du lit. Je ne détruirai rien de plus que ton désir d’avoir un autre que moi dans ton lit, je te le promets.

— Oh, fit-elle d’une voix proche du couinement.

Hypnotisée par ses yeux indigo, elle répondit :

— Alors ça va, je suppose.

Dieu, quelle vision époustouflante ! Elle n’avait jamais vu un corps comme le sien. Une telle perfection anatomique semblait impossible, et pourtant elle en avait la preuve devant les yeux, avançant à quatre pattes sur le lit, tel un lion s’approchant de sa proie. Un lion extrêmement bien pourvu par la nature.

Il l’attrapa par les chevilles et lui écarta les jambes avant de grimper sur elle. Étendue sur le dos, elle le regarda, se sentant comme une gazelle blessée attendant d’être dévorée. Mais de la plus délicieuse des façons.

Elle se tortilla d’impatience et comprit qu’il la clouait au lit avec son poids. Vulnérable et ainsi offerte, elle était complètement à sa merci. Et à en juger par son expression, il n’avait guère l’intention de faire preuve de clémence.

— Je commence à me demander si tu ne descends pas d’une longue lignée de sorcières, Sophie Caldwell.

Il posa la main gauche – la seule qu’il avait de libre – sur son cou, puis la laissa descendre doucement pour lui pétrir les seins en évitant soigneusement ses mamelons. L’enfoiré.

— Parce que tu m’as ensorcelé. Je n’ai jamais bandé comme ça pour une femme. Je n’ai jamais autant désiré une femme auparavant. Que m’as-tu fait ?

— Rien de plus que ce que tu m’as fait, murmura-t-elle.

Il se pencha vers elle et lui captura la bouche. Cette fois, il l’embrassa avec une lenteur consommée, mais son baiser n’était pas dépourvu de passion pour autant. La langue de Xander titillait et léchait la sienne, parcourant le dessous de sa lèvre supérieure, ses dents, puis se retirant parfois pour le laisser mordre sa lèvre inférieure encore plus charnue. Chaque caresse libérait une décharge électrique qui se propageait jusqu’à son clitoris et l’amenait à onduler contre sa jambe.

Enfin, il se servit de ses doigts pour effleurer délicatement ses mamelons sensibles avant d’en agacer la pointe. Un tourbillon de sensations enveloppa Sophie. C’en était trop. Elle rompit leur étreinte, renversant la tête sur le matelas tandis qu’elle serrait les omoplates pour se cambrer encore plus vers lui. Elle l’implorait, purement et simplement. Le corps de Sophie se contorsionnait pour s’offrir à l’homme qui le dévorait lentement, un morceau après l’autre.

Xander traça un chemin de baisers voraces le long de son cou, puis referma les lèvres autour d’un mamelon pour vouer à chaque sein une adoration respectueuse tout en lui infligeant la plus exquise des tortures. Il les suça, les lécha, alternant entre attouchements subtils et caresses appuyées. Elle était aux anges, comme le prouvait la chaleur qui émanait de sa petite culotte. Et le nœud dans son ventre se resserrait un peu plus chaque minute, la rapprochant de la jouissance ultime… qui se trouvait en même temps à mille lieues.

Il s’écarta un peu et étudia son œuvre sans dissimuler sa satisfaction.

— Regarde tes mamelons, Sophie. La perfection absolue. Gonflés et d’un rouge cerise. Comme tes lèvres, ajouta-t-il en appuyant le pouce sur le centre de sa lèvre inférieure. Maintenant, je vais faire la même chose à ta petite chatte rose. J’en rêve depuis des mois.

— Alors, qu’attends-tu ?

Il plissa les yeux devant le défi qu’elle venait de lui lancer.

— Laisse tes mains où elles sont, trésor. Si elles bougent, j’arrête. Compris ?

Sophie hocha la tête. Elle aurait accepté n’importe quoi à cet instant, mais elle ne le lui avouerait jamais. Cela dit, d’après elle, Xander savait fort bien l’effet qu’il produisait lorsqu’il utilisait ses multiples talents. Elle n’était certainement pas la première, ni même la centième, à en faire l’expérience, et elle ne serait sans doute pas la dernière.

Elle éprouva soudain une vive jalousie, mais le sentiment s’éteignit comme s’il ne s’était jamais éveillé, comme un morceau de papier flash lors d’un tour de magie. La flamme ne brilla que quelques secondes, mais cela suffit à la brûler. Étonnamment, ce n’était pas l’existence de ses conquêtes passées qui l’ennuyait. C’était d’imaginer celles avec qui il ferait toutes ces choses quand ils ne seraient plus empêtrés dans cette histoire de fous. Elle n’avait pas le droit de se montrer jalouse, et pourtant, elle voulait arracher les yeux de toutes les femmes que Xander essaierait de mettre dans son lit à l’avenir.

Par chance, il ne vit rien de ses émotions conflictuelles, car il était trop occupé à se positionner entre ses jambes. Sans laisser au cerveau de Sophie le temps d’analyser la nature et la pertinence de ses sentiments, Xander frotta le nez contre sa culotte déjà moite. Elle crut défaillir lorsqu’elle l’entendit inspirer à pleins poumons tandis qu’il remontait le long de sa fente jusqu’à son clitoris niché entre ses lèvres gorgées de désir.

— Mon Dieu, Sophie, tu sens si bon ! Ça me rend fou.

Il appuya la bouche contre son intimité et expira contre sa petite culotte. Le souffle brûlant de Xander enveloppa son mont de Vénus soudain submergé par une exquise chaleur. Ses hanches se soulevèrent comme si elles étaient mues par leur volonté propre et elle se plaqua contre son visage. Une requête silencieuse qu’il ne lui refusa pas. Dieu merci.

De ses mains calleuses, il agrippa ses fesses et la tint contre lui tandis qu’il la léchait et la suçait par-dessus la dentelle. Des vagues de désir déferlaient de son sexe. Roulant sur son ventre et sur ses seins, remontant jusqu’à son cou et à la base de son crâne.

— Plus, Xander, haleta-t-elle. Donne-m’en plus.

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit-il en tirant sur le sous-vêtement jusqu’à ce qu’il pénètre entre ses plis et frotte contre son sexe. Un peu de patience, ma chérie.

— Voilà une vertu qui m’a toujours fait déf… Oh, c’est bon !

Xander lécha et suça ses lèvres charnues tout en continuant de titiller son clitoris en tirant délicatement sur le shorty. Alors que l’effet produit par ce simple mouvement commençait à s’estomper, il écarta le tissu d’un côté pour s’offrir un accès intégral. Et il en profita pleinement, ne perdant pas une minute pour y plonger la tête la première.

— Mmmh…

Il fit glisser sa langue de bas en haut comme s’il essayait de boire jusqu’à la dernière goutte de son nectar. Son expression euphorique tandis qu’il la regardait, posté entre ses jambes, grisa Sophie.

— La perfection, bébé. Tu es si sucrée. Je pourrais te savourer toute la journée.

La joie l’envahit. Elle ne s’était jamais sentie aussi sensuelle, aussi désirable, dans les bras d’un homme. Une femme pouvait vite s’habituer à être traitée ainsi si elle n’y prenait pas garde.

Ne laisse pas ton mental tout gâcher. Pas encore.

Ses gestes étaient lents et précis, flattant chaque centimètre carré de peau plusieurs fois de suite à l’aide de techniques différentes pour semer le trouble dans son esprit. Il fit usage de ses lèvres, de sa langue, de ses doigts pour l’explorer et s’amuser. À sa merci, elle ne pouvait que se tortiller sous ses assauts autant qu’il le lui permettait. Oh, oui. Et le supplier. Ce qu’elle faisait beaucoup aussi.

Xander referma les lèvres sur son clitoris et le suça au rythme de ses battements de cœur. Elle haletait de plus en plus à mesure qu’il la menait vers le summum du plaisir. Si proche. Presque… encore une légère pression… Sophie attrapa la tête de Xander entre ses mains tandis qu’un feu d’artifice explosait sous ses paupières.

— Voilà qui fait un, déclara-t-il.

Avant même qu’elle ait pu reprendre ses esprits et comprendre qu’il comptait bel et bien lui procurer pas moins de trois orgasmes, il s’attela au suivant. À nouveau, il embrassa son clitoris, mais cette fois, pour compléter ses caresses buccales, il inséra l’index et le majeur en elle.

— Ohmondieu-ohmondieu-ohmondieu ! s’écria Sophie, remuant les hanches en se calant sur le va-et-vient de ses doigts.

— Mmmh, tu es si parfaite, bébé. Ta saveur, ta beauté, tes muscles qui se contractent autour de mes doigts qui te pénètrent. Jouis, jouis pour moi.

— Je vais… oui ! Je… Xander !

Cette fois, il ralentit la cadence pour qu’elle puisse se remettre de ses émotions avant d’annoncer avec satisfaction :

— Et voilà deux.

— Tu essaies de me tuer, c’est ça ? demanda-t-elle tandis qu’il lui grimpait dessus. Pour que j’emporte ton secret dans ma tombe.

— Quel secret, ma beauté ?

Il marqua une pause pour abreuver ses seins de caresses, détournant presque son attention au passage.

— Eh bien, que je t’ai battu aux jeux.

Quand il leva la tête pour rire, elle passa à l’action. Elle balança les jambes par-dessus les siennes et appuya contre son torse. En un éclair, Xander se retrouva sur le dos avec Sophie assise à califourchon sur lui.

— Je crois que c’est le truc le plus sexy qu’une femme ait fait dans mon lit.

— Tu n’es pas le seul à savoir t’y prendre.

Lui décochant un sourire mutin, elle fouilla dans le tiroir de la table de chevet à la recherche d’un préservatif.

— Ah, je vois qu’on m’espionnait.

— Quoi ? Pas du tout ! répondit-elle, feignant l’innocence. Je cherchais simplement une bible.

— T’attendais-tu également à trouver des mini-flacons de shampoing dans la salle de bains ?

Son gloussement mourut dans sa gorge lorsqu’il riva son attention sur les doigts de Sophie qui déchiraient l’emballage du préservatif pour le dérouler sur son sexe en un temps record.

— À vos marques, prêt, partez, monsieur !

— Fort bien, dit-il d’une voix rauque tandis qu’il plantait ses grandes mains sur les hanches de sa partenaire. Montre-moi ce que tu sais faire.

Elle attrapa son membre en érection et le guida lentement jusqu’à son ouverture. Lorsqu’il fut entre ses lèvres, Sophie se mit à remuer lascivement pour l’attirer un peu plus en elle.

— Putain, bébé, gronda-t-il. Tu es si étroite.

— Ben tiens, Gigantor ! On se demande… oh… pourquoi ?

Enfin, il s’abîma en elle, la comblant parfaitement. N’y tenant plus, Sophie décida de passer à la vitesse supérieure et posa les mains sur son torse tout en faisant onduler ses hanches. Le nectar de son excitation enrobait son amant, permettant à Sophie d’accélérer tandis qu’elle le chevauchait. Le frottement de leurs sexes l’un contre l’autre décuplait son plaisir, excitant les millions de nerfs qu’il touchait.

— Putain, c’est trop bon ! (Xander leva une main et glissa son pouce dans la bouche de Sophie. Elle referma les lèvres autour de la base et le suça.) C’est ça, bébé, prends tout ce qu’il te faut. Chevauche-moi jusqu’à ce que tu jouisses si fort que je sente les contractions de ta chatte autour de ma queue pendant une semaine.

Elle était déjà proche, mais les mots crus de Xander et la façon dont il avait enfoncé son pouce dans sa bouche comme si elle était sa chose précipitèrent son orgasme. Renversant la tête en arrière comme elle le sentait se déverser en elle, Sophie hurla son nom jusqu’à ce qu’elle soit à bout de souffle, puis poursuivit son langoureux va-et-vient tandis que les spasmes de volupté commençaient à s’espacer.

Quelques minutes plus tard, ils étaient allongés, en sueur, au milieu du lit, la tête de Sophie reposant sur le torse de Xander, leurs membres entremêlés.

— Un lion, dit-elle.

— De quoi tu parles ?

— Tu m’as demandé à quelle espèce de félin je m’identifiais et j’ai répondu « une panthère noire ». (Elle repensa au corps doré de Xander avançant vers elle sur le lit.) Mais toi… je pense que tu es un lion. Majestueux, féroce, loyal… (Sophie appuya le menton sur sa main posée sur le torse de Xander afin de pouvoir le regarder dans les yeux.) Et caressé comme il faut, il se transforme en bon gros chat.

Il fit des yeux ronds.

— Un bon gros chat, dis-tu ? Tu viens de porter un sacré coup à ma virilité. (Sophie éclata de rire lorsqu’il la fit basculer sur le dos pour se positionner entre ses cuisses.) Tu ne peux pas balancer des trucs pareils, tu risques de le vexer.

— Peut-être que je devrais l’embrasser et tout arranger, suggéra-t-elle en se mordant le coin de la lèvre.

— Je pense que ça vaudrait mieux, dit-il, l’air grave à l’exception de l’étincelle qui pétillait dans ses magnifiques prunelles indigo. Et si nous nous mettions au travail ?

Et ils passèrent le reste de la nuit à se chercher des raisons pour présenter leurs excuses à telle ou telle partie de leur anatomie et à trouver des prétextes pour s’envoyer en l’air une dernière fois.

10

Encore 124 jours

— Chérie, je suis rentré ! claironna-t-il en pénétrant dans l’appartement.

Aussitôt lui parvint le vacarme du batteur électrique qui se mêlait à celui de la cornemuse de Spicy McHaggis Jig, le fameux morceau des Dropkick Murphys. Le bruit était assourdissant et Xan doutait que Sophie l’eût entendu même s’il avait hurlé dans un mégaphone.

Il laissa tomber son sac de sport à côté de la porte et huma à pleins poumons les arômes divins de vanille et de sucre qui embaumaient les lieux. Heureusement qu’il avait une volonté de fer ou le seul combat qu’il serait amené à livrer le mois prochain serait celui contre les kilos superflus.

D’ordinaire, il rentrait à la maison avant Sophie et avait donc l’occasion de se doucher pour se débarrasser des mauvaises odeurs de la journée. Hors de question d’accueillir sa femme en empestant la sueur et la salle de muscu. Avec un peu de chance, vu le raffut monstre qu’elle faisait dans la cuisine, il gagnerait peut-être la chambre à coucher sans qu’elle se rende compte de son retour.

Il longea le couloir et traversa le salon. Xander avait eu la ferme intention de ne pas regarder en arrière, mais en vain. Il ne pouvait se trouver dans la même pièce qu’elle et ne pas la chercher du regard. Elle représentait une dépendance visuelle qui ne faisait que croître de jour en jour.

Conscient qu’il lui fallait changer ses plans immédiats et opter pour la douche glacée, il pivota sur lui-même sur le seuil de la chambre à coucher. Même si l’appartement avait été plein à craquer, son regard se serait rivé sur elle aussi facilement qu’un missile à infrarouge ciblant un volcan. S’appuyant contre le chambranle, il croisa les bras et la regarda danser sur place tandis qu’elle s’affairait.

Elle était dos à lui, sa main droite tournant la jatte sur le comptoir tandis que la gauche fouettait le mélange au batteur électrique. Remuant au rythme enjoué de la batterie, sa queue de cheval vert émeraude balayait ses épaules, en partie dénudées par l’un de ses petits caracos – ses hauts de prédilection, et Xander ne lui suggérerait pas de renoncer à ses préférences de sitôt, et même sans doute jamais. Pour ce qui était de ses membres inférieurs, ils étaient à peine couverts par un short en coton noir moulant avec une main imprimée en blanc sur chaque fesse comme si quelqu’un lui avait mis la main au panier. La phrase gentiment provocatrice « Pose tes Mains Ici ! » était estampillée sur la taille. Des instructions qu’il comptait bien appliquer dès qu’il serait sorti de la douche.

Perdu dans sa contemplation, Xander ne remarqua pas que le batteur s’était arrêté avant d’entendre un cri d’excitation par-dessus la musique.

— Tu es rentré !

D’un geste expert, Sophie ôta son tablier tout en faisant le tour du comptoir et courut pieds nus vers lui. Oh, oh. Il leva les mains, espérant l’arrêter avant qu’il ne soit trop tard.

— Bébé, attends. Tu ne veux pas…

Mais apparemment, si, parce qu’elle se jeta dans ses bras en piaffant de joie. Il l’attrapa et la serra contre lui tandis qu’elle enroulait les jambes autour de sa taille. Xander gronda de plaisir lorsque son sexe se nicha parfaitement contre l’entrejambe de Sophie. Son grondement se mêla au gémissement de sa belle quand elle lui captura la bouche pour lui donner le meilleur baiser de sa vie. Le fait que tous ses « meilleurs baisers » se soient produits au cours des deux derniers mois, avec Sophie, n’était pas une coïncidence. Cette femme possédait une bouche enchanteresse et une langue de pécheresse.

Lorsqu’ils rompirent enfin leur étreinte pour reprendre leur souffle, il remarqua qu’elle s’était démaquillée. Pas de maquillage charbonneux rehaussé par des faux cils sur ses yeux ni de rouge rubis sur ses lèvres, sa marque de fabrique. Il adorait Sophie la pin-up sexy autant que Sophie le petit lutin au teint frais, mais savoir qu’elle ne se montrait jamais au monde sans son habituelle armure et lui réservait ce look naturel lui mettait du baume au cœur. Il n’aurait su l’expliquer. Et même s’il mettait un point d’honneur à ne pas trop l’analyser, cela le touchait profondément, et pas uniquement de façon sexuelle.

— Alors ça, fit-il, c’était assurément le plus bel accueil qu’un homme ait jamais reçu ! Je suis content que tu m’aies aperçu avant que j’aie pu me faufiler jusqu’à la salle de bains.

Sophie fit mine de bouder, faisant ressortir sa lèvre inférieure rose vif, véritable invitation à être mordillée jusqu’au sang.

— Tu voulais m’éviter ?

— Oui, parce que je pue.

Il ouvrit les bras, mais elle resta collée à lui, lui enlaçant le cou et la taille. Il rit et se résigna à l’étreindre. Oh, quel sacrifice !

— Je suis surpris que tu ne réclames pas à cor et à cri de t’éloigner sur-le-champ de mon insoutenable odeur virile.

Elle esquissa un sourire et le reluqua avec concupiscence. Il avait dû mourir et monter directement au ciel. Seigneur, prenez pitié !

— Mais pourquoi ferais-je une chose pareille ? demanda-t-elle, effleurant du nez la ligne remontant de son menton jusqu’à son oreille.

Lorsqu’elle lui mordit tendrement le lobe, il poussa un petit sifflement et frotta son entrejambe contre elle.

— J’aime quand tu es en sueur, murmura-t-elle contre son cou. Tu sens l’homme, le mâle. Ça me rappelle à quel point tu es fort. Tout le mal que tu te donnes pour conserver ce corps d’athlète, si dur et si sexy.

Bonté divine, cette diablesse savait quoi dire pour le décontenancer ! Tournant sur lui-même, Xander pénétra dans la chambre à coucher et s’avança jusqu’à la salle de bains située à l’autre bout de la pièce. Il posa Sophie sur le rebord du meuble-vasque et se pencha vers elle.

— Dans ce cas, accroche-toi, ma belle, parce que je vais te montrer à quel point je suis dur.

Sophie saisit le bas de son tee-shirt et le tira vers le haut.

— Je ne te retiens pas, bébé.

Docile, il leva les bras et la laissa le déshabiller et jeter le vêtement par terre. Leurs lèvres se percutèrent. Leurs mains se parcoururent. Leurs bouches gémirent. Les minuteurs se mirent à sonner.

Minute, quoi ?

— Merde, mes bouchées !

Sophie planta vite un baiser sur ses lèvres avant de sauter de ses bras, abandonnant ses boules en cours de route.

— Dépêche-toi de te doucher, parce que je suis en train de bosser sur un truc et j’ai besoin de ton avis, OK ?

— Et si tu laissais ta fournée refroidir tranquillement et amenais tes jolies fesses par ici… (il attrapa ses bijoux de famille par-dessus son short en jersey et les ajusta de façon flagrante pour qu’elle le regarde)… je te montrerais sur quoi je suis en train de bosser.

Écartant sa main, la petite chipie l’empoigna de la même manière et le serra délicatement, lui arrachant un grognement tandis que ses veines s’enflammaient.

— Disons que je peux faire fonctionner cette tuyauterie à tout moment, mais mon truc ne peut pas attendre. Alors, sois gentil et active-toi, et je te promets que je me rattraperai plus tard.

Une lueur diabolique dans les yeux, Sophie se baissa jusqu’à ce que son visage soit face à l’entrejambe de Xander et que la chaleur de son souffle pénètre le tissu. Puis elle planta un baiser brûlant sur l’extrémité sensible de son sexe et murmura :

— Cou-couche panier.

— Pour l’amour du Ciel, Sophie !

Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, elle s’éloigna en ondulant exagérément des hanches, lui jetant par-dessus l’épaule un regard satisfait et un brin pimbêche.

— Oh, crois-moi, je te le ferai payer plus tard.

Elle était déjà entrée dans la chambre à coucher d’où il ne pouvait plus la voir, mais elle veilla à ce qu’il l’entende sans problème.

— Des promesses, toujours des promesses…

Xan ne put réprimer son gloussement étranglé. Il secoua la tête tout en réglant le mitigeur sur une température propice à lui geler les boules. C’était ça ou se masturber, et il n’avait nul désir de se tripoter à moins que cela n’implique la participation de sa voluptueuse pâtissière.

Après la douche la plus rapide de sa vie, il enfila un short propre et rejoignit Sophie pour voir ce qui l’avait tant enthousiasmée.

— Très bien, petite canaille, qu’est-ce que tu fabriques par ici ?

Il s’assit sur un tabouret au comptoir de la cuisine et la remercia pour la bouteille d’eau qu’elle venait de poser devant lui.

— OK, tu sais que mon chiffre d’affaires est en baisse depuis quelques années à cause de tous ces tarés obsédés par l’alimentation saine et équilibrée…

Xan haussa un sourcil et se racla la gorge de façon exagérée.

Elle piqua un léger fard et esquissa une grimace gênée.

— Enfin, je veux dire, reprit-elle en réfléchissant à une meilleure formule pour exprimer son propos, à cause de tous ces gens qui se prennent en main pour apporter des changements positifs à leur vie.

Il ne put s’empêcher de glousser à ses dépens tandis qu’il portait le goulot à ses lèvres et buvait plusieurs gorgées d’eau.

— C’est beaucoup mieux. Continue.

— Eh bien, après réflexion, je me suis dit qu’au lieu de lutter, je n’avais qu’à rejoindre le mouvement et essayer de composer des recettes plus saines, qui demeurent fidèles aux parfums créés par ma grand-mère sans être un cauchemar pour les diabétiques.

Il s’arrêta en pleine déglutition.

— Des petites boules bonnes pour la santé ? Tu sais faire ça ?

— Des bouchées. Et elles ne seront pas « bonnes pour la santé », mais assurément plus saines. Je ne me leurre pas, je doute qu’il soit possible de créer un gâteau délicieux sans sucre et sans calories. Mais j’ai déjà apporté quelques modifications à ma recette de génoise et je suis parvenue à obtenir un truc qui est presque aussi bon avec trois fois moins de graisse et presque pas de sucre.

Elle attrapa un cupcake sur la grille de refroidissement et le posa sur une serviette devant lui comme si elle lui offrait le Graal.

— Goûte et dis-moi ce que tu en penses.

Xander observa le mini-gâteau avec crainte et curiosité. De toute évidence, Sophie était déterminée à réussir, mais Xander doutait fortement qu’une friandise comme un cupcake puisse conserver toute sa saveur après qu’on eut retiré les ingrédients néfastes qui lui donnaient tout son goût. Et que lui dirait-il s’il n’aimait pas ? Il devrait se montrer honnête, mais il n’avait aucune envie de la contrarier.

Ne pouvant retarder indéfiniment la dégustation, il arracha un morceau de gâteau et le mit dans sa bouche, espérant de tout cœur qu’il soit…

Ses yeux s’écarquillèrent et il les planta dans ceux de Sophie.

— La vache, ça déchire !

— Oui ! (Elle sautilla sur la pointe des pieds, ravie.) Je le savais ! Enfin, je savais que c’était bon, mais c’est difficile pour moi d’être impartiale parce que j’ai toujours dégusté les recettes de ma grand-mère, alors rien n’est aussi bon pour moi, pas même les autres cupcakes. Mais toi, tu n’es pas un habitué du Sweet Spot et, en plus, tu ne manges pas de cochonneries, alors tu étais le test adéquat.

— Eh bien, tu as réussi le test haut la main. Je suis impressionné. Sincèrement. Et maintenant, tu travailles sur quoi ?

— Maintenant que j’ai ma génoise, je veux développer de nouveaux arômes pour mes glaçages. Ensuite, j’aimerais perfectionner la garniture de mes gâteaux pour créer une belle harmonie de saveurs.

— C’est logique.

Il parcourut du regard la multitude de récipients, d’ingrédients et d’ustensiles divers couvrant chaque centimètre carré du plan de travail. La pâtisserie avait littéralement envahi sa cuisine.

— Combien de glaçages as-tu pour l’instant ? lui demanda-t-il.

— En théorie ?

Les yeux de Sophie effectuèrent le même trajet tandis qu’elle pivotait sur elle-même, évaluant sa progression. Se tournant à nouveau vers lui, elle répondit :

— Aucun.

Il haussa un sourcil.

— Aucun, répéta-t-il, incrédule.

— Aucun dont je sois satisfaite. Pour l’instant, tout du moins. Mais j’ai d’autres idées pour sucrer un peu plus le gâteau sans en augmenter l’index glycémique. (Elle serra les mains devant sa poitrine et battit des cils.) Tu veux m’aider ?

Xan croisa les bras et gratta nonchalamment sa barbe naissante, faisant mine de peser le pour et le contre.

— Est-ce que tu seras nue ?

Elle sourit largement.

— Non.

— Et toute nue sous ton tablier ? essaya-t-il, en désignant de la tête le tablier blanc qu’elle avait mis de côté auparavant.

L’amusement céda la place à l’hilarité.

— Je ne pense pas, non.

— Et si c’est moi qui étais tout nu sous ton tablier ?

L’éclat de rire de Sophie réchauffa la poitrine de Xander.

— Vas-y, je t’en prie ! Mais laisse tes mains là où je peux les voir, espèce de gros pervers. En pâtisserie, il y a certaines règles d’hygiène à respecter.

Elle lui tourna le dos et se mit à disposer sur le plan de travail ce dont elle allait avoir besoin, la plaisanterie de Xander oubliée. Elle ne m’en croit pas capable. Il secoua la tête. Elle a encore tant à apprendre. Il lui fallut moins de cinq secondes pour enfiler le tablier, le nouer dans son dos et enlever son short. Puis il traversa la cuisine pour se laver les mains dans l’évier.

Il ne se tourna pas pour regarder, mais remarqua que tous les bruits avaient cessé derrière lui. Puis il entendit Sophie marmonner quelque chose à propos de « postérieur ». Il arracha une feuille d’essuie-tout et se sécha les mains tout en se tournant vers elle. S’efforçant de garder un air grave, il fit :

— Désolé, trésor, tu peux répéter ? Je n’entendais rien avec l’eau qui coulait.

— J’ai dit qu’on pouvait faire rebondir des pièces sur ton postérieur. Tu sais que tes fesses sont ridicules, hein ?

— Ridicule dans un sens positif ou négatif ?

— Oh, ridicule dans le bon sens ! lui confirma-t-elle, en hochant lentement la tête comme si elle était en transe. Très, très positif.

— Alors là, c’est le pompon de la pomponnette !

Elle arqua les sourcils.

— Je te demande pardon ?

— C’est une expression, expliqua-t-il avec un sourire nonchalant. C’est la cerise sur le gâteau, si tu préfères.

Sophie leva les yeux au ciel. Elle ramassa le short de Xander et le lui colla sur le torse.

— Remets ça avant de commencer à dresser un chapiteau sous mon tablier.

À propos de fesses, Xander donna une tape sur celles de Sophie avant de se changer comme elle le lui avait ordonné. Au cours des heures qui suivirent, ils s’attelèrent à trouver l’accord de parfums parfait en n’utilisant que des ingrédients nutritifs et bons pour la santé.

— J’ai hâte d’avoir l’avis de ta grand-mère sur ces nouvelles recettes.

Sophie ne dit rien. Elle attrapa une spatule et commença à incorporer la purée de fraises dans le glaçage au beurre. Elle avait effectué cette tâche un millier de fois et pouvait le faire les yeux fermés, pourtant elle s’appliqua comme s’il s’agissait d’une opération à cœur ouvert. Elle resserra sa prise sur la jatte, jusqu’à ce que ses doigts blanchissent sous la pression qu’elle exerçait dessus.

Xan passa derrière elle, lui enlaça la taille et la serra contre son torse. Elle s’abandonna à son étreinte tandis qu’il baissait la tête et embrassait ses épaules découvertes.

— Dis-moi ce qui te chagrine.

— Je veux qu’elle les goûte parce que son opinion compte énormément pour moi. Mais en même temps, j’ai peur d’aller au-devant de pénibles déceptions.

Posant une main sur la sienne, il la fit tourner face à lui et lui souleva le menton avec le pouce et l’index pour voir le brun velouté de ses iris. Sophie déglutit, la gorge nouée, et réprima les larmes jaillissant du puits de vulnérabilité qu’elle maintenait toujours scellé. Xander admirait sa force et comprenait qu’elle s’évertue à faire bonne figure, mais au bout du compte, on avait tous besoin d’une épaule sur laquelle s’appuyer, d’une oreille attentive pour s’épancher, et Xan voulait plus que tout être cette personne pour Sophie.

Il prit son visage entre ses mains et caressa ses joues avec ses pouces.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Parce qu’elle ne sait même plus qui je suis. Elle ne se souvient plus de la pâtisserie. (Le désespoir de Sophie ruissela soudain sur ses cils inférieurs.) Chaque semaine, je lui apporte deux cupcakes, un qu’elle mange en ma présence après son déjeuner, et le personnel lui donne le deuxième après le dîner. Elle m’appelle « la gentille fille aux cupcakes ».

— Eh ben, tu vois ? fit-il tout bas. Elle sait qui tu es.

Elle le gratifia d’un sourire triste et larmoyant, comme pour lui faire plaisir, mais il ne plaisantait pas. C’était un moment rare, il le savait, mais absolument tout chez Sophie l’obligeait, semblait-il, à ressentir les choses en profondeur, ce qui dérogeait à ses habitudes.

— Ma douce, même si son cerveau ne se souvient pas de toi, son cœur ne peut pas t’avoir oubliée. Tu es son cœur. Tu le sais. Comme tu sais qu’elle est capable de juger un bon cupcake quand elle en goûte un. C’est pourquoi lui demander son opinion est tout à fait pertinent.

— J’aimerais qu’elle te rencontre, murmura-t-elle.

Ses yeux s’élargirent légèrement, comme si elle n’avait pas eu l’intention de prononcer ces mots à voix haute. Puis, prenant un air résolu, elle poursuivit, mais cette fois, avec une certitude qui enveloppa et étreignit la poitrine de Xander :

— Je veux qu’elle fasse ta connaissance, Xander.

Il coinça les mèches vert jade de Sophie derrière ses oreilles et prit son visage en coupe. Lentement, il posa ses lèvres sur les siennes pour l’embrasser avec toute la tendresse dont il était capable. Pour elle, rien que pour elle. Il ne comprenait pas comment, mais cette femme faisait ressortir chez lui des émotions insoupçonnées.

— J’adorerais rencontrer ta grand-mère, Sophie, tant que tu es sûre que c’est ce que tu veux. Je sais à quel point les moments que vous passez ensemble sont précieux et je ne veux pas vous déranger.

— Non, ne t’en fais pas pour ça, lui assura-t-elle en reculant avant de balayer ses inquiétudes de la main. Quand je peux, je me fais accompagner par une amie. Grand-mère adore avoir de la visite, alors plus on est de fous, plus on rit.

Elle lui sourit avant de reporter son attention sur son glaçage. Elle avait besoin de retrouver leur badinage habituel, aussi s’en tint-elle là, s’efforçant de prendre le sujet à la légère. Il avait remarqué que c’était ce qu’elle faisait chaque fois qu’il la questionnait sur des sujets trop intimes ou que la situation devenait trop pesante, d’un point de vue émotionnel notamment.

Au moins, elle ne s’empêchait plus de profiter des plaisirs de la chair avec lui. Depuis qu’ils avaient cédé à la puissante attirance qu’ils ressentaient l’un pour l’autre, ils étaient insatiables. Xander continuait de dormir sur le canapé, toutefois. Il y avait une différence entre utiliser le lit comme lieu de plaisir mutuel et l’utiliser comme lieu où leurs corps épuisés par des heures d’ébats enfiévrés pouvaient s’entremêler et s’habituer à dormir l’un contre l’autre.

Une demi-heure plus tard, ils avaient terminé leur troisième tentative de glaçage au caramel salé. Sophie prit un morceau de génoise et l’enroba avec la préparation crémeuse. Elle l’avait déjà goûté, mais ne laissa rien paraître de ce qu’elle pensait tandis qu’elle attendait le verdict de Xander. Les deux premières fournées avaient été ratées, aussi espérait-il constater ne serait-ce qu’une infime amélioration dans celle-ci.

— Oh, punaise, Sophie ! Tu as réussi ! C’est à tomber par terre !

— N’est-ce pas ? Xander, on a réussi. Il y a une chance pour que ça fonctionne.

— Tu plaisantes ? Évidemment que ça va fonctionner ! Même les obsédés des régimes s’accorderont de temps en temps l’une de ces délicieuses friandises, si ce n’est plus souvent.

Elle se mordilla le coin des lèvres.

— Tu le penses vraiment ?

— J’en suis certain.

— Tu t’inclurais dedans ?

— Bien sûr que non. Tu ne veux pas que je grossisse, quand même ?

Elle plissa les yeux et posa les mains sur ses hanches.

— Mais tu viens de dire, je te cite, que même les obsédés des régimes en mangeraient.

— Tout à fait, mais moi je ne suis pas un obsédé des régimes. (Xan s’avança lentement vers elle, une lueur prédatrice dans les yeux qui la fit reculer.) Je suis une impitoyable machine… faite pour combattre.

Le dos de Sophie finit par heurter la porte du réfrigérateur en acier inoxydable, l’empêchant de reculer davantage, et Xander en profita, la clouant sur place.

— De plus. (Il posa la main droite à côté de sa tête, puis, à l’aide de la gauche, il fit courir celle de Sophie sur son torse musclé.) Je croyais tu aimais mon corps d’athlète, dur et ferme. Tu ne voudrais pas que je devienne tout flasque, quand même ?

Le problème quand il essayait de draguer Sophie, même pour plaisanter, c’est qu’il ne demeurait pas insensible à ses propres paroles. Il usait et abusait de doubles sens pour planter des images érotiques dans la tête de Sophie et la rendre folle de désir, mais lorsqu’il sentit ses doigts délicats glisser entre ses pectoraux et suivre le tracé de ses abdominaux saillants, il faillit disjoncter.

— Non, répondit-elle d’une voix rauque, lui indiquant qu’il était sur la bonne voie.

Et il n’avait nulle intention d’en dévier. Elle laissa descendre sa main plus bas, appuyant sur sa hampe de chair rigide, et termina en serrant ses testicules entre ses doigts.

— Je te préfère dur, cela ne fait aucun doute.

Il inspira entre ses dents et leva la main gauche pour la poser, comme l’autre, à côté de la tête de Sophie.

— C’est une excellente chose. (Il se pencha pour frotter le nez contre sa joue et laissa ses lèvres l’effleurer.) Parce que chaque fois que je suis près de toi, je suis dur comme je ne l’ai jamais été de toute ma vie.

Refermant les lèvres sur son cou, il caressa de la langue la zone sensible où palpitait son pouls et le sentit battre un peu plus vite chaque seconde. Seigneur, cette femme finirait par l’achever !

— Et mon talent si particulier, demanda-t-elle, m’octroie-t-il des libertés dont d’autres ne jouiraient pas ?

Il gémit.

— J’ai le sentiment que je te passerais à peu près tout.

Merde. Il n’avait pas voulu le dire tout haut. Et pourquoi ne pas signer un contrat lui donnant carte blanche pour faire absolument tout ce qui lui vient à l’esprit tant que tu y es, pauvre abruti ? Reculant la tête pour la regarder dans les yeux, il s’empressa de rectifier sa gaffe.

— Tant que ça reste raisonnable. Je refuse de porter tes sous-vêtements ou d’utiliser l’un de tes vibromasseurs pour…

— Chut. (Sophie le fit taire en posant les doigts sur ses lèvres.) Détends-toi, ô mâle viril, fit-elle, les yeux pétillants de malice. Je me disais juste que si tu ne voulais pas ingérer mes délicieuses créations, tu m’autoriserais peut-être à t’en faire profiter autrement.

Il fronça les sourcils et s’apprêtait à lui demander ce qu’elle lui chantait là lorsqu’il sentit l’index de Sophie, enrobé de glaçage velouté, descendre le long de son abdomen. Baissant la tête, il regarda la crème à la fraise tandis qu’elle replongeait son doigt dans la jatte pour continuer de dessiner lentement le contour de ses muscles.

— Ce n’est pas tout à fait ce que j’avais en tête quand je parlais de batifoler tout à l’heure, dit-il. (Lorsqu’elle en eut fini avec son chef-d’œuvre, elle approcha son index de sa bouche, mais il lui saisit le poignet et le tint entre eux.) Toutefois, je suis toujours partant pour tenter de nouvelles expériences.

Il guida le doigt gracile de Sophie dans sa bouche, jusqu’à la troisième phalange, puis le posa sur sa langue avant de refermer les lèvres pour sucer. Xan regarda avec satisfaction les iris bruns de Sophie foncer sous l’effet d’un désir brûlant. Il fit tournoyer sa langue, léchant avec délectation le glaçage, lui rappelant ainsi à quel point il aimait ses caresses buccales.

Comme si elle lisait dans ses pensées, Sophie se laissa glisser le long du réfrigérateur, mais au lieu de viser son sexe comme il s’y était attendu et l’avait espéré, elle marqua une pause, prenant son temps pour profiter de l’exploration. À peine sa langue eut-elle touché la peau de Xander qu’il poussa un gémissement rauque. Le léchant du nombril jusqu’au sternum, puis d’un mamelon à l’autre – deux fois –, elle le nettoya et l’excita encore plus, si c’était possible.

Elle lui mordilla la taille et le pincement de douleur le surprit. Il laissa échapper un hoquet qui se termina par un grognement, mâchoires serrées. La petite diablesse leva les yeux vers lui, un sourire canaille étirant ses lèvres sensuelles.

Il enroula sa queue de cheval autour de sa main, jusqu’à toucher son cuir chevelu, et tira d’un coup sec. Elle poussa un cri de surprise, l’air ravi, révélant le plaisir qu’elle ressentait quand il la tirait par ses magnifiques cheveux. Il plaça les doigts de sa main libre sous son menton et fit courir son pouce sur ses lèvres, appuyant assez fort dessus pour les étirer. Son geste était dépourvu de tendresse comme de délicatesse. Il n’était pas d’humeur pour ça.

— Que j’adore ta bouche, Soph, dit-il d’une voix rauque. (Elle voulut lui lécher le pouce, mais il l’évita et, après quelques essais infructueux, elle cessa d’essayer.) Quand tu enroules ces lèvres autour de ma queue, je pourrais mourir de plaisir. Tu me suces comme si tu aimais ça autant que moi.

Elle caressa son érection, le frottement de son short contre sa hampe de chair créant une vague de sensations qui lui comprima les testicules.

— C’est vrai que j’aime ça.

La main toujours plongée dans sa chevelure, il tira sur son élastique de sorte que ses épaisses mèches jade retombent en cascade sur ses épaules. De l’autre main, il baissa son short d’un geste agile, laissant son sexe imposant saillir vers elle.

— Prouve-le.

— Avec joie, répondit-elle sans la moindre hésitation avant que sa bouche brûlante ne l’enveloppe et ne le fasse vaciller.

Xan l’empoigna par les cheveux, non pas pour contrôler ses mouvements, mais pour s’empêcher de tomber, tel un cow-boy bataillant pour rester huit secondes sur un taureau scellé pendant un rodéo. Cette femme était une experte, ne répétant jamais deux fois les mêmes gestes, variant les plaisirs, ou du moins, c’était ce qu’il lui semblait. Elle utilisait tout ce qu’elle avait à sa disposition : ses deux mains, ses lèvres, sa langue, et même ses dents. Elle était partout en même temps. Elle le léchait, le suçait, le caressait, le titillait avec maestria. Seigneur tout-puissant, à ce rythme-là, il ne tiendrait pas longtemps.

Il baissa les yeux et grava ce moment dans son esprit, conservant cette image mentale dans un coin de son cerveau pour la ressortir dès qu’il en aurait envie. Des traces de glaçage rose que sa langue n’avait pas essuyées lui zébraient le ventre, et en dessous, la créature la plus sexy de la Création le regardait avec ses yeux sombres et hypnotiques, les lèvres refermées autour de son sexe.

— Si belle.

Sophie se mit à gémir et il faillit éjaculer lorsque les vibrations remontèrent le long de son membre. Mais il était hors de question qu’il jouisse comme ça. Il avait des projets pour le corps de Sophie et pour ce bol de glaçage.

Sans crier gare, il la fit se lever et l’assit sur le plan de travail avant de lui ôter son short, la laissant partiellement nue. Lorsqu’elle attrapa le bas de son caraco pour l’enlever, il l’arrêta.

— Non.

Il voulait qu’elle le garde, excité par l’idée de devoir l’écarter pour accéder à ses seins.

Se penchant vers elle, il fondit sur son cou et l’embrassa avec délectation tandis qu’elle le serrait contre elle, ses doigts lui labourant le cuir chevelu. La sensation l’électrisa. Il n’irait nulle part avant qu’ils soient tous les deux satisfaits et repus, au bord de l’épuisement. Elle devrait le déloger avec un pied-de-biche.

Xander baissa les fines bretelles du caraco, puis les ajusta sous les épaules de Sophie pour lui coincer les bras le long du corps.

— En matière de bondage, lui fit-elle remarquer, ce n’est pas très efficace.

Elle le lui prouva en levant les mains pour lui griffer le torse.

Putain ! Elle me rend dingue.

— Ne me provoque pas, chérie. Si je le voulais, je te ligoterais si vite que tu n’aurais même pas le temps de protester. Je ne veux pas t’empêcher d’utiliser tes mains, je veux simplement limiter tes mouvements.

— Pourquoi… Oh !

Tirant sur le coton délicat, il avait pris son sein droit dans sa bouche, rompant le fil de ses pensées. Ne pouvant se retenir, il sourit contre sa chair souple, agaçant du bout de la langue le petit bourgeon dressé. Puis il prodigua la même attention à son jumeau.

Lorsque les deux mamelons furent rouge cerise et turgescents, il attrapa le bol de glaçage et le posa à côté de Sophie, sur le comptoir. Il plongea son doigt dans la mixture rose, puis le tint devant elle.

— À mon tour de glacer mon dessert.

Elle retint son souffle tandis qu’il lui peignait les mamelons.

— À quoi bon si tu ne le manges pas ?

Comme elle l’avait fait avec lui, il inséra son index dans la bouche de Sophie et crut devenir fou lorsqu’elle le suça fort, l’attirant profondément en elle. Une vague de chaleur monta dans ses bourses et courut le long de sa colonne vertébrale. Son besoin de la posséder – non seulement à cet instant, mais semblait-il chaque minute du jour et de la nuit – dépassait l’entendement. Veillant à ce que sa voix ne reflète pas sa crainte de perdre toute maîtrise, il répondit :

— Oh, je prévois bel et bien de dévorer chaque centimètre carré de ton corps. Ça ne me pose aucun problème d’enfreindre mes propres règles, tant que cela en vaut la peine.

Xander posa les doigts sur le sternum de Sophie et la poussa délicatement jusqu’à ce qu’elle cède et s’allonge sur le plan de travail, les jambes pendant du rebord.

— Et tu en vaux largement la peine, ajouta-t-il.

Après quoi, il se hâta de lécher le glaçage dont il l’avait enduite pour lui montrer à quel point il la trouvait délicieuse.

11

En pénétrant dans le hall de la résidence Golden Ages avec Xander à son côté, Sophie, d’ordinaire calme et sereine en ce lieu, sentit la nervosité la gagner. Toutefois, elle s’efforçait de ne rien laisser paraître. Elle ne trouva aucun résident dans l’espace lumineux et aéré, ce qui n’avait rien d’exceptionnel mais, étant donné l’état de ses nerfs, cela suffit à la déstabiliser. Le chaleureux accueil des résidents, toujours ravis de voir « la fille aux cupcakes ! », lui aurait été d’un grand réconfort.

Est-ce bien raisonnable de l’amener ici ?

Lorsqu’ils entrèrent, un homme aux cheveux bruns leva les yeux du bloc-notes posé en équilibre sur ses genoux croisés. Assis sur l’une des chaises, il était occupé à remplir des formulaires administratifs. Un étrange sentiment, mêlé d’anxiété, l’envahit. Il lui semblait familier, comme si elle l’avait vu récemment, mais ne se rappelait pas où…

— Sophie ! Bonjour.

L’accueil enjoué attira son attention sur son infirmière préférée, qui se trouvait debout derrière le bureau de la réception. Oh, Dieu soit loué !

— Bonjour, Stéphanie, répondit-elle avec un sourire en posant l’une des deux boîtes qu’elle avait apportées sur le comptoir.

Bien qu’elle fût davantage réputée pour ses pop-cakes, les résidents de l’établissement préféraient ses cupcakes, aussi apportait-elle toujours une boîte de chaque.

— Que fais-tu ici deux jours de suite ? Peu importe, tu es la bienvenue tant que tu apportes des friandises, dit la jeune femme en tirant la boîte vers elle pour humer l’odeur de son pic de glycémie imminent. Il y a de la magie dans ces gâteaux, j’en suis sûre.

— Je ne te le confirme pas, mais je ne nie pas non plus. C’est un secret de famille.

Sophie essaya de sourire malgré ses nerfs en pelote, mais ce n’était pas facile quand son corps voulait rendre le croissant qu’elle avait avalé au petit-déjeuner.

Stéphanie plissa les yeux et observa tour à tour Sophie puis Xander. Malgré son jeune âge, sa perspicacité faisait d’elle une excellente infirmière. Elle remarquait tout de suite quand quelque chose clochait avec l’un des patients.

— Que se passe-t-il ?

— Rien. Rien du tout, répondit Sophie avec un empressement mêlé de culpabilité.

Elle n’était vraiment pas douée pour dissimuler ses sentiments. Stéphanie semblait aussi convaincue que si Sophie avait déclaré s’être fait enlever par des extraterrestres pendant la nuit.

— Tu es un peu nerveuse, chérie. Sans doute parce que tu n’as pas bien dormi.

La voix grave de Xander dans son dos et ses mains puissantes qui lui caressaient les bras la troublèrent autant qu’elles la rassurèrent. Elle ignorait comment c’était possible, et d’ailleurs, elle n’avait pas les ressources cérébrales pour l’analyser à ce moment précis.

— Oui, fit-elle. Tu dois avoir raison. Je ferai une sieste quand on sera à la maison.

Stéphanie observa Xander, les yeux ronds comme des soucoupes.

— Qui c’est, ton ami, Sophie ?

Il s’avança et tendit sa main droite.

— Je suis son mari. Enchanté. Je m’appelle Xander.

Sophie aurait voulu filmer ce moment avec son portable tant l’expression de Stéphanie valait le coup d’œil. Elle adressa à l’infirmière un sourire de jeune mariée amoureuse et ajouta :

— Surprise !

Xander enlaça la taille de Sophie et l’attira contre lui. Sa chaleur et la force qui émanait de lui commençaient à la rasséréner. Ils ne s’étaient pas encore trouvés dans une situation les contraignant à jouer les jeunes mariés devant des gens qu’ils connaissaient. Et ils ne pouvaient révéler la vérité à personne, car les gens devaient croire à l’authenticité de leur histoire si quelqu’un dans le camp de Richard décidait d’enquêter.

— Je ne voulais pas me porter la poisse en parlant de lui avant de lui passer la corde au cou, dit Sophie.

— Jamais je ne te quitterai, mon amour. Tu le sais.

Xander déposa un baiser sur sa tempe avec tellement de tendresse que Sophie sentit ses genoux flageoler tandis que son cœur languissait après ce qu’il n’aurait jamais.

— Toutes mes félicitations ! s’exclama Stéphanie, s’empressant de faire le tour du comptoir pour embrasser Sophie. Je suis tellement contente pour toi. Je croyais que tu ne te remettrais jamais après ce que t’a infligé l’autre face de gland.

À l’évocation du « fameux » Jared, Xander resserra sa prise sur la taille de Sophie, l’amenant à réprimer un hoquet de surprise.

— Ma grand-mère est-elle éveillée, Stéphanie ?

— Et comment ! Debout et pétulante comme toujours. Allez-y, je vous inscris dans le registre.

Sophie la remercia et marcha avec Xander, saluant les résidents qui l’avaient aperçue. Ils n’étaient pas tous atteints de la maladie d’Alzheimer, et ceux-là se rappelaient très bien ce qui allait de pair avec ses visites.

— C’est la fille aux cupcakes ! s’écria l’un d’eux.

Bientôt, la plupart des patients dans la salle commune vinrent la saluer ou l’embrasser avant de se diriger vers Stéphanie qui distribuait soigneusement les gâteaux afin d’éviter une bagarre. Ils avaient retenu la leçon après sa première visite des années plus tôt. Il avait fallu l’intervention de plusieurs agents hospitaliers et l’injection d’une bonne dose de sédatif pour maîtriser la situation.

— Et si vous vous mettiez en rang comme des êtres humains civilisés ? fit une voix ferme du fond de la salle. On dirait une bande de chacals affamés !

Lentement, et non sans grommeler, les résidents s’exécutèrent.

— Voilà qui est mieux, dit la vieille femme.

— Merci, Grams, lui cria Stéphanie.

Grams. Elle était là, fidèle à elle-même. Se balançant dans son fauteuil rembourré préféré près de la baie vitrée donnant sur une grande terrasse entourée d’une pelouse. Sophie sentit son estomac se nouer et se força à inspirer profondément par le nez tandis qu’elle traversait la pièce.

Elle ne s’était jamais sentie aussi nerveuse lors d’une visite à sa grand-mère. Certes, celles-ci l’épuisaient émotionnellement, mais à la manière d’une barque bravant des flots agités. La joie de passer du temps avec sa grand-mère se mêlait à la tristesse d’être privée d’un avenir avec elle à cause de la maladie… Joie… Tristesse… Haut… Bas.

Or ce qu’elle éprouvait à cet instant était complètement différent ; elle avait l’impression d’affronter un ouragan en pleine mer. Xander aimerait-il Grams ? Comment Grams se comporterait-elle avec lui ? Sophie ignorait si sa grand-mère se souvenait de ses visites. Cette dernière agissait parfois comme si c’était la première fois qu’elle la voyait. Et en d’autres occasions, les gâteaux miniatures lui rappelaient vaguement les visites antérieures de sa petite-fille. Cependant, en dépit de ce qu’elle avait dit à Xander la veille, Sophie n’avait jamais demandé à quiconque de l’accompagner à la maison de retraite. Pas une seule fois.

Elle ne l’avait pas planifié. L’idée lui était venue pendant qu’ils préparaient le dernier glaçage, et bien qu’elle eût essayé de ravaler ses mots, une part d’elle avait tenu à les prononcer. Et c’était bien ce qui la laissait coite. Pourquoi ? En fin de compte, que Xander rencontre sa grand-mère importait peu. Après tout, il n’était l’époux de Sophie que sur le papier. Si sa carrière décollait, qui sait combien de temps encore il resterait dans les parages ?

Alors pourquoi ? Pourquoi avait-elle éprouvé le besoin de le présenter à sa grand-mère aujourd’hui ? Voilà la question à un million de dollars qui l’avait maintenue éveillée toute la nuit. Xan avait seulement voulu lui fournir une excuse, mais il n’avait pas eu tort de dire que Sophie n’avait pas beaucoup dormi la veille. C’était vrai. Elle s’était tournée et retournée dans son lit, appliquant des techniques issues du yoga pour se relaxer, et avait répété tout le processus plusieurs fois avant de finalement s’écrouler vers 5 heures du matin.

— Salut, grand-mère, dit-elle en tirant une chaise pour s’asseoir.

Grams, qui regardait avec contentement par la grande baie vitrée, se tourna vers Sophie qui tenait à la main la deuxième boîte qu’elle avait apportée.

— La fille aux cupcakes.

Une lueur pétilla dans les yeux de Grams, illuminant son doux visage sillonné de rides. Sophie se pencha pour l’embrasser sur la joue, une marque d’affection que sa grand-mère acceptait toujours poliment, que Sophie soit « la fille aux cupcakes » ou une parfaite étrangère ce jour-là.

— Comment vas-tu, ma petite ?

— Je vais bien, grand-mère. Je t’ai apporté des bouchées. C’est une nouvelle recette et j’espérais que tu les goûtes et me dises ce que tu en penses.

— Et si tu me présentais d’abord ton charmant ami ? Je ne voudrais pas qu’il nous trouve impolies.

Sophie fut intimidée par la douce réprimande de sa grand-mère. Lorsque la vieille dame la regardait avec cet air désapprobateur, les lèvres pincées et l’œil pénétrant, Sophie avait l’impression d’avoir seize ans à nouveau. Une ado qui allait se faire passer un savon.

— Pardonne-moi, dit-elle en reculant d’un pas. Grams, j’aimerais te présenter…

Mon ami ? Mon amant temporaire ? Mon mari que je connais à peine parce que je me suis embarquée dans un truc complètement ridicule qui te déplairait, car je ne peux supporter l’idée de perdre notre pâtisserie ?

— Je m’appelle Alexander James, madame Caldwell, dit Xander en prenant la main délicate de Grams dans la sienne pour y déposer un baiser. C’est un immense plaisir de vous rencontrer. Sophie m’a tellement parlé de vous.

Sophie aurait juré que son cœur avait murmuré un « merci » que Xan avait dû entendre, car il lui décocha un clin d’œil discret qui lui disait de ne pas s’inquiéter ; il maîtrisait la situation. Seigneur, cet homme finirait par l’achever !

— Oh, je vous en prie, appelez-moi Marjorie, répondit Grams en piquant un petit fard. Que c’est agréable de rencontrer un jeune homme qui sait se comporter en gentleman. Votre accent… D’où venez-vous ?

— D’Angleterre, madame.

Grams hocha la tête comme s’il venait de confirmer ce qu’elle soupçonnait, mais Sophie savait qu’il n’en était rien. Avec le temps, elle avait appris que l’un des mécanismes de défense de sa grand-mère consistait à sourire en hochant la tête, à faire comme si elle savait exactement ce qu’il se passait et qui étaient les personnes qui l’entouraient. Elle employait souvent des petits noms affectueux pour s’adresser aux gens parce qu’elle ne se rappelait pas leurs prénoms.

— Et qu’est-ce qui vous amène en Amérique ? demanda Grams.

Sophie se crispa et jeta à Xander un regard dissuasif dont elle espérait qu’il comprenne le sens. Grams avait toujours détesté la violence. Que celle-ci s’exerce dans la rue ou sur un ring. Mais Xander ne faisait pas attention à ses tentatives de communication par télépathie.

Peut-être s’inquiétait-elle pour rien. Sa grand-mère se rappelait-elle encore qu’elle détestait les sports de combat ? Il était difficile de savoir ce que la maladie lui avait pris et ce qu’elle lui avait laissé.

— Je suis venu pour Sophie, répondit-il en jetant un coup d’œil à cette dernière avant de reporter son attention sur la vieille dame. Je l’ai rencontrée alors qu’elle passait ses vacances en Angleterre. Elle buvait une pinte dans le pub de mon quartier quand mes amis et moi sommes entrés. Je me suis arrêté à l’instant où je l’ai vue.

Sophie cessa de respirer comme elle dirigeait son regard vers l’homme qui se tenait à côté d’elle.

Est-ce qu’il…

Grams porta une main tremblante à son cœur. Les yeux braqués sur Xander, elle écoutait son histoire comme si elle n’en avait jamais entendu de plus merveilleuse.

— Son regard a croisé le mien à travers la pièce et je n’ai pas pu la quitter des yeux. C’était comme si une force invisible nous attirait l’un vers l’autre.

Oh, mon Dieu, c’est bien ce qu’il fait. Les larmes montèrent aux yeux de Sophie, mais elle s’efforça de les réprimer. Et alors même qu’elle priait pour qu’il cesse de jouer ainsi avec ses émotions, elle l’implorait silencieusement de poursuivre son histoire.

— Je me suis avancé pour l’inviter à danser, et elle a répondu…

— « Mais il n’y a pas de musique. » (Grams gratifia Xander d’un sourire timide.) Est-ce là ce qu’elle a dit ?

Un sourire éclatant aux lèvres, Xander inclina la tête.

— Tout à fait, Marjorie.

Quelque chose étreignit le cœur de Sophie, si fort que sa poitrine l’élança. Les émotions lui serrèrent la gorge, l’empêchant de parler.

— Grams, dit-elle lorsqu’elle parvint enfin à articuler. Comment le sais-tu ?

Grams baissa les yeux sur ses genoux, les sourcils froncés, l’air concentré. Sophie retint son souffle, refusant de prendre le risque qu’un simple filet d’air balaie le souvenir qui chatouillait la mémoire de sa grand-mère. Après de longues et pénibles minutes, Grams leva la tête, une étincelle complice dans les yeux, et Sophie crut qu’elle allait s’évanouir.

— Tu as dû me le dire, ma petite, lors d’une précédente visite. N’est-ce pas ?

Xander attrapa la main droite de Sophie et l’obligea à l’ouvrir pour plaquer sa paume contre la sienne et entrecroiser leurs doigts. Et lorsqu’il serra fort pour la réconforter, elle faillit craquer. Essayer de retenir les larmes ne servait à rien, mais elle parvint à ne pas éclater en sanglots désespérés. Au lieu de quoi, elle arbora son plus beau sourire et répondit :

— Oui, c’est ça. Je t’ai déjà raconté cette histoire.

— Je le savais ! fit-elle avec fierté. Mais j’adore cette histoire, alors j’aimerais que vous la terminiez, très cher.

« Très cher. » Grams avait déjà oublié comment il s’appelait. Sophie avait été stupide d’espérer que sa grand-mère se souvienne d’un détail de son passé, même s’il s’agissait de l’histoire qu’elle avait racontée au moins cent fois. Elle devait cesser d’espérer que la réalité soit différente.

— Avec plaisir, Marjorie. Où en étais-je ? Ah, oui. Elle a répondu : « Mais il n’y a pas de musique. » Alors j’ai dit : « Peut-être est-elle inaudible pour mes oreilles, mais mon cœur l’entend sans peine. Et le vôtre ? » Puis je l’ai attirée dans mes bras et nous avons dansé ensemble au milieu de la foule sans musique, et je ne l’ai pas quittée depuis.

Grams regarda Xander avec mélancolie et murmura :

— Oh, c’est magnifique.

— Ça l’était, Marjorie. Mais plus magnifique encore est la jeune femme qui a volé mon cœur dès que mes yeux se sont posés sur elle. Elle m’a coupé le souffle et continue de le faire. (Xander tourna la tête et plongea le regard dans les yeux de Sophie.) Je n’ai pas trouvé son égale, et je doute d’y arriver un jour.

Grams poussa un profond soupir de satisfaction après avoir entendu le conte de fées bien réel que Xander avait fait rejaillir de sa mémoire. Non seulement il avait prêté attention au récit qu’elle lui avait raconté plusieurs semaines auparavant, mais il avait choisi de s’en servir pour expliquer la relation qui l’unissait à Sophie, et cela finit de pulvériser la coque de plâtre qui protégeait son cœur depuis sa mauvaise expérience avec Jared.

Oh, Seigneur. Elle venait de tomber éperdument amoureuse de son mari.

Xander était si heureux d’avoir accompagné Sophie rendre visite à sa grand-mère. La vieille dame était incroyable, Alzheimer ou non. Ils étaient avec elle depuis deux heures déjà, à bavarder et à jouer au Pouilleux. Marjorie avait un sacré sens de l’humour et plus d’un résident masculin se pâmait pour elle. D’ailleurs, elle prenait grand plaisir à les éconduire et à les rabrouer pour les remettre à leur place.

Les premières minutes de leur visite avaient été difficiles, en particulier pour Sophie. Xander pressentait que ses visites étaient moins poignantes d’habitude. Même la gentille infirmière qu’ils avaient rencontrée à l’accueil les avait observés pendant un moment d’un œil inquiet.

Xander savait que Sophie avait été anéantie quand Marjorie avait semblé se rappeler l’histoire de sa rencontre avec son mari. Il avait voulu la prendre sur ses genoux et la cajoler pendant qu’elle pleurait toutes les larmes de son corps. Mais il avait dû se contenter d’insister pour qu’elle lui tienne la main. Si elle avait besoin d’un exutoire plus tard, il s’assurerait d’être là pour elle.

L’atmosphère s’était détendue une fois que la dégustation avait commencé. Comme il l’avait deviné, Marjorie avait adoré la version saine des gâteaux, même si « rien ne saurait remplacer le goût divin » des mignardises habituelles de Sophie. L’attachante vieille dame ne se doutait pas qu’elle était amoureuse de ses propres recettes.

— Aha ! J’ai gagné !

Marjorie leva les bras en signe de victoire. Elle était si amusante à regarder quand elle gagnait que Xander et Sophie lui cachaient le valet de pique, se le passant à la place.

— Marjorie, très chère, je suis si ravi de ne pas jouer pour de l’argent, car je suis presque sûr que vous m’auriez plumé.

— Eh bien, je suis une personne très chanceuse. Je suis irlandaise, vous savez, et nous sommes un peuple très chanceux.

— Oh, vous êtes irlandaise.

C’était une affirmation, mais à cause de son accentuation, différente de celle d’un Américain, cela sonnait comme une question. Xander se maudit mentalement lorsqu’il lut l’hésitation dans les yeux de Marjorie. Il n’aimait guère en être la cause.

— Je crois bien. (Elle jeta un coup d’œil à sa petite-fille.) Sais-tu si je suis irlandaise, chérie ?

— Oui, tu l’es. Du côté de ta mère, répondit Sophie avec un sourire triste.

Marjorie hocha la tête et reporta son attention sur Xander.

— C’est exact. Du côté de ma mère.

— Ce n’est pas étonnant que vous me plaisiez tellement, Marjorie. Moi aussi, je suis irlandais du côté de ma mère. Elle ne l’est qu’à moitié, je n’ai donc qu’un quart de sang irlandais, mais ça ne change rien à l’affaire. Irlandais, c’est irlandais.

— C’est merveilleux, répondit Marjorie, l’air radieux. Et du côté de votre père ?

Xander ressentit une légère nervosité à l’évocation de son père. Ils n’avaient jamais été sur la même longueur d’onde. Les seuls combats que son père approuvait, c’était ceux qui se déroulaient dans la salle du conseil d’administration lors des négociations contractuelles. Rien d’étonnant à ce qu’il préfère le frère de Xan, Max.

— Il n’y a pas plus britannique que lui. Rien que l’ascendance la plus noble pour Maximillian James, deuxième du nom.

Marjorie se cala dans son fauteuil à bascule et referma les mains sur sa taille fine. Elle l’étudia comme pour mesurer sa valeur ou essayer de s’infiltrer dans son esprit. Il se mit à remuer sur son siège, ce qui ne lui ressemblait guère. Xander James n’était pas le genre à gigoter ou à se tortiller.

— Si je devais deviner, mon jeune ami, je dirais que votre père et vous n’êtes pas très proches, je me trompe ?

Xander sentit le regard de Sophie lui brûler la joue, mais il garda le sien braqué sur sa grand-mère.

— Oui, madame, vous avez raison.

L’expression de la vieille dame s’adoucit, puis elle s’adressa à lui d’un ton détaché :

— C’est parce que vous ressemblez trop à votre mère.

Marjorie n’aurait pas pu le stupéfier davantage.

— Quoi ? Je veux dire, reprit-il en se raclant la gorge tandis qu’il s’efforçait de garder son calme. Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Il arrive souvent que les parents soient en désaccord avec leurs enfants pour cette simple raison. Voyez-vous, en tant que parents, notre plus grand plaisir est de voir nos enfants hériter de nos caractéristiques et s’intéresser à nos centres d’intérêt. À cet égard, nous sommes fondamentalement narcissiques. Certains apprennent à se défaire de ces sentiments et encouragent leur progéniture dans leur processus d’individuation, quelle qu’en soit l’issue. Et d’autres s’obstinent à faire de leurs enfants des versions plus jeunes d’eux-mêmes.

— Eh bien, mon père appartient sans conteste à la deuxième catégorie. Il a réussi avec mon frère aîné, mais il n’est jamais parvenu à me faire entrer dans le moule familial comme il l’escomptait.

— Mes fils sont pareils, dit Marjorie, amenant Xander et Sophie à se redresser dans leur fauteuil. Bien sûr, ils n’ont que cinq et sept ans, mais je vois déjà tout ce qui les différencie. Mon aîné, Jerry, me ressemble beaucoup. C’est un esprit insouciant, il ne se laisse pas facilement contrarier. (Marjorie sourit avec tout son amour.) Il sourit aisément et, souvent, et il se montre très protecteur envers son petit frère.

La vieille dame appuya les mains sur les accoudoirs du fauteuil et rajusta légèrement sa position, comme si elle commençait à avoir des courbatures.

— Richard, quant à lui… C’est mon bébé, et il tient énormément de son père ainsi que de son grand-père. Et je dis ça parce que le vieux Caldwell – le père de John – était toujours irascible, très doué pour manipuler les autres afin de parvenir à ses fins. Son épouse était une petite souris docile qui ne haussait jamais le ton. Et John ressemble beaucoup à son père sur certains points. (Se penchant en avant, elle leva un doigt et le pointa vers elle-même.) Mais moi, je ne suis pas une petite souris et il a vite compris que je ne tolérerais pas ces foutaises. Il est toujours aussi soupe au lait, c’est son tempérament, mais il a appris à se maîtriser avec moi, surtout depuis la naissance des garçons. Quoi qu’il en soit, je pense que Richard ressemble beaucoup à son grand-père, alors je compte bien l’avoir à l’œil. Lui apprendre à être comme un canard.

Xander se dit que ce devait être une expression américaine.

— Un canard ?

Sophie répondit d’une voix douce et râpeuse.

— Lui enseigner l’art de laisser les contrariétés glisser sur lui. Comme l’eau sur les plumes d’un canard.

Les yeux de Marjorie s’illuminèrent lorsqu’elle regarda Sophie.

— Exactement. Ta mère emploie-t-elle également cette expression ?

Sophie secoua la tête, ses yeux chocolat une fois de plus noyés de larmes.

— Non, ma grand-mère.

— Ta grand-mère doit être une grande dame pleine de sagesse, dit Marjorie avec un clin d’œil bienveillant avant de se caler dans l’assise moelleuse de son fauteuil, d’incliner la tête vers l’arrière et de laisser ses paupières s’abaisser dans un soupir.

— La plus grande de toutes, murmura Sophie.

Elle étudia sa grand-mère tandis que celle-ci se balançait dans son fauteuil, manifestement épuisée par cette longue visite.

Xander n’aurait su dire combien de temps ils restèrent assis là, à regarder Marjorie sombrer dans un sommeil paisible, mais au bout d’un moment, une femme bien en chair vêtue d’un uniforme d’infirmière apparut et toucha l’épaule de Sophie.

— C’est l’heure de son médicament, Sophie, et il faut qu’elle regagne sa chambre. J’attends juste que Danny ait fini avec M. Griffin.

Xander regarda Sophie mettre ses émotions de côté et reprendre un air sérieux tandis qu’elle se levait.

— Oui, bien sûr, Pat. Désolée de l’avoir laissée s’endormir ici. J’aurais dû la raccompagner dans sa chambre quand j’ai vu qu’elle fatiguait.

L’infirmière prit la main de Sophie entre les siennes et la tapota avec une affection toute maternelle.

— Oh, ne vous tracassez pas pour ça. Danny n’aura aucun mal à la porter. (Pat balaya la pièce d’un regard perplexe.) Mais il faut d’abord qu’il arrive.

— Je serais ravi de vous aider, Pat, dit Xan. Je peux porter Marjorie, si vous voulez.

— Oh, c’est gentil à vous, répondit-elle, mais malheureusement le règlement l’interdit. Pour des questions d’assurances, vous comprenez.

À cet instant, Marjorie bascula lentement vers l’avant dans son sommeil. Xander s’avança et la poussa délicatement vers le dossier du fauteuil avant qu’elle ne tombe par terre.

— Pat, c’est bon, lui assura Sophie. Xander est tout à fait capable de la porter, et puisque je lui en donne la permission, votre responsabilité n’est pas engagée.

Pat se tordit les mains pendant quelques secondes avant de balayer ses inquiétudes d’un geste.

— D’accord, je suppose que ça ne fera rien pour cette fois.

Avec précaution, Xander souleva la vieille dame dans ses bras. Elle ne pesait pas plus lourd qu’une enfant et il la porta sans peine, enfilant les couloirs à la suite de Pat jusqu’à ce qu’ils aient atteint sa chambre. Lorsque Marjorie fut dans son lit, Pat expliqua qu’elle devait aller chercher ses médicaments et les laissa lui dire au revoir.

Xander serra doucement la main de Marjorie. Même s’il ne la connaissait que depuis quelques heures, il éprouvait une profonde affection pour elle. Ouvrant ses yeux ensommeillés, Marjorie parla d’une voix si basse qu’il ne l’aurait pas entendue si un silence total n’avait régné dans la pièce.

— Regardez-la, dit-elle en désignant Sophie d’un hochement de tête, de l’autre côté de la pièce.

Xander leva les yeux vers Sophie et sentit aussitôt un frisson parcourir ses nerfs enflammés. La brûlure n’avait rien de douloureux ou même de sexuel. C’était comme rentrer chez soi après s’être fait surprendre par une tempête de neige et se déshabiller pour se réchauffer au coin du feu. C’était réconfortant, rassurant. C’était familier.

Cette prise de conscience le frappa en pleine poitrine et la force de l’impact, bien qu’il ne fût pas physique, le laissa haletant.

— Vous l’aimez, murmura Marjorie tout en se calant contre son oreiller. C’est très bien.

Xander fixa du regard la femme qui par ces quelques paroles venait de bouleverser son univers. Aimait-il Sophie ?

— Les véritables sentiments d’un homme se voient à la façon dont il regarde sa femme, lui souffla Marjorie. Elle mérite cet amour profond et inconditionnel, qui fait briller les pupilles d’un homme.

Il leva à nouveau les yeux vers Sophie et déglutit, la gorge nouée par l’émotion. Dans sa cage thoracique, son cœur s’affola.

— Je le pense aussi, Marjorie.

— Je suis heureuse qu’elle l’ait trouvé avec vous.

Il souleva la frêle main de la vieille dame et y déposa un baiser empreint de révérence avant de la reposer à côté d’elle, sur la couverture. Xan détestait qu’ils ne soient pas totalement honnêtes avec elle, mais il espérait rassurer Marjorie quant au fait qu’il veillerait sur sa petite-fille aussi longtemps qu’il en aurait le privilège.

— J’ai été ravi de vous rencontrer, Marjorie. Reposez-vous, très chère, et je vous reverrai bientôt.

Il fit le tour du lit et s’arrêta à côté de Sophie.

— Je t’attends dehors, lui murmura-t-il.

Elle hocha la tête et il sortit dans le couloir pour lui offrir un moment d’intimité avec sa grand-mère. Il ne pouvait imaginer à quel point ce devait être dur de constater que la personne qu’on aimait le plus au monde ne se rappelait plus qui on était ni la relation qui nous liait. Il serait anéanti si sa mère l’oubliait.

Xan entendit les talons aiguilles de Sophie marteler le sol deux secondes avant qu’elle n’émerge de la pièce.

— Soph ?

Mais elle ne répondit pas, elle ne regarda même pas dans sa direction tandis qu’elle passait devant lui d’un pas saccadé.

— Holà, doucement, dit-il, l’attrapant par le bras pour la tourner vers lui.

Les larmes qu’elle s’était efforcée de retenir, il le savait, se mirent à couler dès qu’elle leva les yeux vers les siens et il en eut le cœur brisé. Sans la lâcher, il porta l’autre main à son cou et essuya ce qu’il put avec son pouce.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle secoua la tête et se mordit la lèvre inférieure si fort qu’il craignit qu’elle ne se fasse saigner. Elle luttait pour tout garder en elle. Sa Sophie, si courageuse, si stoïque. Redoutant toujours de montrer le moindre signe de faiblesse. Il partageait sa peine. Qu’avait-elle enduré pour croire qu’en montrant ses émotions, on était assuré de souffrir ?

Xander pencha la tête et pressa un tendre baiser sur son front avant de murmurer :

— Tout va bien. Tu peux te confier à moi. Que s’est-il passé après que j’ai quitté la pièce ?

Elle mit tellement de temps à répondre qu’il se dit que c’était une cause perdue. Jusqu’à ce qu’elle lui ouvre enfin son cœur.

— Je lui ai dit que je repasserais bientôt, comme je le fais chaque fois. (Elle hocha la tête et laissa ses paupières se fermer.) Je suis restée à son chevet quelques minutes de plus, à lui tenir la main pendant que je la regardais dormir. Ou du moins, c’est ce que je croyais.

Oh, Seigneur, non. Cette phrase n’augurait rien de bon, mais il espérait se tromper. Serrant les mâchoires si fort qu’il en eut mal à la tête, il attendit qu’elle lui révèle le reste.

— Je me suis penchée pour l’embrasser sur la joue, poursuivit-elle, et je lui ai dit que je l’aimais, et elle…

Les larmes ruisselèrent à nouveau sur ses joues et son menton trembla, bien qu’elle s’efforçât de se maîtriser. Sophie déglutit pour chasser la boule d’émotions logée dans sa gorge.

— Elle m’a murmuré : « Je t’aime aussi, choupinette. »

Xander retint son souffle et tâcha de ne pas prêter attention au sang qui bourdonnait à ses oreilles afin d’entendre tout ce que Sophie pourrait dire ensuite. Même si ce qu’elle venait de dire était déjà extraordinaire en soi. Sophie lui avait expliqué que sa grand-mère ne l’avait pas appelée par son surnom d’enfance depuis des années. Il ignorait ce que cela pouvait signifier d’un point de vue médical, mais il savait que, pour Sophie, il s’agissait d’un signe miraculeux lui indiquant que la femme qu’elle aimait par-dessus tout était toujours là et qu’à sa manière, elle se souvenait d’elle.

Lorsqu’il apparut qu’aucune mauvaise nouvelle n’allait suivre, il la serra dans ses bras et la laissa pleurer contre son tee-shirt. Il soupçonnait que ces larmes, à la fois de bonheur et de tristesse, recelaient toute une myriade d’émotions.

Quelles que soient leur nature et leur raison, Xander voulait être celui qui les absorberait pour elle. Qui lui prêterait sa force et la réconforterait de son mieux.

Il l’imagina dans les bras d’un autre homme et ne remarqua qu’il avait involontairement resserré son étreinte que quand elle laissa échapper un petit couinement. Zut ! Il ne savait pas comment qualifier leur relation, mais renoncer à elle n’était plus envisageable. Pour la première fois de sa vie, Xander ne se crispa pas à l’idée de finir ses jours auprès de la même femme. Et c’était diablement agréable.

12

Encore 95 jours

— Allez, Xander ! hurla Sophie entre ses mains en coupe. Achève-le !

Elle doutait fort qu’il entende ses cris rauques dans le vacarme assourdissant de l’arène, mais elle ne pouvait s’en empêcher. Elle n’aurait jamais cru que regarder des combats en cage en direct et au premier rang serait si palpitant. Sans compter que c’était son pseudo-mari/colocataire/amant qui échangeait des coups de poing, de pied et d’autres gestes d’une violence inouïe avec un dénommé « Brutus la Bête ». Autant dire que Sophie était au bord de l’évanouissement.

Kristin lui donna un coup d’épaule et se pencha pour lui hurler dans l’oreille :

— Depuis quand es-tu aussi sanguinaire ? J’adore la nouvelle Sophie !

Sophie jeta un coup d’œil à son amie assise à sa droite, à côté de son mari Billy.

— Tu resterais tranquillement assise sur ton siège si Billy était enfermé dans une cage avec l’équivalent de Rambo ?

— Oh, sûrement pas ! Je serais avec Reid et Jax à beugler comme une damnée.

Billy se mêla à la conversation.

— Pour me dire tout ce que je fais de travers, j’imagine, lança-t-il à son épouse en lui décochant un clin d’œil.

Kristin glissa son bras sous celui de Billy.

— Il faut bien que quelqu’un soit honnête avec toi, mon chou. Toutes les autres femmes craquent devant tes fossettes et en perdent tout sens critique.

Sophie cessa d’écouter le badinage habituel de ses amis. Le combat les captivait moins qu’elle, ce qui était tout à fait compréhensible. Pour eux, ce n’était qu’un simple événement sportif auquel participait un athlète qu’ils connaissaient. Sophie aussi avait pris plaisir à regarder les combats précédents, à acclamer les différents lutteurs et à se joindre au reste de la foule pour crier des « ooh ! » et des « aaah ! » qui accompagnaient les coups particulièrement violents ou impressionnants.

Mais c’était avant que Xander n’entre dans l’octogone et se mette en danger.

Même si Kristin était sa meilleure amie et le resterait toujours, Sophie se sentait plus proche à cet instant des femmes assises à sa gauche. Lucie Andrews et Vanessa Maris étaient habituées à voir leurs hommes (Reid et Jackson, qui coachaient Xander de leur place en dehors de l’octogone) combattre dans la cage ainsi qu’à souffrir avec eux tout du long.

Sophie n’avait jamais été aussi crispée de toute sa vie. Elle avait du mal à rester assise et serrait les mains devant elle si fermement que ses doigts commençaient à la picoter. Lorsque la corne sonna la fin du round, l’arbitre sauta au milieu du ring pour séparer les deux lutteurs et les repoussa chacun dans leur coin.

Xander s’avança vers ses amis, ses mains gantées sur les hanches, son corps ruisselant de sueur, son torse s’élevant et s’abaissant au rythme de sa respiration laborieuse. Sophie le balaya du regard pour évaluer l’état de ses blessures, mais elle n’en vit qu’une, en dessous de son œil droit. C’était une coupure – ou plus précisément une profonde entaille de trois centimètres – qui avait commencé à gonfler jusqu’à dissimuler en partie son œil.

— Oh, Seigneur, vous avez vu son visage ! Quand est-ce arrivé ? Je n’ai pas remarqué…

Sa phrase resta en suspens lorsque l’un des temps forts du match apparut sur l’écran géant. Il montrait Brutus au-dessus de Xander, dont les jambes étaient enroulées autour de la taille de son adversaire. Puis le foutriquet aux commandes des images appuya sur le bouton « ralenti » et les spectateurs purent voir Brutus diriger son coude vers le visage de Xander. Sophie avait beau savoir que c’était une rediffusion, elle cessa de respirer et leva les mains pour se couvrir la bouche et le nez. À la dernière seconde, Xan tourna la tête à gauche, et le coude de Brutus heurta sa pommette au lieu de lui casser le nez.

— Je n’ai rien dit, marmonna-t-elle.

Lucie passa un bras autour de Sophie pour la serrer un instant contre elle avant de lui frotter vigoureusement le dos comme si elle essayait de la ramener à la vie.

— Ne t’inquiète pas, Sophie. C’est moins grave que ça n’en a l’air.

Sophie se tourna vers la jeune femme brune à côté d’elle et la regarda bouche bée, sidérée par son calme. Heureusement que la foule poursuivait son tapage parce qu’elle ne se sentait pas capable de maîtriser le volume de sa voix tant ses émotions étaient exacerbées même si elle s’efforçait de garder son sang-froid.

— Tu te fiches de moi ? Regarde-le ! On dirait qu’il s’est pris un coup de glaive dans la tronche. Il pourra s’estimer chanceux s’il arrive à voir avec son œil droit pendant ce round.

— Ne t’en fais pas pour lui, ajouta Vanessa, tendant le bras vers Sophie pour lui tapoter le genou. Reid dit toujours que Xander est l’un des enfoirés les plus coriaces qu’il ait jamais entraînés, et le colosse, là, est en train de gazer.

— Je ne comprends pas.

Sophie jeta un coup d’œil à l’adversaire de Xander.

Lucie cessa de frotter le dos de Sophie pour lui prendre la main gauche et la serrer dans la sienne afin de la rassurer.

— Ça veut dire qu’il est à court de carburant. Il manque d’endurance par rapport à Xander, c’est pourquoi il s’affaiblit à mesure qu’il dépense de l’énergie. D’ailleurs, je serais prête à parier que c’est la stratégie adoptée par Reid et Xander. Brutus est réputé pour ses victoires par K-O et sa prédilection pour frapper son adversaire à terre. Alors, pour mettre toutes les chances de son côté, Xander doit chercher à l’épuiser pour le pousser à commettre une erreur qu’il exploitera à son avantage.

— Comme le coincer dans une position de soumission, dit Sophie, qui comprenait enfin, mais personne ne l’entendit.

— Regarde le bon côté des choses, ma belle, dit Kristin. Si Xander se fait démolir, tu pourras toujours demander le numéro du beau brun ténébreux.

— De qui ?

— Du type là-bas qui préfère te regarder toi plutôt que le combat. Tu as dû lui taper dans l’œil ; il est passé à la boutique un dimanche pour se prendre un café, tu ne te rappelles plus ? J’ai pratiquement dû le ficher dehors.

Sophie suivit le regard de son amie jusqu’à l’homme en question. Lorsqu’il l’aperçut, celui-ci baissa les yeux sur son téléphone, comme si de rien n’était.

Ce fut alors que Sophie se remémora où elle l’avait déjà vu. D’abord au Sweet Spot, en tant que client. Elle l’avait remarqué parce que les « rôdeurs ténébreux » ne faisaient pas partie de leur clientèle habituelle et elle se serait souvenue de lui s’il était déjà venu auparavant. Ensuite, elle l’avait revu le jour où Xander et elle s’étaient rendus à la maison de retraite. C’était lui qui les avait observés de l’autre bout du hall tout en remplissant des formulaires.

Deux endroits, ce pouvait être une coïncidence, mais trois ? Cela tenait du miracle.

Un sinistre frisson la parcourut lorsqu’elle comprit ce qui se tramait là. Il n’y avait qu’une explication logique : elle était suivie.

Et elle savait très bien pourquoi.

L’indignation la saisit, lui enflammant la poitrine.

Maudit soit-il ! Comment ose-t-il ?

Elle se leva brusquement, le feu dans les veines.

— Soph, qu’est-ce que tu fais ? Le deuxième round est sur le point de commencer. (Kristin lui saisit le poignet et tira légèrement dessus.) Tu devrais au moins attendre de voir ce qu’il se passe avec ton mari actuel avant d’aller draguer le suivant, tu ne crois pas ?

— Je reviens tout de suite, dit-elle entre ses dents avant de se frayer un chemin jusqu’au laquais de son oncle.

— Hé, vous !

Elle dut hurler pour être entendue dans la clameur de la foule qui redoubla lorsque Xander et Brutus se levèrent pour se diriger vers le centre de l’octogone. L’inconnu eut le mérite de ne pas feindre l’innocence, ce qui eût été ridicule. Il se contenta de hausser un sourcil et attendit.

Sophie planta les poings sur ses hanches et le fusilla du regard.

— Soit vous arrêtez de me suivre, soit j’envoie mon mari discuter avec vous.

L’homme déglutit avec peine lorsqu’il porta le regard derrière Sophie, à l’endroit où, elle le savait, son colosse de mari et son adversaire tout aussi gigantesque se préparaient à envoyer et recevoir une nouvelle volée de coups.

— Et dites à mon oncle qu’il ne mettra pas la main sur ma pâtisserie ni sur aucun autre commerce de l’immeuble. Ni maintenant, ni jamais ! Alors foutez le camp !

Elle n’attendit pas qu’il réagisse. Elle pivota sur ses talons aiguilles et s’éloigna tout en essayant de desserrer les poings et d’inspirer profondément. Comme elle s’asseyait sur son siège, l’arbitre frappa dans ses mains pour donner le signal aux lutteurs. Aussitôt, le volume sonore dans la salle grimpa de cent décibels.

Elle jeta un coup d’œil en arrière, là où l’homme avait été assis. Il était parti. Bon débarras. Elle aurait aimé voir l’expression de son oncle quand il recevrait son message. La situation maîtrisée, elle reporta son attention sur le combat, espérant de tout son cœur que Xander ne se fasse pas tuer.

Les quarante-deux secondes suivantes s’écoulèrent comme quarante-deux minutes tandis que Xander donnait du fil à retordre à son adversaire pour qu’il le cloue contre la cage ou sur le sol. Sophie s’était tournée vers Lucie et Vanessa à deux reprises pour exprimer son inquiétude quant au fait que Xander perdait le combat. Chaque fois, elles lui assurèrent qu’il laissait le gros bœuf le dominer. Quand Sophie leur signifia d’un regard qu’elles racontaient n’importe quoi, Vanessa répondit :

— Cela demande plus d’énergie de maîtriser un lutteur qui se défend que d’être le type qui se bat d’en dessous. Fais-moi confiance, Xander est moins à la rue qu’il n’y paraît.

Cela calma quelque peu les nerfs de Sophie, jusqu’à ce que Lucie ajoute :

— Cela dit, en procédant ainsi, il perd des points, et ils ont chacun remporté un round jusque-là. Si Xander ne met pas l’autre K-O avant la fin du round, il perdra le combat.

Du coin de l’œil, Sophie vit Vanessa donner un coup de coude dans les côtes de Lucie. Si elle avait connu cette dernière un peu mieux, Sophie en aurait fait de même, car à présent elle était tellement stressée qu’elle craignait de faire une crise de tétanie.

Perdre ? Non. Non, non, non. Il ne peut pas perdre. Seigneur, elle avait été si stupide, à se soucier de ses potentielles blessures quand elle aurait dû se préoccuper de son éventuelle défaite. Car s’il perdait, il lui faudrait encore plus de temps pour tenter d’intégrer l’UFC alors qu’il avait travaillé si dur pour y arriver. Xander était la personne la plus dévouée, la plus déterminée qu’elle avait jamais rencontrée. S’il perdait, il serait anéanti et elle ne pourrait rien faire pour le consoler. Elle ne pouvait l’imaginer autrement que sous les traits de ce lutteur à l’attitude positive qui se donnait toujours à cent pour cent. Cela la tuerait de le voir aussi abattu.

C’est pourquoi lorsqu’elle vit Xander se déloger de la prise de Brutus et le renverser contre le matelas avant d’enserrer son cou massif avec le bras gauche, Sophie bondit de son siège et hurla à pleins poumons. Xander tira son adversaire vers l’arrière jusqu’à se retrouver assis, adossé à la cage, Brutus à moitié allongé entre ses jambes.

— Il lui fait un étranglement sanguin arrière ! s’écria Vanessa à l’intention de Sophie.

Sophie se fichait bien de connaître le nom de cette technique tant que cela le menait à la victoire. Refermant la main droite sur son poignet gauche, Xander immobilisa son adversaire et le tira à nouveau en arrière d’un coup sec. Il serra les mâchoires et ses lèvres s’étirèrent en une grimace féroce, révélant le drapeau du Royaume-Uni imprimé sur son protège-dents. Cet effort fit ressortir tous les muscles de Xander alors même que toutes les veines sillonnant le crâne chauve du colosse saillaient sous l’effet de la pression exercée sur sa carotide.

Enfin, à la quarante-deuxième seconde du troisième round, Brutus la Bête tapa trois fois sur l’avant-bras de Xander et l’arbitre arrêta le combat. Les quatre femmes sautèrent sur place et s’embrassèrent, se mêlant au reste des fans de Xander pour exprimer leur joie jusqu’à ce que l’espèce de maître de cérémonie commence à annoncer les résultats du combat.

Sophie serra les mains sur son cœur et leva les yeux vers l’homme qui était devenu si important pour elle en si peu de temps. Elle n’était pour rien dans sa performance, et pourtant elle n’aurait pu être plus fière de lui. La mine hilare, elle ne pouvait s’empêcher de sourire, si bien qu’elle en avait mal aux joues.

— Mesdames et messieurs ! fit le présentateur sur un ton théâtral. Ce combat a été interrompu par une soumission à la quarante-deuxième seconde du troisième round et nous avons un vainqueur : Xander « Le Marteau » Jaaaames !

La foule se mit à hurler lorsque l’arbitre tint le bras de Xander en l’air. Après qu’il se fut reculé, Xander leva les deux bras et poussa ce qu’on ne pouvait que qualifier de cri de guerre avant de sauter par-dessus le rebord rembourré de la cage de deux mètres pour se dresser devant Sophie.

Il la regarda avec ce magnifique sourire, légèrement tordu à cause du gonflement de la partie droite de son visage. Son entaille s’était rouverte et le sang maculait sa joue ainsi que le haut de son épaule. Il était salement amoché, mais Sophie – que Dieu lui vienne en aide ! – ne l’avait jamais trouvé aussi sexy.

Xander pointa un doigt sur elle et lui décocha un clin d’œil – du moins, elle supposa que c’en était un. Étant donné que son œil droit était dissimulé par la tuméfaction et qu’il clignait toujours avec le gauche, il était tout à fait possible qu’il ait simplement cillé. Mais Sophie préférait se dire que c’était un clin d’œil, après lequel… il sauta à nouveau sur le tapis où Reid et Jax le félicitèrent en lui donnant de bonnes tapes dans le dos et sur la tête. Oui, parce qu’il ne s’était pas pris assez de coups comme ça…

Quelle bande de Cro-Magnon !

— Xander, venez par ici.

L’un des commentateurs parla dans un microphone au centre de l’octogone et fit signe à Xander de s’approcher tandis que ce dernier enfilait un tee-shirt. Sophie n’écouta que d’une oreille pendant que le journaliste interviewait Xander, lui demandant de livrer ses pensées sur le combat et revenant sur certains moments clés. Elle se laissa bercer par son mélodieux accent tandis qu’elle fixait du regard, telle une adolescente folle d’amour, le sourire nigaud, asymétrique dont il ponctuait ses réponses.

Jusqu’à ce qu’elle entende un mot qui capta toute son attention.

— J’aimerais également remercier mon incroyable épouse…

Il est marié ? Non, mais quel connard !

— … Sophie.

Oh. C’est vrai. Voilà qui fait de moi la connasse.

Elle se retint de justesse de lever les yeux au ciel, embarrassée par sa propre stupidité, mais elle eut raison, car, à cet instant, l’une des énormes caméras fut braquée sur elle. À présent, toute l’arène avait les yeux rivés sur l’image gigantesque de son visage rougissant qui venait d’apparaître sur l’écran géant.

Lorsque des sifflements commencèrent à s’élever de plusieurs sections de la salle, Xander prit un air mauvais, remplaçant sa mine de joyeux vainqueur. D’une main, il attrapa le microphone du commentateur et décrivit un arc de cercle avec son index à travers la foule, avertissant les responsables.

— Hé, hé ! Du calme, bande d’enfoirés en rut ! Vous ne pouvez pas l’avoir.

Puis, en une fraction de seconde, son grognement bestial se mua en ce sourire suffisant devenu sa marque de fabrique tandis qu’il déclarait d’un ton assuré :

— Elle est à moi.

Certains rirent, d’autres le huèrent, d’autres encore l’applaudirent. Sophie ne savait pas comment interpréter ces réactions, et d’ailleurs, cela ne l’intéressait guère. Elle était bien trop occupée à essayer de maîtriser les frissons qui lui chatouillaient le ventre après l’avoir entendu déclarer publiquement qu’elle lui appartenait, tel un chevalier après qu’il eut vaincu les ravisseurs de sa dame. La féministe en elle lui reprocha vertement de sombrer dans le sentimentalisme alors qu’il venait d’insinuer, purement et simplement, qu’il la possédait. Mais la fillette en elle, vêtue d’un chapeau de princesse orné d’un voile vaporeux, frappa la féministe au tibia et la somma de fermer son clapet.

Xander poursuivit son discours à l’intention des fans qui de toute évidence l’adoraient.

— Vous pouvez, cependant, savourer ses gâteaux. (Sophie sentit son sourire s’estomper et l’agréable picotement céder la place à une angoisse oppressante. Est-ce qu’il…) C’est la propriétaire du Sophie’s Sweet Spot à Rose Valley et elle fait les meilleures pâtisseries de tout l’hémisphère ouest. (Ah, oui, c’était précisément ce qu’il faisait.) Mais le mieux, c’est qu’elle a retravaillé ses recettes pour créer des friandises saines tout aussi délicieuses que ses gâteaux classiques afin de ravir les papilles de tous ceux qui font attention à leur ligne et à leur santé. Alors, assurez-vous bien d’y goûter ! Merci à tous ! Je vous remercie de votre soutien et j’ai hâte de prouver ce que je vaux lors du prochain combat.

— Oh, putain ! Je n’en reviens pas qu’il ait fait ça, dit Sophie en regardant Xander rendre le microphone et passer à la partie « communication et promotion » de son métier, qui comprenait entre autres de poser avec Reid et Jax devant les photographes et de répondre à d’autres journalistes.

Elle se tourna vers sa droite et demanda :

— KP, tu as entendu ça ? Pourquoi a-t-il fait une chose pareille ? Je ne le lui ai jamais demandé.

Kristin ne put s’empêcher de sourire de toutes ses dents.

— Ça n’aurait pas été bien grave si tu l’avais fait, mais je sais que ce n’est pas ton genre. Et quand bien même, tous ceux qui te regardaient – et crois-moi, tout le monde te regardait – ont pu voir de leurs yeux ta stupéfaction quand il a parlé de la pâtisserie.

— Mais c’était son moment, il n’aurait pas dû…

Son amie l’attrapa par les épaules et la secoua doucement.

— Soph, arrête. Tu as raison, c’était son moment, et il a choisi de l’utiliser pour te faire une pub énorme et, surtout, gratuite. Essaie de mettre ta fierté de côté pour l’instant, chérie, et ne sois pas trop dure avec ce pauvre homme. Je pense qu’il a eu sa dose pour la nuit, pas toi ?

Elle soupira et hocha la tête.

— Ouais, OK, tu as raison.

— Venez, mesdames et monsieur, dit Vanessa. C’est l’heure de fêter ça chez le champion !

Tandis qu’ils se frayaient un chemin à travers la foule pour sortir de l’arène, Sophie sut gré au bras de Kristin qui la soutenait et la guidait à travers le labyrinthe de fans. Car elle avait un mal fou à se concentrer sur autre chose que sur son mari qui, chaque jour qui passait, se comportait un peu plus comme un véritable époux.

Oh, cela n’augurait rien de bon.

Et elle commençait à adorer ça.

Rien n’avait meilleur goût qu’une bière après avoir remporté un combat. Xander porta la bouteille à ses lèvres, savourant ce dont il s’était privé pendant toute la durée de son entraînement. Et en parlant d’abstinence, cela faisait deux semaines, trois jours et – il jeta un coup d’œil à la montre murale – grosso modo quinze heures qu’il n’avait pas eu de relations sexuelles, à cause de sa règle « pas d’ébats avant un combat ». S’il ne s’était pas encore transformé en créature asexuée, c’était uniquement parce qu’il bandait fort chaque fois qu’il pensait à sa femme, et encore plus si elle était près de lui.

Il chercha Sophie du regard (la réunion intimiste s’était vite transformée en fête quand ses partenaires étaient arrivés avec leurs copines pour la soirée) et la trouva assise dans le salon avec Vanessa, Lucie et Kristin, à boire du vin et à rire au sujet de Dieu sait quoi. Elle était rayonnante, comme d’habitude, dans son pantalon noir moulant et son haut vaporeux qui dénudait ses épaules sensuelles, ses cheveux vert jade négligemment tressés sur le côté.

— Alors, quand comptais-tu nous mettre au courant pour Sophie et toi ?

Xander (à contrecœur) détacha son regard de Sophie pour observer Jax et Reid qui se trouvaient avec lui dans la cuisine.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Vous saviez tout dès le début. Jax, même que ta femme était notre avocate.

Reid fourra une chips dans sa bouche.

— Il ne parle pas du mariage, andouille. Mais du fait que tu es amoureux de ton épouse.

— Bingo ! fit Jax en choquant sa bouteille contre celle de son ami. Aimer son épouse, c’est généralement la moindre des choses, mais votre situation est tordue, mec.

— Il veut dire « différente », tempéra Reid. Et ne fais pas attention à lui. Il oublie qu’on ne parle pas l’argot des îles, ici.

— Oh, mec, comme tu casses l’ambiance !

— Merde, désolé. Laisse-moi me racheter.

Reid frappa le cul de sa bouteille contre le goulot de celle de Jax. La mousse jaillit du col et se répandit par terre. Jax jura et couvrit l’ouverture avec sa bouche pour éviter d’en mettre partout, et surtout pour ne pas gaspiller davantage de bière.

Xander et Reid éclatèrent de rire tout en savourant la leur. Lorsque celle de Jax cessa de déborder, Xan montra à son ami le chiffon sur le comptoir.

— Maintenant, nettoie mon sol, branleur.

Tandis que Jax essuyait le liquide, Reid dit :

— Allez, James, crache le morceau.

— Sérieusement. (Jax jeta le torchon dans l’évier.) Un singe pourrait dire que tu es amoureux d’elle, nom de Dieu !

— Bon sang, Maris, tu ne veux pas un mégaphone, non plus ? Je ne suis pas sûr que la reine t’ait entendu, murmura Xan.

— La reine ? d’Angleterre ? Soyons honnêtes, je doute que Sa Majesté entende encore grand-chose. Quel âge a Lizzy, maintenant ? Cent ans ? Cent un ans ?

— Ne répond pas, Xan. Ça ne fait que l’encourager, dit Reid. (Jax fit un clin d’œil et sourit en inclinant sa bouteille pour en boire une gorgée.) Donc, tu es amoureux de ta femme. Est-elle au courant ?

Xander soupira.

— Je sais que ça part d’un bon sentiment, mon vieux, mais tu te trompes. Je veux dire, je tiens beaucoup à elle. Sophie est géniale et on s’amuse bien ensemble. (Il ne put s’empêcher de sourire d’un air entendu, se remémorant la nuit où ils s’étaient badigeonnés de glaçage à l’endroit même où se tenaient ses amis.) C’est vrai, on s’éclate. Mais elle a été très claire : elle ne souhaite pas poursuivre notre relation au-delà du terme que nous avons fixé, et en toute franchise, j’en suis soulagé, parce que je ne peux me permettre d’avoir un fil à la patte et de perdre de vue mon objectif. Ma carrière, c’est ma priorité, comme la pâtisserie l’est pour Sophie.

Chaque mot lui fit l’effet d’un charbon ardent sur la langue, y laissant un goût de suie et lui procurant un sentiment de malaise. Il porta sa bouteille à moitié vide à ses lèvres et la vida pour essayer de chasser le mauvais goût qu’il avait dans la bouche. Peut-être qu’il avait attrapé un virus et était en train de tomber malade. Jetant la bouteille vide à la poubelle, il en attrapa une fraîche et se gronda mentalement. Tu t’es fait contaminer par le virus de l’amour, ouais !

Jax donna une tape sur l’épaule de Xander et, une fois n’était pas coutume, sembla sérieux.

— Un conseil, mon pote. Le déni ne mènera qu’à deux résultats. Soit il ne fera que retarder l’inévitable et tu t’en voudras d’avoir perdu tellement de temps.

Reid termina pour lui.

— Soit tu la perdras et le regretteras toute ta vie.

Xander les étudia, remarquant leurs mines graves.

— Vous parlez d’expérience, les gars ?

Xan porta son regard sur Sophie, qui souriait, écoutant avec une allégresse toute juvénile Vanessa raconter une histoire en mimant l’action par de grands gestes qui auraient inspiré un dessinateur de bandes dessinées.

— Je n’ai pas l’impression que vous ayez perdu vos copines, leur fit-il sobrement remarquer.

Les deux hommes qui étaient comme deux frères depuis l’enfance – et légalement beaux-frères à présent que Reid était marié à la petite sœur de Jax, Lucie – se jetèrent un coup d’œil, puis suivant l’exemple de Xan, se tournèrent pour observer leurs compagnes. Ce fut Reid qui parla le premier.

— C’était moins une.

Jax renchérit :

— Je te passe les détails, qui sont sans importance, mais on a merdé en beauté et on les a blessées. Terriblement. Lucie a rayé Reid de sa vie et Vanessa a failli rater le mariage de sa meilleure amie parce qu’elle ne supportait pas de se trouver en ma présence.

Mince alors. Xander en mourrait si Sophie ne pouvait souffrir de rester dans la même pièce que lui.

— Comment les avez-vous reconquises ?

— J’ai payé cent mille dollars pour un rendez-vous galant avec Lucie, répondit Reid en même temps que Jax disait :

— J’ai détourné la cérémonie de mariage de Reid.

Xander les observa, l’air dubitatif. Reid secoua la tête avec un sourire entendu.

— On garde cette histoire pour une autre fois.

— Une sacrée bonne histoire, dit Jax. En y repensant, la tienne l’est aussi. On devrait les vendre à Hollywood. On aura besoin d’un agent pour négocier les contrats.

— Tu es marié à une avocate, abruti.

Il n’y avait sans doute rien de plus amusant que de voir la peur se peindre sur le visage d’un homme qui bouffait de monstrueux lutteurs d’AMM au petit-déjeuner. Jax craignait vraiment sa femme ! Reid et Xan éclatèrent de rire et frappèrent leur poing l’un contre l’autre en signe de solidarité au détriment de leur ami.

Plissant les yeux, Jax pointa un doigt sur Reid.

— Si tu le dis à V, je me verrai dans l’obligation de mentionner la fois où, croyant voir Lucie, tu as peloté les fesses d’une étrangère.

Et, sur ces paroles, l’heure ne fut plus à la plaisanterie. Ce fut le tour de Reid de pointer l’index sur Jax, le plantant même dans le sternum de son ami.

— C’était une simple erreur, alors va te faire voir, ducon !

— Toi, va te faire voir !

— Les garçons, aboya Vanessa de l’autre bout de la pièce. Un problème ?

Apparemment, ce n’était pas la première fois que les femmes devaient intervenir. Braquant ses yeux émeraude sur les trois hommes, Vanessa les cloua sur place d’un regard terrifiant tout à fait approprié à son travail. Xander n’aurait pas aimé avoir à l’affronter à la barre des témoins. Ou même à la maison, d’ailleurs.

Reid et Jax s’observèrent pendant un quart de seconde – sans doute pour s’assurer qu’ils étaient sur la même longueur d’onde – avant de se tourner vers les femmes. Ils prirent un air moqueur, comme si Vanessa délirait, et répondirent en chœur par la négative avant de se tourner vers Xan tout en buvant leurs bières.

— Et sinon, les gars, c’était quand la dernière fois que vous avez aperçu vos couilles ? (Xan s’efforça de garder son sérieux, mais c’était peine perdue.) Est-ce qu’elles les gardent dans leurs sacs à main, ou peut-être qu’elles les ont laissées à la maison ?

Jax ricana.

— V n’a pas besoin de mes couilles ; elle a les siennes. Parfois, je me dis qu’elle en a une plus grosse paire que moi.

— Tu as raison, Maris. (Vanessa apparut à côté de Jax et enlaça la taille de son mari.) Mais tu me battras toujours au bras de fer, bébé, alors raccroche-toi à ça, ajouta-t-elle en lui tapotant le torse.

Malgré cette émasculation publique, Jax sourit à sa femme.

— Bon sang, ce que je t’aime.

— C’est parce que tu sais ce qui est bon pour toi. (Elle se dressa sur la pointe des pieds et l’embrassa fermement sur les lèvres.) Et puis, je sais comment faire pour commettre le meurtre parfait, sans jeu de mots. Alors, c’est sûr… ça calme.

Les deux heures qui suivirent firent la part belle aux rires et aux bavardages, chacun y allant de sa petite histoire. Enfin, tout le monde convint de s’arrêter là pour la nuit, et Xan ferma la porte derrière les derniers convives. La fin parfaite pour une soirée parfaite.

Xander jeta un coup d’œil en direction de Sophie, occupée à remettre de l’ordre dans le salon. Enfin, songea-t-il, il y avait une bien meilleure façon de clore cette soirée. Elle impliquait une épouse en tenue d’Ève hurlant son nom si fort que les voisins porteraient plainte pour tapage.

Son sexe tressaillit dans son pantalon, mais il ne pouvait plus faire comme si c’était la seule partie de son anatomie qui grossissait quand il pensait à elle. Sophie touchait son cœur d’une manière qui dépassait son entendement. Ses amis l’avaient remarqué ; ils l’avaient percé à jour. Tandis qu’il fermait à clé pour la nuit, il repensa aux dernières paroles qu’ils avaient échangées avant leur départ.

« Réfléchis à ce qu’on a dit, Xan. » (Reid avait désigné Sophie de la tête.) « À ce que je vois – et de ce que m’ont raconté V et Luce –, Sophie est une jeune femme forte et indépendante. Elle ne cède pas sous la pression, elle affronte les défis. C’est le genre de partenaire dont un lutteur professionnel a besoin à ses côtés. »

« Exactement », avait ajouté Jax. « Rappelle-t’en la prochaine fois que tu voudras te comporter comme un abruti et te convaincre que tu ne peux pas tout avoir. Ce n’est que du déni. Ne la laisse pas te filer entre les doigts, mon pote. »

Ils avaient raison. Il avait l’occasion d’apprendre de leurs erreurs. Il pouvait remettre sa relation avec Sophie sur le droit chemin et leur éviter de souffrir en vain. Car c’était ce qui arriverait, indubitablement, s’ils se privaient du bonheur qu’il était prêt à lui offrir. Toutefois, il ne pouvait pas lui en parler pour l’instant. Il avait besoin de temps pour se faire à l’idée et affûter ses arguments avant de débattre avec elle des avantages et des inconvénients d’une telle décision.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’il ne pouvait pas lui montrer ce qu’il ressentait, et d’ailleurs, il s’y emploierait à compter de cet instant. Non pas qu’il ne le faisait pas déjà mais, jusqu’à présent, il avait gardé cette part de lui secrète. Jusqu’à cet instant, il s’était contenté de flirter et de plaisanter avec elle de façon ouvertement sexuelle parce que c’était sans danger. C’était comme un commandement tacite entre eux : tu ne seras jamais sérieux ni tendre dans tes démonstrations d’affection ni ne lui feras l’amour devant la cheminée.

Au diable tout ça !

Sophie était toujours occupée, aussi prépara-t-il en vitesse la chambre à coucher, y disposant toutes les choses qu’il avait achetées récemment en pensant à elle. Conscient de l’effet qu’il lui faisait quand il était vêtu d’un simple jean, il ôta son tee-shirt – non sans pousser un ou deux grognements étouffés dus aux mauvais coups qu’il avait reçus lors du combat – et le jeta dans le panier à linge sale. Puis il gagna pieds nus, son pantalon baissé sur ses hanches, le salon où il trouva Sophie plantée devant la fenêtre, à regarder la pâtisserie entre les rideaux. Il l’avait déjà vue faire ça, mais ne lui en avait jamais parlé. Il ne voyait pas l’intérêt de lui dérober ses moments d’intimité. Mais ce soir, il avait besoin de capter son attention.

S’approchant d’elle en silence, il lui enlaça la taille et l’attira contre lui. Elle poussa un soupir de contentement et s’abandonna à son étreinte, inclinant la tête sur le côté. Seigneur, il voulait la lécher d’un bout à l’autre, mais il ne voulait pas que son esprit soit embrumé par le désir. Pas encore.

— Combien de verres as-tu bus ce soir, ma beauté ?

Elle lui répondit sans ouvrir les yeux.

— J’étais un peu pompette en début de soirée, mais trois verres de vin, c’est ma limite. Un de plus, et je me réveille le matin avec une migraine de tous les diables. Et toi ?

— Pas plus que ce que je bois depuis que j’ai douze ans.

Sophie gloussa et il sentit les vibrations dans sa poitrine.

— J’oubliais à quel point vous, les Européens, étiez progressistes en matière d’alcool.

— Et en matière de nudité, de sexe… Tous les trucs marrants, en somme. Pas comme vous, les Américains pudibonds.

— Hé ! (Elle tourna la tête vers lui.) Je ne suis pas pudibonde.

Xander se mordit la lèvre inférieure pour dissimuler son amusement.

— Je sais, répondit-il en appuyant le front contre le sien. Me fais-tu confiance, Sophie ?

Elle l’observa de ses yeux chocolat. Il pensa qu’elle allait le questionner ou prendre son temps pour réfléchir. Mais, deux secondes plus tard, elle se contenta de répondre :

— Absolument.

— Bien, fit-il d’une voix plus rauque que la normale. Alors, pas un mot pour le moment, et ne bouge pas avant que je t’en donne la permission.

Il resta derrière elle et la déshabilla avec lenteur, s’arrêtant pour faire courir ses paumes sur sa peau chaque fois qu’il dénudait une autre partie de son corps jusqu’à ce qu’il ne reste plus que son string en dentelle noire. Posant la main sur son cou, en dessous de son menton, il lui inclina la tête vers l’arrière afin de lui murmurer ses projets à l’oreille.

— Ce soir, Sophie James, je ne me retiens pas. (Du bout de la langue, il effleura le contour de son oreille et la sentit trembler entre ses bras.) Je ne modérerai ni mon ardeur ni mes désirs. Après cette nuit, tu ne douteras plus jamais que tu es mienne.

13

Tandis que Xander conduisait Sophie par la main à travers l’appartement, elle prit le temps de dévorer son corps des yeux. Elle l’encourageait à se promener torse nu quand ils étaient à la maison car, franchement, c’était un crime de cacher une telle perfection. Il avait comblé ses souhaits pendant quelque temps avant de décréter que, s’il devait rester à moitié nu, il n’y avait pas de raison qu’elle n’en fasse pas de même. Le rabat-joie.

Mince, pourquoi ne pouvait-elle se rassasier du spectacle qu’il lui offrait quand il ne portait qu’un jean ? Quand elle avait laissé courir son regard sur la ligne de son abdomen, elle avait remarqué que l’élastique de son caleçon manquait. Imaginer Xan complètement nu sous son pantalon, son sexe en érection frottant contre le tissu, l’excita au plus haut point.

Quand elle entra dans la chambre plongée dans l’obscurité, elle en eut le souffle coupé. Le lit était couvert d’un drap de soie noir. Des bougies de tailles différentes étaient assemblées en petits groupes sur la table de chevet et sur la commode. Les minuscules flammes dansaient sur les mèches, projetant une douce lumière vacillante tout en emplissant la pièce de subtiles notes de vanille.

— Les bougies te plaisent ? demanda-t-il, s’avançant vers elle. Il semblerait que j’aie développé une légère addiction aux parfums vanillés. Ils me font penser à toi. À ton odeur, à ton goût.

Il caressa sa chute de reins du revers de la main. Elle frissonna et la pointe de ses mamelons durcit. À l’aide de ses doigts, il lui inclina le menton de sorte qu’elle le regarde dans les yeux.

— Tu me fais toujours confiance ?

— Oui.

Une étincelle de satisfaction dans les yeux, il tira l’un de ses foulards noirs de sa poche. Après l’avoir plié plusieurs fois, il le noua derrière la tête de Sophie. Elle discernait les ombres et les mouvements, mais rien de significatif. Puis il l’aida à s’allonger sur le dos au centre du lit. Il lui croisa les poignets et, dans la foulée, elle sentit un autre foulard en soie glisser sur sa peau tandis qu’il les attachait devant elle.

Elle savait qu’il aimait pratiquer le bondage, il le lui avait dit en de multiples occasions, mais comme il ne l’avait jamais vraiment ligotée, elle s’était dit qu’il ne voulait pas essayer ça avec elle. Jusqu’à ce qu’elle se rende compte qu’il l’avait fait. Elle ne s’en était pas aperçue tout de suite parce qu’il ne s’était servi que de sa force. Il adorait lui tenir les poignets – au-dessus de sa tête, derrière son dos, derrière le sien – ou appuyer la main contre sa chute de reins pour l’immobiliser quand il la prenait en levrette. Au fil des semaines, voyant à quel point cela l’excitait qu’elle accepte cette infime perte de contrôle, la résistance de Sophie avait fondu comme du chocolat oublié en plein désert.

Elle ne le lui avait jamais dit – elle avait déjà eu assez de mal à le reconnaître elle-même – mais une petite part d’elle voulait bien admettre que c’était excitant de succomber à un tel pouvoir, de lâcher prise et de laisser Xander prendre les rênes pour les emmener vers un plaisir mutuel. À présent, voilà qu’elle voulait explorer cette facette de son amant.

Tandis qu’il s’affairait à maintenir ses poignets au-dessus de sa tête, il demanda :

— Sais-tu ce que j’aime dans le fait de t’attacher et de te bander les yeux, Sophie ?

Elle secoua la tête.

— Non.

— Privée du sens de la vue et de la faculté de me toucher, tu es obligée de te concentrer sur ton propre plaisir. Chaque caresse, chaque baiser, chaque coup de langue sera décuplé. Et tu n’auras d’autre choix que de m’implorer de te laisser jouir.

Elle se mordit la lèvre inférieure en laissant échapper un petit gémissement devant les images qu’il venait de dépeindre d’une voix rauque. Quand il eut terminé, elle le sentit s’écarter.

— Ah, Sophie, murmura-t-il. Tu es une œuvre d’art. Ta place est dans un musée où tout le monde pourrait admirer ta beauté. Mais je suis bien trop égoïste pour te partager.

Elle sentit le lit se creuser quelques secondes avant qu’il s’étende à côté d’elle. Le contact de son jean rêche se distinguait de la chaleur que dégageait son torse nu pressé contre son flanc.

— J’aimerais que tu puisses te voir à travers mes yeux, ajouta-t-il. Je n’ai jamais rien vu d’aussi joli.

Elle se lécha les lèvres et murmura :

— Je t’en prie, Xander.

Elle cambra les reins, espérant que cela l’inciterait à réagir, à faire quelque chose, n’importe quoi, avant qu’elle ne perde la raison.

— Chut, ma douce. (Du bout des doigts, il caressa son ventre et le contour de ses seins.) Quand je t’ai demandé si tu me faisais confiance, je ne parlais pas seulement du bandeau sur les yeux ou des liens. Je veux que tu me fasses confiance pour ton plaisir, également. Sois assurée que je sais comment te mener au bord de la jouissance avant de te procurer l’orgasme le plus explosif de toute ta vie.

Non seulement Sophie l’en croyait tout à fait capable, mais elle ne doutait pas une seconde qu’il le ferait. Elle se demandait toutefois si elle serait à la hauteur. Elle n’était plus en mesure de prendre la situation en main. Elle ne pouvait pas réécrire le scénario en l’empoignant par la bite. Ou l’allonger sur le dos pour s’emparer des commandes tandis qu’elle le chevauchait. D’ordinaire, le pouvoir n’arrêtait pas de changer de main quand ils faisaient l’amour. À présent, elle n’en avait plus aucun.

Elle frissonna lorsque Xander fit courir sa langue de son nombril jusqu’au centre de son corps. Avec une lenteur consommée, il aguicha ses seins, l’un après l’autre, qu’il lécha et suça avec délectation en prenant soin d’en éviter la pointe, rendant Sophie folle de désir.

— Tes seins sont parfaits. Laiteux et rehaussés par de jolis petits bourgeons roses.

Enfin, il passa aux choses sérieuses et en attira un dans les profondeurs de sa bouche. Il titilla son mamelon dressé du bout de la langue, puis le mordilla délicatement avant d’accorder la même attention au deuxième. Elle gémit et s’arqua vers lui à mesure que les multiples sensations qu’il éveillait en elle enflammaient les terminaisons nerveuses reliant ses mamelons à son clitoris. Une vague de volupté la submergea, puis une autre, et ainsi de suite jusqu’à ce qu’elle sente ses pulsations cardiaques battre contre les parois de son vagin.

Xander se recula et elle devina son regard perçant braqué sur son buste pantelant. Puis, tout en parlant, il pinça, tira et fit rouler la pointe de ses seins entre ses doigts calleux.

— Maintenant le rose est devenu rouge. Ça m’évoque des baies rouges dans un océan de crème. C’est magnifique.

Les mots de Xander l’excitaient presque autant que ses caresses. Sophie serra les cuisses, cherchant désespérément la friction dont elle avait besoin pour se soulager un tant soit peu. La pression la calma quelque peu, mais il l’arrêta aussitôt.

— Non, non, non, Soph. C’est contraire au règlement et tu le sais très bien. Désolé, mais je vais devoir passer à l’étape suivante.

— Tu es sérieux ? Tu as élaboré un plan en plusieurs étapes ? fit-elle d’une voix aiguë.

Il la recouvrit avec la moitié de son corps, se penchant vers elle pour parsemer de baisers son menton et son cou.

— Ça t’inquiète ? Ou est-ce que ça te donne toutes sortes d’idées coquines et exacerbe encore plus ton désir ?

La voix de Sophie n’était plus qu’un murmure.

— Je te veux en moi si fort. Je doute qu’il soit possible de te désirer davantage.

Il gloussa et lui mordilla le lobe de l’oreille. Surprise, elle inspira brusquement.

— Tu te trompes, ma beauté, et je vais te le prouver de ce pas. Écarte les jambes. C’est bien.

Xander garda la tête près de la sienne, mais il laissa à ses doigts la possibilité d’aller où bon leur semblait. Et à cet instant, ils ne voulaient rien de plus que s’amuser avec son petit string noir. Il la caressa par-dessus la dentelle et le long du triangle qui bordait sa peau ultrasensible.

Il s’assit à califourchon sur sa jambe gauche, puis s’abaissa vers le matelas pour s’allonger à côté d’elle tout en continuant d’appuyer la cuisse gauche contre son sexe. Sa carrure était si imposante que, même en étant étendu à côté d’elle, il semblait la surplomber. Il lui saisit les poignets et les tint dans sa main droite au-dessus de sa tête. Ses poils de torse effleurèrent la poitrine de Sophie, lui rappelant la virilité de son amant et suscitant au creux de son ventre une réaction primitive de soumission ; ce qu’elle n’avait jamais ressenti avec un autre homme. S’il s’avisait de l’effet qu’il avait sur elle, elle risquait de sérieux ennuis.

Plus que quatre-vingt-quinze jours.

Soudain, cela lui sembla bien peu.

Xan l’avait clouée au lit de tout son poids, pourtant elle continuait de cambrer les reins et d’onduler des hanches contre son ventre. Ses gémissements étaient comme une drogue et il n’en avait jamais assez. Plus elle en poussait, plus ils le rendaient fou et avide d’en entendre davantage. Il n’avait qu’une envie : la propulser au septième ciel et se laisser submerger par cette exquise vague d’euphorie orgasmique. Mais il s’obligea à prendre son temps.

— Xander, je t’en prie !

— Quand je serai prêt et pas une minute avant, fit-il d’une voix grondante.

— Et maintenant, es-tu prêt ?

Merde.

— Ouais, maintenant c’est bon. (Il attrapa un préservatif, le déroula sur son sexe et la pénétra d’une poussée.) Ah, bon sang, tu es toujours si étroite.

Elle décrivit de petits cercles avec son bassin alors qu’il était abîmé en elle.

— Bouge. J’ai besoin que tu bouges.

Puis elle contracta ses muscles intimes, l’enserrant en elle, et les yeux de Xan manquèrent se révulser. Il serra les mâchoires et implora en silence le ciel de lui permettre de se retenir pour le plaisir de Sophie et pour sa propre dignité.

— Attends une minute ou ça sera fini avant même qu’on ait commencé.

— Tu as du mal à gérer une pauvre petite chatte ?

Il lui ôta son bandeau, voulant qu’elle voie l’amusement teinté d’avertissement qui brillait dans ses yeux plissés.

— Prends garde, ma jolie. Tu es à deux doigts de froisser mon énorme ego. (Xander se retira presque entièrement avant de replonger brutalement en elle.) Je suis réputé pour mon endurance dans la cage comme en dehors. Les facteurs extérieurs n’ont jamais altéré cette équation au point de nuire à mes performances. (Il répéta cette combinaison de mouvements, la faisant remonter de plusieurs centimètres sur le matelas.) Mais toi, poursuivit-il, ta chatte m’anéantit.

La lueur espiègle dans les yeux de Sophie faiblit comme elle les ouvrait légèrement sous l’effet d’une certaine stupéfaction afin d’étudier le visage de Xander pour découvrir quelles motivations le poussaient à un tel aveu de vulnérabilité.

— Vraiment ? Tu es sincère ?

— Plus que jamais. Rien n’a jamais été aussi chaud et serré autour de ma queue. Ta chatte est comme un poing affamé. Je n’ai jamais rien ressenti de tel. Et je n’y tiens pas, d’ailleurs.

Plongeant le regard dans le sien, il employa tous ses efforts à lui dire ce qu’il éprouvait pour elle alors même que la majeure partie de son sang avait déserté son cerveau.

— Tu es tout ce qu’il me faut, ma belle. Je n’en veux aucune autre, et je ne veux pas non plus qu’un autre homme touche ce qui m’appartient. (Xander posa la paume sur son pubis.) Dis-moi qu’elle m’appartient.

Le souffle de Sophie resta coincé dans sa gorge et sa vision se flouta sous l’effet de la concupiscence.

— Elle t’appartient. Depuis le jour où mes yeux se sont posés sur toi.

Oh, bon sang, cette femme l’achevait ! Toutefois, si la mort ressemblait à cela, il mourrait avec joie un millier de fois.

Xander frotta son bassin contre le sien en dessinant de petits cercles tandis qu’il assaillait sa bouche, mêlant sa langue à la sienne avec un enthousiasme aussi débridé que mutuel si bien qu’il dut s’écarter pour aspirer des goulées d’air. Puis, lentement, il se mit à aller et venir en elle à un rythme régulier. Il voulait l’exciter jusqu’à lui faire perdre la tête, qu’elle s’embrase de désir, qu’elle ait autant besoin de lui qu’il avait besoin d’elle.

Il se laissa bercer par la douce mélodie de ses gémissements, que ses propres grognements ponctuaient au rythme de ses coups de reins. Il perdit toute notion de temps lorsque leurs corps comme leurs esprits se mêlèrent, ne faisant plus qu’un. Leurs yeux ne se quittèrent pas, et Xan crut même voir l’âme de Sophie nager dans ces insondables profondeurs.

Elle arqua le dos vers lui, les mains toujours liées, s’offrant à lui d’une manière qu’aucun homme sain d’esprit ne pouvait refuser. Il posa la jambe droite de Sophie sur son épaule gauche pour s’enfoncer davantage en elle, puis baissa la tête pour se repaître de ses seins. Il n’avait jamais fait l’amour ainsi à une femme auparavant, et même s’il l’avait fait, cela n’aurait guère été comparable. Seule Sophie éveillait en lui pareils sentiments.

— Seigneur, Xander, je t’en prie ! haleta-t-elle. J’ai besoin de te toucher. J’ai besoin d’être proche de toi.

Oui, il en avait besoin lui aussi. Tellement. Il dénoua d’un geste le foulard et la libéra sans peine. Sophie lui enlaça aussitôt le cou tandis qu’elle écrasait sa bouche contre la sienne. Alors que leurs langues s’unissaient et se mêlaient, Xander glissa les mains sous son dos pour l’entraîner avec lui comme il s’asseyait sur ses talons. Elle enroula les jambes autour de sa taille et croisa les chevilles sur ses lombaires. Sans jamais rompre le contact, il l’empoigna par les fesses, la laissant toutefois diriger les mouvements de leurs corps.

Il la souleva dans ses bras avant de la faire descendre sur sa hampe de chair, se délectant des mille façons dont elle remuait contre lui, du frottement de ses mamelons durs contre son torse. Elle caressait son corps, l’explorait, lui griffant le dos ou lui tirant les cheveux, amenant son membre enfoui en elle à tressauter.

— Oh, Xander…

Elle serra les paupières et poussa un miaulement guttural, indiquant l’imminence de son orgasme.

— Ouvre les yeux. Je veux te voir jouir pour moi.

Sophie obéit, soulevant ses cils sombres pour lui montrer son univers et tout ce qu’il renfermait.

— C’est bien, murmura-t-il, glissant une main entre eux pour titiller du pouce son clitoris ruisselant.

Dès qu’il toucha son bourgeon sensible, elle poussa un cri de surprise et cambra les reins, mais il était bien décidé à ne pas l’épargner. Sa respiration saccadée était ponctuée de gémissements plaintifs tandis qu’elle cherchait l’ultime spasme de volupté. Elle n’avait plus besoin qu’il la guide tandis qu’elle le chevauchait de plus en plus vite.

— Maintenant, laisse-toi aller pour moi, Sophie, et quand tu le feras, garde les yeux sur moi. Sur le gardien de ton plaisir, de tes orgasmes, de ta petite chatte si serrée.

Xander continua de la caresser d’une main et l’empoigna par les cheveux de l’autre tandis qu’il prononçait ces mots d’une voix grondante à son oreille :

— Sur le seul homme qui te possédera jamais. Tu es mienne.

Il s’écarta à temps pour la regarder basculer dans un puits de plaisirs. Elle cria tandis que ses parois intimes se contractaient autour de lui au gré de vagues orgasmiques successives. Il n’aurait pu tenir plus longtemps même si sa vie en avait dépendu, et il la suivit dans cet océan de bien-être, se déversant en elle.

Après avoir retiré le préservatif, Xander emmaillota Sophie dans la couverture et se blottit dessous avec elle, l’attirant dans ses bras.

Le sommeil s’empara presque aussitôt d’elle, mais il lutta pour ne pas sombrer dans la torpeur. Il craignait de se rendre compte à son réveil que les événements de la journée ne s’étaient pas produits, que tout n’avait été qu’un incroyable rêve. Mais après la décharge d’adrénaline qui avait suivi son combat, sa victoire et ses ébats avec Sophie, son corps ne lui laissa d’autre choix que de déclarer forfait, en espérant que le lendemain lui apporterait autant de beaux moments.

14

Encore 86 jours

L’adrénaline sillonnait encore les veines de Xander lorsqu’il enfila un tee-shirt propre et attrapa ses affaires dans son casier. Il avait pris la douche la plus courte de sa vie tant il était pressé de se rendre au Sweet Spot pour voir Sophie. Cela n’avait rien d’inhabituel mais, ce jour-là, il avait de bonnes nouvelles qu’il lui tardait de partager avec elle.

En passant devant le comptoir de l’accueil, il salua Dorsette, qui s’occuperait de la fermeture afin qu’il puisse partir plus tôt.

— Un type attend dans votre bureau, patron.

— Je n’ai pas le temps de m’entretenir avec des clients potentiels maintenant, dit-il en passant.

Il avait presque atteint la porte lorsque Dorsette ajouta :

— C’est un vieil homme en costume. (Xander s’arrêta net.) Il a dit qu’il devait vous parler d’un truc important.

Caldwell. Ça ne pouvait être que lui. Tout allait à merveille entre Sophie et Xan. Il fallait forcément que quelque chose vienne semer la pagaille, et apparemment, ce quelque chose était son oncle.

Xan remercia Dorsette d’avoir transmis le message et reprit le chemin de son bureau. Sans surprise, Richard Caldwell se tenait au milieu de la petite pièce, vêtu de son costume hors de prix, une mallette à ses pieds.

— Richard, dit-il en guise de salut tandis qu’il fermait la porte derrière lui. Que me vaut ce plaisir ?

J’espérais pouvoir discuter avec vous à cœur ouvert.

S’installant à son bureau, Xander répondit :

— Je suis toujours franc, mais vous allez devoir faire vite. J’allais partir voir ma femme.

Richard se tendit. Xander se demanda si c’était parce qu’il avait mentionné Sophie ou parce qu’il venait de rappeler à son interlocuteur qu’il avait épousé sa nièce. Quoi que ce soit, il s’en moquait.

Richard se jucha sur l’une des chaises destinées aux invités et ouvrit son attaché-case dont il sortit une grande enveloppe en papier kraft qu’il lui tendit.

— Qu’est-ce que c’est ? (Xander sortit les documents qu’elle contenait et son sang ne fit qu’un tour.) Un formulaire pour demander le divorce ?

— Je les ai fait rédiger pour vous, confirma Richard. Je ne suis pas idiot, monsieur James. Je sais que ma nièce et vous vous êtes mariés pour me mettre des bâtons dans les roues.

Xander plissa les yeux et braqua un regard d’acier sur l’homme d’affaires.

— Vous croyez ?

— J’en suis convaincu. Vous pensiez sans doute lui faire une faveur, mais déplacer la pâtisserie n’est pas une mauvaise idée. D’ailleurs, j’ai pris les devants et lui ai trouvé un nouvel emplacement. Un endroit plus passant, sans concurrence directe, situé dans un immeuble récent, juste en dessous d’un spacieux trois-pièces. Avec l’argent qu’elle tirera de cette vente, elle pourra s’offrir une cuisine dernier cri et aménager les lieux à son goût au lieu d’habiter le vieil appartement de ma mère.

— Sophie aime l’appartement de sa grand-mère. C’est ce que vous ne comprenez pas, mon vieux. Elle se fout du reste. Elle veut garder ce qu’elle possède déjà, et vous essayez de le lui enlever, sans même parler des autres occupants de l’immeuble.

— Vous y compris ?

— Je ne m’inquiète pas pour la salle de sport. J’aime cet endroit ; c’est à deux pas de chez moi et j’y ai développé une clientèle fidèle. Mais si je devais déménager, ce ne serait rien de plus qu’un désagrément mineur. Tout ce qui m’intéresse, c’est le bonheur de Sophie.

— Rien d’autre ? Vous êtes sûr ?

Xander n’appréciait guère les insinuations et le sourire suffisant de son interlocuteur.

— Mon épouse, dit-il, employant délibérément ce terme, est ma priorité.

— Et qu’en est-il de votre carrière, monsieur James ? Celle que vous avez sué sang et eau pour relancer ? Je suis au courant de votre dernière opportunité.

Un frisson de colère parcourut Xan et il dut redoubler d’efforts pour ne pas empoigner Caldwell par le col et le traîner en travers de son bureau.

— Comment êtes-vous au courant ?

Xander avait reçu un coup de fil de son manager le matin même et l’annonce officielle ne serait pas programmée avant une semaine, au moins.

Richard fronça les sourcils, comme s’il trouvait insultante l’idée de ne pas tout savoir au sujet de Xander.

— Un homme d’affaires avisé a toujours une oreille qui traîne. À tout moment, on est susceptible d’entendre quelque chose qui nous donnera l’avantage lors d’une négociation.

— Ou plutôt : qui vous permettra de manipuler une situation pour parvenir à vos fins.

Haussant une mince épaule, Caldwell répondit :

— En tous les cas, je sais que pour poursuivre votre rêve, vous avez besoin d’un sponsor. Ce que je peux vous fournir. J’ai le bras long.

Xan gloussa.

— Ne le prenez pas mal, mais je ne tiens pas spécialement à porter des shorts à l’effigie d’une agence immobilière.

— Certes, je travaille dans l’immobilier, toutefois j’ai noué des relations dans divers milieux, dont certaines pourraient vous être utiles. À titre d’exemple, j’ai vendu des biens à des entreprises telles que Right Hook Wraps, Warrior Weights et beaucoup d’autres. Je n’ai qu’à décrocher mon téléphone pour que tous vos problèmes de sponsors s’envolent.

— Je n’ai aucun problème avec mes sponsors, et même si j’en avais, je ne m’en remettrais sûrement pas à vous pour les régler.

Ce n’était pas tout à fait exact. Enfin, la seconde partie l’était, mais affirmer qu’il n’avait pas de problème était un peu exagéré. Il avait bel et bien besoin de sponsors, mais ce n’était pas facile de convaincre les grandes sociétés de parier sur un lutteur vieillissant qui, de surcroît, se remettait d’une blessure grave. Jax avait dit, bien sûr, qu’il le parrainerait, et Reid et lui avaient tous deux proposé de passer quelques appels en son nom, mais Xan n’avait pas envie de profiter de l’influence et des relations de ses amis. Sa fierté exigeait qu’il déniche ses mécènes par son seul mérite, exactement comme au début de leur carrière. Aussi avait-il refusé leur aide et demandé à son manager de poursuivre ses recherches. Xan avait bon espoir d’y arriver.

Plissant les yeux, Caldwell l’étudia comme s’il analysait un échiquier pour essayer de garder cinq coups d’avance. Xander croisa les bras et attendit, l’air impassible. Caldwell finit par céder, poussant un soupir contrôlé, et sortit un chéquier de son attaché-case.

— Très bien, James, que dois-je faire pour que vous signiez ces papiers ? Et pour convaincre ma nièce d’en faire de même ? Donnez-moi un prix.

Il était sérieux ? Ce type pensait pouvoir l’acheter comme ça ? Xander se mit debout et glissa les documents dans l’enveloppe avant de jeter le tout dans le tiroir de son bureau. La dernière chose qu’il voulait, c’était que Richard les apporte ensuite à Sophie.

— On a une expression là d’où je viens quand on traite avec les gens comme vous, Caldwell.

— Et quelle est-elle ?

Xan attrapa ses clés et remonta la bandoulière de son sac de sport sur son épaule tandis qu’il braquait sur Richard un regard menaçant.

— Allez vous faire foutre, répondit-il.

Sur ces paroles, il quitta la pièce, laissant l’homme rassembler ses affaires et gagner la sortie.

Il voulait piquer un sprint jusqu’à la pâtisserie mais, ayant passé la journée à muscler ses quadriceps, il s’estima chanceux de réussir à marcher jusqu’à destination. Reid l’avait obligé à poursuivre l’entraînement jusqu’à ce que ses membres inférieurs le brûlent. À présent, il avait l’impression d’avoir des spaghettis trop cuits à la place des mollets, alors, même s’il était pressé de rejoindre sa belle, courir était hors de question.

Lorsqu’il aperçut la grande enseigne rose du Sophie’s Sweet Spot, il y riva toute son attention, craignant de se trouver encore plusieurs mètres en arrière s’il regardait ailleurs. C’est pourquoi il fut très surpris lorsqu’il détourna enfin les yeux et vit la boutique grouillante d’activité.

Les clients faisaient la queue devant le comptoir, attendant de passer commande, et les trois petites tables étaient occupées par des groupes d’amis qui dégustaient les bouchées gourmandes de Sophie tout en bavardant. Il faillit rejeter un coup d’œil à l’enseigne pour vérifier qu’il ne s’était pas trompé d’endroit, mais ce ne fut pas nécessaire lorsque son regard se posa sur sa femme à pied d’œuvre derrière le comptoir, plus belle que jamais. Xan se demanda combien de temps encore il réagirait ainsi à sa vue. Ses entrailles cesseraient-elles un jour de se nouer et son sexe de tressauter ? Cela arriverait forcément tôt ou tard, mais il avait du mal à l’imaginer.

Ouvrant la porte vitrée d’une traction, il entendit à peine le tintement de la clochette dans la cacophonie ambiante. Il resta en retrait, impatient de parler à Sophie, mais ravi de l’observer dans son élément. Elle s’affairait derrière le comptoir, cherchant des cupcakes pour les glisser dans un sac ou les aligner dans une boîte tandis que Kristin s’occupait de servir les boissons et encaissait les règlements. Sophie était toute rouge, sans doute à cause de ses allées et venues constantes, et ses yeux bruns étincelèrent lorsqu’elle reçut des compliments de ses clients, qu’elle accepta avec grâce et un grand sourire de sa sensuelle bouche grenat.

Bon sang ! Quand elle portait ce rouge à lèvres, il avait l’impression d’être un taureau devant lequel on agitait un chiffon vermillon. Dès qu’il le voyait, il avait envie de se jeter sur elle et d’embrasser ces lèvres pulpeuses qui le narguaient jusqu’à les débarrasser de toute trace de maquillage. Sauf qu’il n’y parvenait jamais. Son rouge à lèvres avait dû être conçu par l’armée, car il ne s’estompait pas quoi qu’ils fassent. Il se demandait comment elle faisait pour l’enlever. À l’aide d’un coton imbibé de térébenthine, sans doute.

Sophie le salua de la main, lui faisant oublier toute pensée relative au maquillage, puis leva l’index pour lui indiquer qu’elle serait à lui dans une minute. Il s’avança tranquillement vers le comptoir tandis qu’elle finissait de servir un client. Le type qui attendait derrière lui jeta un regard obséquieux.

— Ne t’inquiète pas, mon pote, je ne suis pas ici pour les friandises, dit Xander avec un clin d’œil. Mais pour celle qui les confectionne.

Après avoir pointé un doigt menaçant dans sa direction, lui intimant de se tenir à carreau – quel intérêt y avait-il à ça ? –, Sophie rendit la monnaie à une cliente.

— Kristin, tu peux tout gérer seule pendant cinq minutes ?

Kristin jeta un coup d’œil à Xan avant de reporter son attention sur le café élaboré qu’elle préparait, un sourire taquin lui étirant les lèvres.

— Cinq minutes ? Est-ce une bonne idée de t’accorder trois minutes de câlins alors qu’on est débordées ?

Sophie donna une tape sur le bras de son amie et Kristin faillit renverser le café qu’elle tendait à l’homme se trouvant à côté d’un Xander ricanant devant le coup bas porté à son endurance. Heureusement qu’il avait le sens de l’humour !

— Kristin, trésor, tu me flattes avec ces soixante secondes supplémentaires. Fais attention, ou ma sublime épouse me croira capable de réaliser une telle performance indéfiniment.

Les deux femmes rirent et Kristin chassa son amie, affirmant qu’elle était tout à fait à même de « tenir la boutique » pendant que Sophie s’occupait de Xander. À bout de patience, Xan attrapa cette dernière par la main et l’entraîna dans la cuisine pour sortir par la porte de derrière.

— Que se passe-t-il ? Tu ne quittes jamais la salle de sport aussi tôt. (Elle l’examina de la tête aux pieds.) Tu n’es pas blessé au moins ?

— Non, mais Reid m’a fait bosser dur et m’a libéré plus tôt. Je sais que j’aurais dû attendre que tu rentres, mais c’était plus fort que moi. Si je ne te le dis pas tout de suite, je vais exploser.

Elle sourit.

— Si je me fie à ton expression, tu as une bonne nouvelle à m’annoncer.

— Mmm, tu es tellement sexy quand tu as raison, la taquina-t-il avant de l’attirer dans ses bras et de faire semblant de lui dévorer le cou.

Elle poussa un petit couinement et rit tout en le repoussant.

— Ta barbe me chatouille quand tu fais ça. Arrière, ou tu ne sauras pas ma bonne nouvelle.

Xan cessa de jouer et baissa les yeux sur elle.

— Dis-moi tout, ma chérie.

— Je ne voudrais pas que tu exploses, alors vas-y d’abord.

Il fit « non » de la tête et la secoua délicatement, les mains posées sur ses hanches.

— Honneur aux dames. J’insiste. Je suis tout ouïe.

— D’accord. Alors, j’ai une bonne nouvelle, et une mauvaise. La bonne, c’est que depuis l’annonce de taré que tu as faite à la fin du combat, notre clientèle augmente un peu plus chaque semaine. La moitié des gâteaux que nous confectionnons quotidiennement sont des cupcakes diététiques, mais les ventes de nos produits classiques ont également doublé.

— C’est fantastique, Soph ! Je suis super fier de toi.

— Attends, j’ai mieux, dit-elle en sautillant sur la pointe des pieds. Ce matin, j’ai servi une cliente qui est passée chez nous avant d’aller au bureau, et elle a tellement adoré son cupcake allégé qu’elle prévoit de proposer à son entreprise – qui se trouve juste au bout de la rue – une sélection de mes douceurs qui seraient vendues dans leur cafétéria comme alternative hypocalorique afin de promouvoir leur campagne pour une alimentation plus saine.

— Tu plaisantes ? C’est génial ! s’exclama-t-il, aux anges. Un client pareil, ce serait énorme pour toi. Comme pour les bénéfices et le marketing. Bientôt, tout le monde dans un rayon de quinze kilomètres aura un compte chez toi.

— Justement, c’est la mauvaise nouvelle. À l’heure qu’il est, je suis tout juste capable de répondre à leurs demandes quotidiennes. Je vais devoir travailler plus tard pour préparer les gâteaux la veille, et il faudra encore que je les glace, les décore et les livre à la première heure avant même de m’atteler à mon inventaire journalier.

Xan détestait voir son magnifique sourire se transformer en une grimace d’inquiétude.

— Tu ne peux pas embaucher quelqu’un ? Un employé à temps partiel pour vous aider pendant les périodes les plus chargées ?

Elle se mordit l’intérieur de la joue, considérant son propos.

— Je me demandais la même chose. Ça dépendra, je pense, de ce que me rapportera ce contrat. Mais il faut aussi que je songe à remplacer George sinon je n’aurai plus de batteur pour faire les cupcakes, peu importe le nombre de gens qui bosseront pour moi. Et je n’aurai sûrement pas assez d’argent pour me payer les deux.

— Viens ici, dit-il en la prenant dans ses bras.

Il adorait sentir ses formes moelleuses contre lui et la façon dont leurs corps s’emboîtaient. Il lui frotta le dos et huma son parfum suave, le retenant dans ses poumons jusqu’à ce qu’il soit obligé d’expirer.

— On se débrouillera pour que ça fonctionne jusqu’à ce que tu récupères l’argent de ton fonds de placement d’ici quelques mois. Tu pourrais trouver un apprenti, quelqu’un qui accepterait de travailler en échange d’une formation sur le terrain et d’un petit salaire, ou que tu n’aurais même pas à payer du tout. Et avec l’argent, tu pourras ensuite t’acheter plusieurs nouveaux George.

Sophie se recula légèrement et lui sourit.

— Ce n’est pas une mauvaise idée.

— Tu sembles étonnée.

Elle rit.

— Mon chéri, tu sais que je te trouve extrêmement brillant. (Puis elle planta un baiser sur ses lèvres.) Et ta bonne nouvelle, alors ? Mais si elle s’accompagne d’une mauvaise nouvelle, je veux entendre la mauvaise en premier. Comme ça, on finira sur une note joyeuse.

— Mauvaise, je ne sais pas, mais c’est assurément un inconvénient. Je passerai plus de temps à la salle de sport et rentrerai tard. (Il se rembrunit, cette perspective ne l’enchantant guère.) On se verra encore moins que maintenant, et il est fort possible que je sois un zombie gélifié à la fin de la journée.

— Ce n’est pas grave. Évidemment, ça ne me réjouit pas de moins te voir, mais je sais que tu dois le faire. J’aime que tu sois dévoué à ta passion et à tes objectifs. Et même si tu es aussi flagada qu’un bol de gelée, je parierais la pâtisserie qu’une certaine partie de ton anatomie sera toujours aussi ferme. Tu n’auras qu’à rester allongé et je bougerai pour nous deux.

— Bon sang, Soph, murmura-t-il à son oreille. T’ai-je dit récemment à quel point tu étais parfaite ?

Elle gloussa.

— On ne se lasse jamais de l’entendre, tu sais. OK, la bonne nouvelle, maintenant ! Allez, dis-moi tout !

Xan inspira puis expira profondément.

— Mon manager a contacté Reid ce matin. Un lutteur de l’UFC qui devait se battre le 26 septembre s’est blessé à l’entraînement.

Les longs cils de Sophie effleurèrent ses sourcils lorsqu’elle écarquilla les yeux.

— Et ?

— Et ils aimeraient que je combatte à sa place.

Sophie porta les mains à sa bouche pour couvrir son cri de surprise, puis replia les doigts afin de pouvoir parler.

— Tu tiens enfin ta revanche, n’est-ce pas ? Ce pour quoi tu as bossé si dur pendant toutes ces années…

Xander sourit de toutes ses dents, si bien qu’il redouta d’avoir une crampe aux joues, mais c’était plus fort que lui.

— Oui, ma beauté, l’occasion se présente enfin.

Les couinements d’excitation de Sophie fendirent l’air et percèrent presque les tympans de Xander, puis elle lui sauta au cou et enroula les jambes autour de sa taille. Il rit, la serrant contre lui et songeant à l’incroyable plénitude de ce moment.

Dès qu’il avait reçu l’appel, il n’avait eu qu’une idée en tête : prévenir Soph. Cela l’avait tué de devoir attendre aussi longtemps, mais Reid avait promis de le libérer plus tôt afin qu’il puisse fêter ça avec Sophie. Elle avait eu une réaction parfaite. Plus que parfaite, rectifia-t-il lorsqu’elle attrapa son visage et pressa ses lèvres contre les siennes.

Elle mit fin à leur baiser, mais il ne l’entendait pas de cette oreille. Surtout quand elle venait de l’émoustiller avec sa bouche de rêve et qu’il la maintenait au-dessus de son sexe durci, souhaitant pouvoir fusionner avec elle à tout jamais. Poussant un grognement, Xander glissa une main dans les cheveux de Sophie et s’avança jusqu’à ce qu’elle heurte l’immeuble de brique.

Il braqua sur elle un regard enflammé par l’insatiable passion qu’il éprouvait pour elle.

— Tu ne devrais pas commencer quelque chose que tu n’as pas l’intention de finir, bébé.

— Tu projettes tes sentiments sur moi, répliqua-t-elle, haletante. Je n’ai même pas mis la langue.

— Peu importe, dit-il d’une voix grondante, effleurant son visage avec le sien tandis qu’il parlait, l’aguichant sans rien faire de particulier. Il me suffit de voir ta magnifique bouche rubis pour être assailli par un flot d’images merveilleusement indécentes. Je me vois la lécher et la dévorer ; la baiser en te tenant par les cheveux et mémoriser la façon dont tes lèvres s’étirent autour de moi, dont mes couilles se contractent chaque fois que mon gland frôle l’arrière de ta gorge.

— Seigneur, quelle injustice ! Tu m’excites comme ça alors que tu vas rentrer et que je vais devoir travailler deux heures encore avec une culotte trempée.

Il gémit.

— Il fallait que tu parles de ta petite culotte, hein ? Et pourquoi ne pas me broyer la bite tant que tu y es ? Tu vas me trouver dur comme le roc à ton retour.

— C’est toi qui as commencé.

Ondulant des hanches, elle se frotta contre son membre rigide et un frisson de plaisir torride le parcourut, assombrissant sa vue.

— Bordel, dit-il entre ses dents serrées. Petite diablesse. Je devrais te prendre ici en plein jour.

Sophie lui embrassa le cou.

— Tu n’oseras pas.

Xan marqua une pause, se demandant s’il avait bien entendu.

— Pardon ?

Elle se recula pour lui décocher ce sourire coquin qui ne manquait jamais de lui contracter les couilles.

— Je te mets au défi de le faire.

Tu parles d’un retour de manivelle ! Comme s’il allait coucher avec elle là où tout le monde pouvait les voir ! Xan la reposa délicatement, mais resta si proche que, même perchée sur ses talons aiguilles, elle devait incliner la tête pour le regarder dans les yeux.

— Bien qu’être à poil en public ne me pose aucun problème et même si j’apprécie ton sens de l’aventure, tu oublies une chose.

— Laquelle ?

Prenant un air déterminé, il parla d’une voix basse et lente pour s’assurer qu’elle comprenne qu’il ne plaisantait plus. Il appuya la main gauche contre le mur de brique au-dessus d’elle et la saisit par la nuque, exerçant une légère pression avec ses doigts pour qu’elle sente qu’il la maintenait fermement.

— Je ne partage pas, dit-il. Je veux te garder pour moi tout seul. Personne d’autre ne doit voir ce qu’il se passe en toi quand nous sommes ensemble. Voir le plaisir submerger ton visage sans défaut ou entendre les sons d’euphorie qui sortent de ta bouche quand je nous conduis jusqu’au bord de la folie et au-delà. (Xan sentit les muscles de sa mâchoire tressaillir sous l’effet de la nervosité.) Personne.

Sophie inspira, le souffle entrecoupé par l’émotion, la stupeur se peignant sur son visage et se devinant à la façon dont elle venait de se crisper de la tête aux pieds. Seigneur, qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez lui ? Il venait de pisser verbalement sur une femme qui refusait d’être possédée par un homme, tel un animal marquant son territoire. Mais il aurait prononcé ces paroles tôt ou tard. Il n’avait jamais été aussi possessif avec une femme.

Depuis qu’ils avaient fait l’amour après son combat, Xan savait qu’il devait lui avouer ses sentiments. Certes, ils étaient convenus d’entretenir une relation purement sexuelle dépourvue de tout attachement pendant la durée de leur mariage, mais cela faisait un moment qu’il avait dépassé ce stade. Toutefois, il avait prévu de le faire autour d’un bon dîner préparé avec soin, avec du vin et du raffinement, et non à la manière d’un homme de Cro-Magnon traînant sa femme par les cheveux jusqu’à sa caverne.

Les minutes s’égrenèrent tandis que Sophie l’observait, la tête légèrement penchée comme si elle étudiait un étrange insecte piégé sous un verre, se demandant quoi en faire. Une métaphore appropriée alors qu’il attendait qu’elle laisse passer son audacieuse déclaration ou le laisse partir.

Enfin, elle réagit, baissant les yeux et refermant les poings sur le torse de Xander. Il sentit l’angoisse l’envahir. Elle n’arrivait même pas à le regarder. Putain ! Xander était furieux contre lui-même. Il voulait cogner sur les briques, se blesser les phalanges, se faire saigner pour relâcher la pression.

Il pouvait essayer de faire marche arrière, lui dire qu’il plaisantait, tenter d’effacer les cinq dernières minutes. Sauf qu’il n’en avait pas envie. Il préférait lui avouer la vérité plutôt que continuer à minimiser les sentiments qu’il éprouvait pour elle.

— Quand on s’est lancés dans ce faux mariage, j’ai été très claire sur le fait que je n’attendais rien de sérieux. Notre arrangement me convenait très bien, parce que tout ce qui semblait compter pour toi, c’était de prendre du bon temps avec les femmes et de collectionner des conquêtes sans lendemain. Alors, t’entendre parler ainsi, ça me surprend… (Sophie leva les yeux, le regardant sous ses cils, et termina sa phrase d’une voix si basse qu’il l’entendit à peine.) Ça me surprend, car je m’aperçois que ça me plaît.

— Ah, oui ?

Elle fit remonter ses mains pour les poser sur ses épaules puis, caressant son menton avec ses pouces, elle sourit.

— Oui.

Poussant un grondement de satisfaction, Xan se pencha pour enrouler les bars autour de ses fesses et la souleva contre lui. Elle gloussa, laissant échapper un couinement strident, et s’agrippa à ses cheveux tout en baissant le regard sur lui.

— Rentre à la maison avec moi, dit-il. On passera la nuit à fêter ça. Tout nus.

Comme les seins de Sophie se trouvaient commodément à hauteur d’yeux, il défit le bouton de son chemisier avec les dents et enfouit le visage dans son vertigineux décolleté. Elle rit et se tortilla, mais il tint bon.

— Je ne peux pas encore partir. Kristin doit me maudire à l’heure qu’il est. Maintenant, repose-moi, que je retourne bosser, espèce de gros bêta.

Redressant la tête de sorte qu’elle l’entende, il dit :

— Promets-moi d’abord que tu t’éclipseras le plus tôt possible. Kristin n’a qu’à faire la fermeture. Je te veux à la maison, allongée sous moi, ma femme.

— D’accord. C’est promis.

Xander desserra sa prise à contrecœur et la laissa glisser le long de son corps. Lorsqu’elle frôla son membre encore dur avant de toucher le sol, elle hoqueta de surprise. Elle se mordit la lèvre inférieure et il gémit en voyant ses yeux se voiler sous l’effet du désir.

— Sophie Caldwell-James, si tu ne veux pas que je te jette sur mon épaule et te ramène à la maison sur-le-champ, je te suggère de regagner l’intérieur de la pâtisserie illico.

— D’accord, mais avant, il faut que je t’avoue un truc. Quand je t’ai dit que mes sous-vêtements étaient trempés, j’ai à moitié menti.

Il se tendit.

— À quel sujet ?

Elle l’embrassa sous le menton avant de lui murmurer à l’oreille :

— Je ne porte pas de sous-vêtements.

Sans lui laisser l’occasion de réagir, elle se faufila par la porte de derrière, le laissant dehors à l’arrière de l’immeuble avec une érection de tous les diables.

15

Encore 26 jours

Un bruit de clés surprit Sophie, qui s’était pelotonnée sur le canapé avec un bouquin une heure plus tôt. Il était plus de 21 heures, presque l’heure du coucher, et elle s’était déjà assoupie plusieurs fois. Cependant, elle avait été déterminée à rester debout jusqu’au retour de Xander. Il lui manquait terriblement. Elle qui avait trouvé éreintant l’emploi du temps auquel il s’était soumis pour son dernier combat, ce n’était rien comparé à celui qu’il s’imposait pour le prochain.

La plupart du temps, ils ne se voyaient même pas. Elle se levait avant lui et, bien souvent, elle était endormie avant qu’il ne rentre de la salle de sport. Quand ils s’étaient parlé au téléphone plus tôt dans la journée, il lui avait dit qu’il prévoyait d’être à la maison pour le dîner. Puis il lui avait envoyé un message pour l’informer qu’il devait s’occuper de formalités administratives qu’il avait quelque peu délaissées et qu’elle devait manger sans lui.

Sophie avait hâte que le combat soit passé et qu’ils retrouvent un emploi du temps normal. Il y aurait forcément des périodes plus chargées que d’autres mais, tant que ces séances d’entraînement intensives étaient ponctuées de pauses convenables, elle apprendrait à s’en accommoder.

Enfin, à condition qu’ils restent ensemble une fois la durée prescrite par la Cour dépassée.

Ne te tracasse pas encore pour ça. Il reste vingt-six jours. Vous aurez tout le loisir d’avoir la fameuse discussion quand son combat sera terminé.

Elle bondit sur ses pieds et alla l’accueillir à la porte. Dès qu’il l’eut fermée derrière lui et eut posé son sac par terre, elle se jeta à son cou et pressa ses lèvres contre les siennes.

L’enlaçant par la taille, il la serra contre lui et gémit contre sa bouche.

— Je ne me lasserai jamais d’être accueilli comme ça.

Elle plongea le regard dans le sien et sourit, espérant que son visage ne trahisse pas l’inquiétude qu’elle éprouvait quant à la date de péremption de leur relation.

— Si tu rentrais plus souvent avant que je ne tombe de sommeil, tu serais accueilli tout le temps comme ça.

Xander coinça une mèche rebelle derrière son oreille et poussa un long soupir.

— Je sais, je suis désolé. (Il enleva son tee-shirt et elle oublia aussitôt le sujet de leur conversation.) Je vais vite prendre une douche. Après être venu à bout de la montagne de paperasse qui s’était accumulée sur mon bureau, j’ai fait un peu de cardio. Je n’en ai pas pour longtemps.

— Tu veux de la compagnie ? lui demanda-t-elle, faisant courir un doigt sur son torse de façon suggestive.

Xander saisit sa main et la porta à ses lèvres pour déposer un baiser sur sa paume.

— Pas ce soir. Je ne veux pas m’éterniser.

Sophie sourit pour dissimuler sa déception.

— D’accord, fais vite alors.

Pendant qu’il se douchait, elle se changea, enfilant le short et le débardeur qu’elle mettait pour dormir, espérant qu’ils se retrouveraient par terre sous peu, et se tourna vers le lit.

Elle allait s’y glisser lorsqu’elle entendit frapper à la porte de l’appartement. Qui diable pouvait bien débarquer chez eux à une heure pareille ? Peut-être le voisin avait-il besoin de quelque chose. Haussant mentalement les épaules, elle reprit le chemin du couloir et regarda par le judas.

Une femme en tenue de sport moulante, avec une coupe à la garçonne, se tenait de l’autre côté. On aurait dit une sublime fée Clochette brune. Avant que son esprit ait pu élaborer une dizaine de scénarios expliquant la présence de cette inconnue, Sophie déverrouilla la porte et l’ouvrit.

— Je peux vous aider ?

La surprise se peignit sur le visage de Clochette.

— Oh, mince, pardonnez-moi, dit-elle avec un petit rire nerveux. J’avais complètement oublié qu’il était marié.

Sophie arqua un sourcil, feignant l’ennui et l’apathie quand ses sentiments tenaient davantage de l’angoisse et de l’indignation. Combien d’autres femmes avaient-elles « oublié » que Xander était pris ? Cela signifiait-il qu’il ne parlait jamais d’elle ? Enlevait-il son alliance quand il était au gymnase ?

— Eh bien, maintenant vous vous le rappelez, répondit-elle d’un ton monocorde. Bonne nuit.

— Non, attendez…

— Bridget ?

Les deux femmes reportèrent leur attention sur Xander qui s’approchait, une simple serviette enroulée autour de la taille, des gouttelettes d’eau ruisselant sur sa peau nue, ses cheveux humides ébouriffés comme s’il posait pour une séance photo sexy quand, en réalité, il tombait de fatigue après une longue journée « de bureau ».

Sophie jeta un coup d’œil à Bridget, et bien qu’il fût très bref, elle ne manqua pas de remarquer le regard admiratif de la jeune femme qui s’empressa de le cacher derrière un sourire amical.

— Salut, Xander. Désolée de débarquer à l’improviste. Je voulais juste déposer ça, j’ai pensé que tu en aurais besoin pour ton jogging matinal, dit Bridget en montrant le masque d’altitude qu’elle tenait à la main.

L’équipement, qui ressemblait à un masque à gaz miniature, ne couvrait que la bouche et le nez et était censé reproduire les conditions d’entraînement en haute altitude. Sophie savait qu’il le portait quand il courait pour améliorer ses capacités cardiovasculaires.

— Oh, merci, dit-il en s’avançant pour prendre le masque. Où était-il ?

— Dans mon sac. J’ai dû l’y fourrer par mégarde à la fin de ma séance sur le tapis de course, pensant que c’était le mien.

— Il n’y a pas de mal. Merci encore de me l’avoir rapporté, dit Xander avec un sourire.

Lasse de se sentir comme une intruse, Sophie se racla la gorge et se tourna vers Xander, un sourcil arqué.

— Oh, fit ce dernier. (Il écarquilla brièvement les yeux comme s’il venait de se rappeler sa présence.) Sophie, je te présente Bridget, l’une des athlètes que j’entraîne. Bridget, voici Sophie.

— Son épouse, ajouta Sophie pour que ce soit bien clair tandis qu’elle serrait la main de la jeune femme.

— Enchantée. Vous devez être une sacrée nana pour avoir réussi à mettre le grappin sur celui-ci.

Malgré l’irritation que Sophie avait éprouvée de prime abord pour Bridget, elle devait bien reconnaître que le sourire chaleureux de cette dernière paraissait sincère.

— Ravie de vous rencontrer, également. Merci de vous être déplacée pour lui rapporter son masque. Faites un saut au Sweet Spot un de ces quatre pour goûter l’un de nos cupcakes sans gluten. C’est la maison qui régale.

— Merci, je n’y manquerai pas. Je vous souhaite une bonne nuit. À la semaine prochaine, Xander.

Après lui avoir dit au revoir, ils fermèrent la porte à clé et regagnèrent la chambre à coucher. Même si Sophie était parvenue à la conclusion que Bridget n’était pas une ex malveillante cherchant à semer la zizanie dans son couple, le fait qu’une des lutteuses de Xander – une femme qu’il entraînait a priori tous les jours – ait oublié qu’il était marié l’ennuyait. Que leur mariage soit authentique ou non, ils étaient engagés dans une relation exclusive… Non ?

Sophie s’assit sur le lit et tira les couvertures sur ses genoux tandis qu’elle regardait Xander se brosser les dents, suspendre sa serviette et enfiler un boxer propre comme il le faisait tous les soirs avant d’aller se coucher. Elle essaya de se remémorer les derniers mois. Il savait qu’elle avait été blessée par le passé et qu’elle doutait qu’un homme puisse rester fidèle, voire qu’il reste tout court. Et il lui avait assuré que tous les hommes n’étaient pas comme ceux qu’elle avait fréquentés. Il n’arrêtait pas de dire qu’elle lui appartenait corps et âme, mais leur relation était-elle pour autant exclusive ? Ils n’avaient jamais vraiment discuté de ce qu’ils étaient l’un pour l’autre depuis qu’ils avaient commencé à coucher ensemble. De plus, elle lui avait dit dès le début qu’elle ne s’attendait pas à ce qu’il cesse de voir d’autres femmes. Peut-être pensait-il combiner le meilleur des deux mondes, en ayant une épouse à la maison et autant de conquêtes qu’il voulait, et avec sa permission, qui plus était.

Tordant le drap entre ses mains, elle se mordilla la lèvre inférieure. Elle se montrait ridicule. Xander la bichonnait quand ils étaient ensemble, la traitait comme une reine. Elle avait simplement du vague à l’âme parce qu’ils ne s’étaient pas beaucoup vus dernièrement.

Mais à quoi ressemblerait leur relation dans vingt-six jours ?

Arrête de penser à ça, bon sang !

Xander grimpa sur le lit en gémissant et se glissa sous les couvertures.

— Oh, mon pauvre chaton, dit-elle en se blottissant contre son corps chaud et musclé. Tu dois avoir mal partout après cette rude journée.

— Tu n’as pas idée.

Il l’enlaça et elle en profita pour insérer une jambe entre les siennes de manière à effleurer son entrecuisse.

— Et si je t’aidais à te détendre ?

— M’en voudrais-tu terriblement si on remettait ça à plus tard, Soph ? Je suis exténué, je ne suis pas sûr de pouvoir rester éveillé jusqu’au bout.

Un violent sentiment d’insécurité la transperça. Quand Jared avait commencé à la tromper, c’était leur vie sexuelle qui en avait pâti en premier. Et si Xander s’était lassé d’elle ? Et si c’était le début de la fin ? À cette idée, une bouffée de panique l’envahit.

— Est-ce que tout va bien ? lui demanda-t-elle d’une voix hésitante. Entre nous, je veux dire.

Il prit son visage entre ses mains, se rembrunissant soudain.

— Bien sûr. Je suis désolé de n’avoir pas pu t’accorder l’attention que tu mérites dernièrement. Rappelle-toi que ce n’est que temporaire. Après le combat, je prendrai quelques jours de congé et tout mon travail consistera à te couvrir d’affection, si bien que tu me supplieras de retourner à la salle de sport. Ça te va ?

Après le combat.

— Alors, tu comptes rester ? Après le combat ?

Il la regarda d’un air perplexe.

— Évidemment. Pourquoi ?

Parce que rien ne t’y obligera légalement.

— D’accord. Tant mieux.

Il déposa un tendre baiser sur ses lèvres, puis un autre sur son front.

— Dormons, maintenant. Qui sait, il se pourrait que je me réveille dans quelques heures, frais et dispos comme à mon habitude, et te procure quelques-uns de mes fameux orgasmes.

Sophie sourit et se blottit tout contre lui.

— Waouh, j’en ai de la chance !

Il gloussa, gagné par la torpeur, et tempéra ses paroles.

— Oui, enfin, je ne te garantis rien. Ne nous emballons pas. Il se pourrait tout autant que je roupille huit heures d’affilée et que tu n’aies vraiment pas de bol.

— Si on se fie au passé pour prédire l’avenir, je dirai que ce sera sans doute le cas.

Poussant un profond soupir, Xander se relaxa comme si toutes les tensions de la journée s’étaient fait aspirer par le matelas.

— Je me rattraperai, Soph. Promis. (Comme il succombait au sommeil qui l’appelait, il répéta ces trois réconfortantes paroles :) Après le combat.

Elle espérait seulement qu’il était sincère.

16

Encore 13 jours

Sophie marcha d’un pas plus énergique que d’habitude en direction du TLP2 avec une boîte emplie de cupcakes allégés qui pendait du ruban accroché à ses doigts. Après que Xander lui en avait soufflé l’idée, le Sweet Spot avait embauché une stagiaire, permettant ainsi à Sophie et à KP de s’octroyer des jours de repos. Pas en même temps, bien entendu. Toutefois, Rachel apprenait vite et, dès que Sophie l’avait estimée capable de gérer la boutique, les deux amies s’étaient mises d’accord pour lui donner davantage de responsabilités et pour l’embaucher officiellement. La nouvelle recrue était dynamique, talentueuse, et elle adorait travailler au Sweet Spot. Sophie n’aurait pu demander une meilleure employée.

À l’idée de pouvoir enfin transformer la pâtisserie de sa grand-mère en ce lieu dont elle rêvait depuis sa plus tendre enfance, elle ne pouvait s’empêcher de sourire béatement. Si bien que ses joues commençaient à lui faire mal, mais elle s’en moquait. Elle flottait sur un petit nuage et rien ne pouvait l’en faire descendre. C’était une belle journée ; après une visite à sa grand-mère qui s’était bien passée, elle s’apprêtait à surprendre Xander et ses coéquipiers avec une fournée de gourmandises faites maison. Son homme n’en mangerait pas à deux semaines du combat décisif, mais les autres dévoreraient sa part.

Son homme.

Entre les tours de grande roue, les parties de cartes avec Grams, et les centaines de fois où il lui avait fait voir trente-six chandelles dans la chambre à coucher comme en dehors, Sophie était tombée, contre toute attente, éperdument amoureuse de son mari.

Si seulement elle savait s’il partageait ses sentiments ! Ils n’avaient toujours pas discuté de l’avenir, bien que ce terme ne semble guère adéquat pour désigner la période qui arriverait dans moins de quinze jours, et songer à l’imminence de cette date butoir lui comprimait la poitrine.

Cependant, Xander devait plus que jamais rester concentré. Il lui avait dit que les deux semaines précédant un combat étaient éreintantes. La dernière chose dont il avait besoin, c’était qu’elle le harcèle pour qu’il parle de ses sentiments. Bien qu’elle en meure d’envie.

Lorsqu’elle ouvrit la porte vitrée d’une traction, un souffle chaud lui fouetta les cheveux. Si elle cherchait une salle climatisée pour fuir la canicule, elle s’était trompée d’endroit. Xander lui avait pourtant dit qu’ils s’entraînaient avec les portes ouvertes et n’utilisaient que de gros ventilateurs pour se rafraîchir. Quand elle entra dans le vaste espace couvert de tapis noirs, où les équipements comme les murs étaient également noirs, elle eut l’impression d’avoir pénétré dans un sauna. En fait, l’air y était humide mais, étant donné que personne ne versait de l’eau froide sur des pierres surchauffées, la vapeur ne pouvait provenir que d’une chose : la sueur. Sophie considéra la vingtaine d’hommes – et les trois femmes, constata-t-elle avec fierté – qui travaillaient dur sur différents appareils. Oh, oui. Des litres et des litres de sueur.

Elle aperçut Xander immédiatement et se mordit la lèvre en le regardant affronter un autre lutteur dans la cage. Tous deux portaient des mitaines rembourrées, des protège-dents et des casques de boxe. Chacun donna quelques coups et Xander en reçut deux à la tête, projetant celle-ci en arrière assez loin pour que son adversaire marque un point, mais sans causer de dégâts sérieux. Il n’empêche que ça ne devait pas être très agréable.

En théorie, les visites inopinées étaient interdites. Xander lui avait expliqué des mois plus tôt que le règlement du TLP2 interdisait aux non-membres de débarquer à l’improviste et de traînailler dans la salle. Cela déconcentrait les lutteurs, et « un lutteur distrait était un lutteur blessé ». Mais Sophie n’avait pas l’intention de le déranger. Elle voulait simplement déposer les cupcakes et repartir.

Se tournant vers le bureau, elle fut surprise de voir une femme assise dans le fauteuil de Xander. Une très belle femme aux cheveux blonds, dotée d’une poitrine énorme et de jambes interminables. Comme elle parcourait un dossier, Sophie se dit qu’elle était sans doute chargée de l’administration. Après l’avoir jaugée de la tête aux pieds, l’inconnue jugea visiblement qu’elle n’était guère impressionnée par l’apparence de Sophie. Quelle pétasse !

— Vous désirez ? fit-elle sans chercher à dissimuler son irritation.

— Non, répondit Sophie, esquissant un sourire crispé. J’étais juste venue déposer ces cupcakes pour Xander et tous ceux qui en voudraient.

— Des cupcakes, répéta l’autre avec un ton de mépris, regardant la boîte comme si elle contenait des serpents venimeux.

— Oh, soyez tranquille. C’est une version diététique de mes cupcakes traditionnels. Savoureux, sans gluten, et allégés en calories.

Pourquoi diable se justifiait-elle auprès de cette vipère ?

Soudain, l’expression de la jeune femme changea ; elle venait de comprendre qui était Sophie.

— Vous êtes la femme de Xan.

Avant que Sophie ait pu le confirmer ou le nier, la blonde baissa les yeux sur les documents qu’elle tenait à la main avant de les relever. Son sourire compatissant était aussi faux que ses seins.

— Pardon, je voulais dire sa future ex-femme.

Le sang de Sophie se glaça.

— Je vous demande pardon ?

La blondasse arrondit les lèvres, feignant la stupéfaction.

— Oh, non ! Il ne vous avait pas encore mise au courant ?

— Au courant de quoi ? fit Sophie entre ses dents.

— Ne vous tourmentez pas trop. C’est logique maintenant qu’il a réintégré l’UFC, poursuivit l’autre comme si Sophie n’avait rien dit. Les combats importants les transforment toujours. Xan aura l’occasion de gagner un paquet de fric ce soir-là rien qu’avec les bonus, et je ne parle même pas de la somme allouée au vainqueur. Et ce n’est qu’un début. Sans compter que la gloire attire les femmes et aucun lutteur professionnel n’a envie d’avoir un fil à la patte. C’est le schéma classique. En prenant cette décision maintenant, il évite que vous ne lui réclamiez la moitié de cet argent. Et ainsi, il pourra profiter comme bon lui semble de toutes les nénettes qu’il croisera lors des fêtes d’après match, sans éprouver la moindre culpabilité.

Accablée par ses paroles, Sophie sentit ses entrailles se creuser.

— J’ignore de quoi vous parlez et je ne tiens pas à le savoir. Je dépose ça sur le bureau.

— Bien sûr, répondit la femme en lui tendant les papiers, mais vous devriez emporter ceci.

Sophie les lui arracha des mains et les étudia, confirmant ainsi ses craintes tandis que son interlocutrice enfonçait le clou.

— Xan demande le divorce.

Xander poussa un gémissement, qui retentit dans les vestiaires vides, tandis qu’il enfilait un tee-shirt. Tout son corps l’élançait après sa séance d’entraînement avec Reid. Difficile à croire qu’un type aussi facile à vivre puisse être un entraîneur aussi sadique. Il l’avait poussé jusqu’à ses limites et encore au-delà, si bien qu’à la fin de la journée Xander était tellement fourbu qu’il n’avait pu que s’effondrer dans le jacuzzi pour détendre ses muscles endoloris.

Il attrapa son sac de sport et quitta les vestiaires. Comme il avait demandé à l’un de ses employés à temps partiel de fermer à clé derrière lui, toutes les lumières étaient éteintes à l’exception de celle de son bureau, où il avait laissé ses clés et la liasse de documents qu’il avait prévu de rapporter à la maison. Il comptait avoir une discussion importante avec Sophie ce soir. À l’issue de laquelle il espérait déchirer ces papiers. Toutefois, il ne voulait pas tirer de plans sur la comète, et avec la sentence des six mois qui touchait bientôt à sa fin, il laissait à Sophie la décision de rester en couple ou de divorcer comme cela avait été planifié.

Il ouvrit la porte et s’arrêta net à la vue de deux choses auxquelles il ne s’attendait guère : une boîte rose ouverte provenant du Sophie’s Sweet Spot sur son bureau… et Tami calée dans son fauteuil, léchant le glaçage sur l’un des cupcakes d’un grand coup de langue exagéré. L’idée de devoir repousser ses avances, et ainsi de perdre un temps précieux, le démoralisa. À dire vrai, il était surpris qu’elle remette ça. Depuis qu’il lui avait annoncé son mariage, elle avait pris ses distances et commencé à draguer les autres lutteurs, ravis de toute cette attention.

— Que fais-tu ici ? demanda-t-il d’un ton las.

Quand il avait dit à Dorsette de fermer, il n’avait pas jugé nécessaire de préciser que tous les employés devaient avoir quitté le bâtiment au préalable ; cela lui semblait évident.

Tami lui décocha un sourire de femme fatale qui aurait mérité un Oscar, mais qui ne mit guère son sexe en émoi.

— Je t’attends tout en savourant l’un de tes cupcakes sans gluten. Ils sont étonnamment bons.

Les talents culinaires de Sophie l’emplirent de fierté.

— J’ignore qui les a apportés, mais ne te gêne pas pour les emporter chez toi, si tu veux. Allez, il est l’heure de rentrer, dit-il, attrapant ses clés et cherchant les papiers dont il avait besoin.

Il aurait juré les avoir laissés juste là.

— C’est ton ex-femme qui les a apportés, mais ne t’inquiète pas, j’ai fait en sorte qu’elle ne te dérange pas. Je sais combien tu détestes être interrompu quand tu t’entraînes.

Xander se figea, l’angoisse lui tordant les entrailles tandis que plusieurs pièces du puzzle s’assemblaient. La boîte de cupcakes. Les documents manquants. Tami qualifiant Sophie de… Oh, bordel, non.

— Tami, dit-il, serrant les mâchoires en s’efforçant de garder son sang-froid. Pourquoi parles-tu d’ex-femme ? Sophie n’est pas mon ex.

— Elle ne l’est pas encore, mais elle a emporté les papiers en partant.

Et c’est là qu’il craqua. Si Sophie avait vu les formulaires pour le divorce, elle en avait forcément conclu que Xander prévoyait de la quitter. Comme tous les hommes qu’elle avait connus. Comme elle s’y était attendue.

— S’il te plaît, dis-moi que tu n’as pas donné à Sophie les papiers qui se trouvaient sur mon bureau. Des papiers qui ne te concernent pas et dans lesquels tu n’avais pas à fouiller, d’ailleurs.

— Je n’ai rien fait de tel, répondit-elle avec une moue. Du moins, pas tout à fait. Je suis venue dans ton bureau pour chercher du scotch et je les ai vus. J’étais en train de les étudier quand elle est entrée. J’ai pensé qu’elle savait, d’accord ? Comment aurais-je pu me douter que tu ne l’avais pas mise au courant ? Mais tout va bien puisque, maintenant, tu n’as plus à lui dire. Ne vois-tu pas que je t’ai permis d’éviter le pire ? Te voilà à nouveau libre comme l’air. Et tu n’auras rien eu à faire.

— Quelle heure était-il quand elle est passée ?

Peut-être venait-elle de partir et pourrait-il la rattraper avant qu’elle ne laisse son cœur désabusé tirer des conclusions hâtives, et erronées.

— Je ne sais pas, environ 15 heures ?

— 15 heures ! répéta-t-il, incrédule.

Son combat approchant, il lui arrivait de s’entraîner dix heures par jour, voire plus. Il jeta un coup d’œil à sa montre, qui lui confirma qu’il était 21 heures passées.

— Merde !

Xander plongea les mains dans ses cheveux et tira dessus jusqu’à ce que des étoiles défilent devant ses yeux.

— Xan…

Il baissa les bras et la fusilla du regard.

— Va-t’en, et ne reviens pas. Tu es officiellement bannie du TLP2. Je ne veux plus te voir traîner dans les parages ou autour de mes lutteurs, compris ?

Elle sembla sur le point de protester, puis, arborant un visage teinté de dérision et de mépris, rejeta ses cheveux en arrière et remit le cupcake à moitié léché dans la boîte. Dès qu’il entendit la porte d’entrée se fermer derrière elle, Xander sortit son téléphone et appela Sophie, mais il tomba sur sa messagerie dès la première sonnerie. Même s’il savait que cela ne changerait rien, il recommença une demi-douzaine de fois tandis qu’il courait jusqu’à la maison. Il ne perdit pas de temps à attendre l’ascenseur et s’élança vers l’escalier, grimpant une volée de marches à la fois pour atteindre la porte de son appartement en un temps record.

— Sophie, appela-t-il en laissant tout tomber par terre tandis qu’il la cherchait. Soph, bébé, tu es là ?

Le salon était vide, mais sa chambre à coucher était littéralement déserte. La panique lui comprima les poumons, le faisant suffoquer tandis qu’il parcourait l’appartement. Toutes ses affaires avaient disparu. Ses produits de beauté n’encombraient plus la salle de bains, la penderie était vide, ses précieux escarpins… n’étaient plus là. Il n’y avait plus rien.

Elle était partie.

Xander regagna la chambre à coucher, et là, sur la commode, il vit l’enveloppe en papier kraft. Les mains tremblantes, il en sortit la liasse de documents et tourna les pages jusqu’à la dernière, le souffle court et saccadé. Là, de sa jolie écriture penchée, Sophie avait apposé sa signature.

Lâchant un juron, il reposa le tout sur la commode et remarqua un morceau de papier à lettres plié en deux qui avait dû glisser de l’enveloppe. Il l’ouvrit et parcourut des yeux la note manuscrite.

Xander,

Ce mariage n’était pas censé durer plus de quelques jours, encore moins six mois. S’il te plaît, rends-moi un dernier service et attends que le premier du mois soit passé pour déposer cette demande. Je ne te remercierai jamais assez de m’avoir aidée à sauver ce que j’aime le plus au monde. Bonne chance pour ton combat. J’espère qu’il t’apportera tout ce dont tu as toujours rêvé.

Soph.

Il s’assit sur le rebord du lit, posa les bras sur ses genoux et laissa tomber sa tête entre ses mains. En l’espace de quelques heures, sa vie était passée de la perfection au désastre. Il n’aurait jamais dû garder les papiers du divorce.

Attrapant à nouveau son téléphone, il fit défiler sa liste de contacts. Il n’avait pas le numéro de Kristin ou de Billy, mais ils avaient dû aider Sophie à déménager ses affaires. Elle se trouvait probablement avec eux. De toutes les manières, elle serait à la boutique ; si ce n’était pas le lendemain, alors le jour suivant. Sophie n’avait pas pris plus d’un jour de repos d’affilée depuis qu’elle avait repris la pâtisserie de sa grand-mère, alors ce n’était pas comme si elle était partie en vacances. Il lui parlerait, et tout rentrerait dans l’ordre. Il en était convaincu.

17

Encore 7 jours

Sophie avait bel et bien arrêté de travailler. Il n’en revenait pas. Pire, elle était absente depuis près d’une semaine. Une semaine qui avait été, pour Xander, l’une des pires de sa vie.

S’il avait été du genre superstitieux, il aurait commencé à se demander si Sophie n’était pas son porte-bonheur. Dans la semaine qui avait suivi son départ, les choses n’avaient cessé d’empirer pour lui. Il s’était froissé un ligament à la jambe au cours d’une séance de corps à corps avec Reid et devait s’injecter des doses de cortisone pour supporter la douleur. S’il parvenait à dormir, c’était uniquement parce que l’entraînement le harassait, mais son sommeil était agité, au mieux, interrompu par tous les cauchemars où il voyait Sophie le quitter. Perdre du poids constituait toujours une torture particulière – un minimum de calories, beaucoup d’eau, des heures de cardio et de sauna, vêtu de combinaisons spéciales pour assurer une sudation optimale – et cela faisait à peine quatre jours qu’il avait commencé. Et pour couronner le tout, son manager l’avait appelé la nuit dernière pour l’informer que leur financeur principal se retirait en raison de la mauvaise publicité que leur avait faite un jeune lutteur impertinent.

S’il ne remplaçait pas ce sponsor, Xander devrait renoncer à son combat, ce qui non seulement nuirait à sa réputation, mais compromettrait sérieusement ses chances de réintégrer l’UFC.

Donc, oui. Xander était épuisé mentalement et inquiet. Inquiet pour sa carrière, pour sa santé, et surtout, pour Sophie. Ou plutôt, inquiet de ce qu’elle pensait. Il aurait donné n’importe quoi pour pouvoir lui parler, ne serait-ce que cinq minutes, et lui avouer ses sentiments. Mais elle l’avait privé de cette possibilité. Il n’avait pas la moindre idée d’où elle était, et si elle n’avait pas éteint son téléphone, elle avait bloqué son numéro.

Tous les jours, il se rendait au Sweet Spot pour voir si elle était rentrée.

Tous les jours, il repartait, déçu.

Il était même allé voir Marjorie le dimanche, espérant apercevoir Sophie lors de sa visite hebdomadaire. En vain. À présent, après six jours sans la voir ni lui parler, il avait atteint sa limite. Le premier matin, Kristin lui avait simplement dit que Sophie avait pris quelques jours de congé et qu’elle ne lui avait pas précisé où elle allait ni quand elle serait de retour. Les matins suivants, à peine poussait-il la porte que Kristin levait les yeux vers la clochette, esquissait une moue et secouait la tête avant de lui dire que Sophie n’était pas rentrée, ajoutant qu’elle ne perdrait pas de temps à en discuter avec lui.

Cela avait assez duré. Il devait partir pour la Californie pour participer aux conférences de presse et aux entraînements précédant le combat de samedi. L’instant pour lequel il travaillait si dur depuis des années, et il n’avait qu’une seule idée en tête : parler à Sophie.

La clochette au-dessus de la porte vitrée annonça son arrivée lorsqu’il entra dans la boutique à 6 heures du matin. Des odeurs de vanille et de sucre l’enveloppèrent. C’était comme être réconforté par Sophie alors même que ce parfum l’accablait de tristesse. Derrière le comptoir, Rachel, leur nouvelle apprentie, emplissait la vitrine de cupcakes et de bouchées gourmandes fraîchement décorées. Elle lui lança un sourire hésitant. Xander s’entendait plutôt bien avec la jeune femme, mais, depuis l’incident, la loyauté de cette dernière envers Sophie – en tant qu’employée, amie et femme – l’amenait à adopter une attitude distante chaque fois qu’elle le voyait.

— Salut, Rachel, dit-il en s’avançant vers elle. Je suppose que Sophie…

— Non, Xander, elle n’est pas là.

Xan se tourna en direction de la voix sèche. Kristin se tenait à l’entrée de la cuisine, les bras croisés, l’irritation lisible sur son visage. Abandonnant Rachel, il marcha vers la jeune femme blonde qui le jugeait en silence pour un fait dont elle ne savait rien. Elle ne lui avait jamais demandé ce qui s’était passé entre Sophie et lui, et il n’avait jamais proposé de le lui expliquer. Il voulait discuter avec Sophie, et non pas plaider sa cause auprès de la meilleure amie de celle-ci pour qu’elle intercède en sa faveur. Mais les événements de la semaine dernière avaient eu raison de lui et il était sur le point de craquer.

— Dis-moi où elle est, Kristin. Je dois lui parler.

— Je ne peux pas te dire ce que j’ignore.

— Tu veux me faire croire qu’elle n’a pas dit à sa meilleure amie et gérante par intérim de sa boutique où elle allait et quand elle prévoyait de rentrer ?

Kristin haussa les épaules.

— J’ai la sale manie de me mêler des affaires des autres et de jouer les entremetteuses. Elle a dû se dire que si elle me mettait au parfum, je pourrais décider de partager cette information avec un certain lutteur à qui elle ne souhaite pas parler pour le moment.

Xan plongea les doigts dans ses cheveux et tira dessus avant de laisser tomber ses bras avec abattement. Il n’avait pas le temps de se chamailler avec l’amie de Sophie. Il devait rentrer et dire à son manager ce qu’il comptait faire au sujet du combat.

— Soit. Mais si elle te donne de ses nouvelles, dis-lui que je dois absolument lui parler. (Comme Kristin ne sembla guère émue, il inspira profondément et réessaya.) Je t’en prie, Kristin. Quoi qu’elle pense, elle se trompe. Je ne veux pas la perdre.

Le regard azur de la jeune femme s’adoucit et elle décroisa les bras tandis qu’elle hochait la tête.

— D’accord, Xander. Je lui dirai.

La remerciant d’un signe de tête, il quitta la pâtisserie et traversa la rue en direction de son immeuble, ne nourrissant guère plus d’espoir que quand il l’avait quitté un quart d’heure plus tôt. Alors qu’il entrait dans son appartement, son téléphone sonna dans la poche de son pantalon. Bordel. Son manager allait lui demander s’il avait pris une décision au sujet du combat, et il n’avait pas de réponse à lui donner.

La raison lui soufflait de ravaler sa satanée fierté et d’appeler Jax. Son ami lui fournirait le soutien logistique et financier nécessaire en une fraction de seconde. Toutefois, l’angoisse tenaillait le ventre de Xander chaque fois qu’il y pensait. Il se sentait comme un gosse, obligé de demander à son père de lui venir en aide parce qu’il n’était pas fichu de se débrouiller seul.

Peut-être ferait-il mieux de renoncer à son rêve de passer professionnel, et même de combattre à nouveau au sein de l’UFC. Il pouvait se contenter de gérer le TLP2, d’entraîner de nouveaux lutteurs et de se battre en semi-pro plusieurs fois par an. L’idée n’était pas si terrible. Il adorait travailler avec les jeunes athlètes qui se lançaient dans la discipline ; il adorait leur enthousiasme, leur pugnacité et leur ténacité, et surtout, il adorait voir leur visage s’illuminer quand ils parvenaient enfin à exécuter parfaitement un nouveau mouvement.

C’était le jeune lutteur en lui qui continuait de s’accrocher au rêve qu’il avait cultivé pendant la moitié de sa vie. Or à présent, il était possible qu’il ait perdu Sophie et ce rêve faisait pâle figure à côté de son désir d’être avec elle et de commencer une nouvelle vie à ses côtés. Bon sang ! Tout semblait dérisoire à côté de ça.

Il se laissa tomber sur le canapé et prit l’appel en pilotage automatique.

— James à l’appareil.

— Monsieur James, j’ai conscience d’être la dernière personne à qui vous souhaitez parler à cet instant.

Une rage enflammée l’envahit.

— Je ne vous le fais pas dire, Caldwell. (Xander ne prit pas la peine de cacher la menace dans sa voix.) Qu’est-ce que vous me voulez encore ?

— Je vais être franc, répondit l’autre, comme si de rien n’était. On m’a rapporté ce qui s’est passé avec Sophie. Je sais également que votre principal sponsor vous a lâché à la dernière minute.

— Vous n’êtes qu’une sale petite fouine. Combien d’espions employez-vous au juste ?

— Bien moins que ce que vous pouvez croire, James. Quoi qu’il en soit, j’ai essayé de contacter Sophie pour discuter de certaines affaires urgentes. N’ayant pas réussi à la joindre, je suis passé à la pâtisserie, et c’est là que la nouvelle m’a appris qu’elle avait pris des vacances prolongées.

— Des affaires urgentes. (Xander ricana.) Vous faites sans doute allusion à votre projet de lotissement qui est sur le point de tomber à l’eau parce qu’on vous a donné tort en restant ensemble, n’est-ce pas ?

— Cela reste à prouver. Pour être honnête, je me fiche éperdument que Sophie et vous rompiez maintenant ou vous mariiez pour de vrai et ayez une ribambelle d’enfants. Ce n’est un secret pour personne, je ne suis pas proche de ma nièce. La seule personne dont je me soucie, c’est ma mère, et elle risque de se retrouver à la rue si ce projet ne se concrétise pas.

Xan se figea.

— Comment ça, elle risque de se retrouver à la rue ? (Un long soupir se fit entendre au bout du fil, suivi d’une pause encore plus longue.) Caldwell, dites-moi de quoi il s’agit !

— J’ai pris de mauvaises décisions en matière de placements financiers, répondit-il. Pour faire court, sans ce contrat, je dépose le bilan et devrai me mettre en faillite. Si cela se produit, je ne serai plus en mesure de payer les frais d’hébergement de ma mère. Vu son état, elle a besoin de soins constants. Les maisons de retraite standards sont déjà chères, et Golden Ages est l’une des meilleures du Nevada. La mutuelle et la pension de réversion de mon père ne couvrent pas grand-chose, je le crains.

Xander serra les poings, enfonçant les ongles dans ses paumes, son corps se préparant automatiquement pour le combat que son esprit était prêt à livrer.

— Que je comprenne bien : si je demande le divorce, les modalités édictées par le juge ne sont pas respectées et le fonds fiduciaire reste à votre nom. Vous scellez l’accord et vendez l’immeuble, sauvant ainsi votre entreprise et vos miches. Et par la même occasion, vous permettez à Marjorie de continuer de vivre confortablement à Golden Ages. J’ai bien résumé ?

— Malheureusement, oui. J’espérais ne pas avoir à aller jusque-là. Quand j’ai vu à quel point Sophie et vous étiez déterminés, j’ai essayé de négocier d’autres contrats pour rectifier la situation, mais ils sont tombés à l’eau quand ces clients potentiels ont eu vent de mes déboires financiers. Si vous procédez à la dissolution de ce mariage et me laissez conclure cette transaction, tout le monde y gagnera : mon entreprise sera sauvée, ma mère continuera de bénéficier des soins appropriés dans un environnement confortable, Sophie perdra peut-être la maison où ma mère a donné naissance à son rêve, mais elle recevra en contrepartie un nouvel emplacement, bien meilleur que le précédent, et de l’argent à ne pas savoir qu’en faire. Quant à vous, monsieur James, vous obtiendrez le parrainage de Warrior Weights. Je me suis déjà entretenu avec leur représentant.

Xander se passa une main sur le visage et lâcha un profond soupir. Warrior Weights était le plus gros distributeur de matériel de musculation en Amérique du Nord. L’entreprise sponsorisait certains des meilleurs lutteurs de l’UFC.

— Et tout ce que j’ai à faire, c’est signer en bas de la page ?

— C’est tout ce que vous avez à faire. Venez me voir à mon bureau, signez ces documents et laissez-les-moi pour que je m’assure qu’ils soient traités et que le juge soit avisé de la situation. Sophie sera déçue de perdre la pâtisserie originale, mais nous savons tous les deux qu’en définitive ma mère est son souci principal. Elle n’hésiterait pas une seconde à vendre la boutique pour que sa grand-mère puisse rester à Golden Ages.

Même si Xan détestait le reconnaître, la remarque de son interlocuteur était pertinente. Mais il ne le lui avouerait jamais. À la place, il répondit par un bref « je vous tiens au courant » avant de mettre fin à l’appel.

Se penchant vers l’avant, il appuya ses bras sur ses genoux et considéra l’enveloppe en papier kraft posée sur la table basse en verre devant lui. Ces foutus formulaires le narguaient depuis une semaine. Il avait voulu les déchirer une bonne centaine de fois depuis qu’il les avait trouvés mais, pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, il continuait de les jeter sur la table d’où il pouvait les voir de n’importe quel coin du salon. Comme s’il devait les avoir à l’œil pour éviter qu’ils ne l’attaquent par surprise.

Si la folie consistait à répéter les mêmes actions en espérant un résultat différent, il dit adieu à sa santé mentale tandis qu’il téléphonait à Sophie une dernière fois. Et comme toutes les fois précédentes, il tomba sur la messagerie après une seule sonnerie. Et une fois de plus, il raccrocha. Un message vocal n’était guère approprié pour ce qu’il avait besoin de lui dire, et puisque Xander ne pouvait lui demander ce qu’elle attendait de lui, il n’avait pas le choix. Il devait prendre la meilleure décision possible… et espérer qu’elle ne lui en veuille pas plus tard.

Attrapant l’ignoble enveloppe, Xander quitta à nouveau son appartement, pour se diriger cette fois vers le bureau de Richard Caldwell. Il allait faire ce qu’il se répétait depuis des mois qu’il ne ferait jamais.

Et ça allait être pénible.

18

Il resterait encore 5 jours, si tout n’était pas déjà terminé

Plus Sophie approchait de Rose Valley, plus la nervosité la gagnait. Certes, son séjour à l’Oasis Canyon Spa & Resort ne s’était pas déroulé sous le signe de la sérénité, mais il lui avait été bien plus facile de gérer ses émotions dans un endroit isolé, loin du « monde réel ». Là-bas, elle avait pu faire comme si tout était normal. Nier qu’elle était venue là pour soigner un cœur brisé par un mari dont elle ne voulait même pas au départ. Nier qu’elle avait été anéantie quand elle avait découvert qu’il n’avait jamais voulu passer le restant de ses jours avec elle.

Elle n’aurait su dire à quel moment précis son mariage factice était devenu réel à ses yeux. À quel moment la glace qui enserrait son cœur avait-elle fondu, s’évaporant avec la chaleur de son amour pour l’homme qui ne lui avait jamais été destiné ? Peut-être quand il l’avait présentée comme sa femme et qu’il avait fait la promotion de la pâtisserie à la fin de son combat. Peut-être quand il avait raconté à Grams comment elle avait rencontré son époux. Peut-être quand il avait redoublé d’efforts pour la battre aux jeux de la fête foraine ou quand il avait paniqué en haut de la grande roue tombée en panne. De toutes les manières, le moment où c’était arrivé n’importait guère. C’était arrivé, et c’était l’essentiel. Et comme tant d’autres avant lui, il avait eu l’intention de la quitter.

Dans un premier temps, elle avait été dévastée. Sidérée. Elle ne l’avait pas vu venir. Pas vraiment, du moins. Une part d’elle – la part réaliste – n’avait jamais réellement cru qu’ils resteraient ensemble, s’était toujours attendue à ce que leur histoire se termine tôt ou tard. Leur union n’avait aucun sens, pas sur le papier. La pâtissière couverte de piercings et de tatouages en couple avec le lutteur propre sur lui, maniaque de la propreté et de l’alimentation saine ? Difficile de faire plus mal assortis. Toutefois, elle avait pensé qu’ils s’accordaient bien dans les domaines importants, en matière d’humour et de personnalité… et dans la chambre à coucher.

Pourtant, tout ce que cette mégère avait dit dans le bureau de Xander était vrai. Il était sur le point de réaliser son rêve, de réintégrer le circuit professionnel. Avec son courage et sa ténacité, il se hisserait vite au sommet. Avec son accent britannique et son charme juvénile, il serait le chouchou des médias. C’était un célibataire dans la fleur de l’âge, les femmes se jetteraient à ses pieds. Pourquoi accepterait-il de se passer la corde au cou ?

Et, se rappela-t-elle pour la millionième fois, il n’avait jamais été question que leur arrangement débouche sur une relation. Ils s’étaient mariés pour déjouer les manœuvres de son oncle et avaient dû rester mariés six mois pour que ce plan fonctionne. Xander avait accepté de se prêter au jeu pour elle, pour sauver la pâtisserie de sa grand-mère, mais ni lui ni elle n’avaient escompté que cela dure. Elle était l’unique fautive ; elle avait laissé son cœur s’enferrer dans un piège qui n’existait même pas.

Aussi, toute la semaine passée, s’était-elle concentrée sur elle. Son objectif : embrasser sa force intérieure et l’exploiter pour se guérir. Elle ne voulait pas se sentir cassée ou rejetée comme à l’époque où elle s’était séparée de Jared. La situation était différente. Xander ne la rejetait pas, pas vraiment. Il rejetait le fait de s’engager dans une relation quand il devait focaliser son attention sur des choses plus importantes.

Du moins, c’était ce qu’elle se racontait. Ainsi, cela lui était moins douloureux.

Sophie se gara sur le parking de Golden Ages et sa poitrine serrée se dilata un peu. Son séjour au spa avait été agréable de bien des façons, mais ne pas voir sa grand-mère pendant aussi longtemps l’avait minée. Elle n’avait pas pris conscience du caractère vital de ses visites hebdomadaires jusqu’à ce qu’elle s’oblige à en manquer une. Elle avait même dû quitter l’hôtel plus tôt que prévu tant le besoin de voir Grams la rongeait un peu plus chaque jour.

Aussi était-elle partie pour reprendre la route vers Rose Valley. Puisqu’elle ne pouvait pas retourner chez Xander et que le locataire qui occupait le logement au-dessus de la boutique ne le libérait qu’à la fin du mois, Sophie devrait rester chez Kristin pendant quelques jours. Pas de quoi fouetter un chat.

Un problème demeurait toutefois : comment retourner travailler alors que sa boutique se trouvait en face de l’appartement de son ex-mari et la rendait accessible à lui à tout moment ?

Et merde, voilà que sa poitrine se serrait à nouveau, lui comprimant les poumons.

Sophie ferma les yeux et mit en pratique les techniques de méditation qu’elle avait apprises durant son séjour. Une profonde inspiration… on fait le vide dans son esprit… on expire… On s’emplit d’énergie positive… On expulse les énergies négatives… Là. Elle se sentait mieux. Elle pouvait y arriver. Et sinon, elle s’en soucierait plus tard. Pour l’heure, elle voulait seulement voir Grams, étreindre son corps frêle et humer son parfum de lavande sucré.

Lorsqu’elle franchit les portes de l’établissement, une vague de sérénité l’envahit. Ces dernières années, Golden Ages avait été pour elle une bénédiction. L’endroit, le personnel, l’excellence des soins apportés à sa grand-mère permettaient à Sophie d’avoir l’esprit tranquille pour se consacrer au Sweet Spot. Elle ne se demandait jamais avec inquiétude si sa grand-mère était bien traitée ou si elle était négligée. Elle avait confié aux soignants de la maison de retraite la personne la plus chère à son cœur, et ces derniers étaient devenus comme une deuxième famille.

Stéphanie, à l’accueil, la salua avec un sourire chaleureux, mais elle était occupée avec l’un des résidents. Sophie lui fit un signe de la main, puis se dirigea vers la chambre de sa grand-mère, comme elle ne la voyait pas dans la salle commune. Une fois devant la porte, elle s’arrêta, surprise par ce qu’elle vit. Grams était assise dans son fauteuil près de la fenêtre en face d’un autre résident, M. Edwards, dans son survêtement en velours un brin étriqué, qui occupait le siège de l’autre côté de la petite table. Ils jouaient au Pouilleux, et Sophie les observa, amusée, tandis que le vieil homme faisait en sorte que Grams pioche sa dernière carte normale pour qu’il se retrouve avec le valet de pique et perde la partie.

— J’ai gagné ! s’exclama-t-elle avec fierté, posant sa dernière paire sur la table.

— Sacrebleu, Marjorie, vous êtes en veine aujourd’hui ! (M. Edwards lui décocha un clin d’œil.) Je ne peux pas dire que ça me contrarie. Gagner fait rosir vos joues et pétiller vos yeux.

Grams gloussa – comme une jouvencelle – et piqua un fard.

— Oh, arrêtez. Votre vue doit être aussi désastreuse que cette tenue. Vous devriez laisser votre femme vous habiller le matin.

Sophie savait que l’épouse de M. Edwards était décédée plus de dix ans auparavant, mais Grams ne se le rappelait pas. C’était un homme adorable qui résidait à Golden Ages parce qu’il souffrait d’épilepsie sévère et n’avait pas de famille à proximité.

— Chère Marjorie, vous savez que ce bon vieux Butch n’a d’yeux que pour vous. Et si nous allions nous promener dans les jardins ?

Grams porta la main au col de son chemisier et tritura l’élastique côtelé.

— Oh, je ne sais pas…

Elle tourna la tête vers le couloir et son visage s’illumina à la vue de Sophie avant de se rembrunir devant son incapacité à se rappeler qu’il s’agissait de sa petite-fille. Sophie ravala sa déception, comme chaque fois, et entra dans la pièce.

— Bonjour, mademoiselle Sophie, dit M. Edwards, aidant Grams à dessein. Marjorie, regardez, c’est votre petite-fille, Sophie, qui vient vous rendre visite. N’est-ce pas une agréable surprise ?

— Oui, Sophie, répéta Grams sans faire le rapprochement. Bonjour, très chère, quel plaisir de te voir ! Entre donc, dit-elle en liant le geste à la parole.

Comme M. Edwards passait à côté de Sophie, elle l’arrêta et lui souffla un conseil qui, elle l’espérait, lui serait utile.

— Elle aime danser. Ce n’est pas nécessaire qu’il y ait de la musique.

Le vieil homme lui souleva la main et déposa un baiser sur ses doigts, lui fit un clin d’œil pour exprimer sa gratitude, puis quitta la pièce en sifflotant. Sophie gloussa et s’installa sur le fauteuil libre en face de sa grand-mère après l’avoir brièvement serrée dans ses bras. Elle regrettait l’époque où Grams l’étreignait pendant ce qui lui paraissait une éternité, affirmant qu’elle devait abuser de ces câlins avant que Sophie ne soit trop vieille pour ça.

— Comment vas-tu, Grams ? Il semblerait que M. Edwards craque toujours autant pour toi. Tu devrais lui donner sa chance un de ces jours.

Grams balaya ces paroles de la main avant de rassembler les cartes en une pile.

— Pshh. Cet homme doit jouer aux cartes avec toutes les femmes de l’étage, si tu vois ce que je veux dire.

— Grams ! s’exclama Sophie.

Sa grand-mère gloussa.

— N’aie pas l’air aussi scandalisée, chérie, répondit-elle en l’examinant. Je doute que ce soit ton genre.

Elle n’a pas tort, Soph. Grams fronça les sourcils, une demi-douzaine de rides plissant son front.

— Qu’est-ce qui ne va pas, trésor ?

— Ça va. Qu’est-ce qui te fait penser le contraire ?

Grams marqua une pause, cherchant quoi répondre. Secouant la tête, elle dit :

— Je n’en sais rien. Je le devine, c’est tout. Je le vois dans tes yeux.

Tournant le regard vers la fenêtre, Sophie contempla les pelouses parfaitement entretenues qui s’étendaient tout autour de l’établissement, agrémentées de pierres colorées et de cactus décoratifs le long des divers chemins.

— Approche, ma chérie.

Grams tapota ses cuisses, comme elle le faisait quand Sophie était petite. Non pas pour que celle-ci s’y asseye, mais pour qu’elle se pelotonne contre ses jambes et pose la tête sur ses genoux pour que Grams lui caresse les cheveux et chasse tous ses tracas. La maladie avait emporté la plupart de ses souvenirs, mais son identité en tant que personne et certains de ses instincts innés étaient toujours présents, et Sophie n’aurait pu en être plus reconnaissante.

Elle s’assit par terre à côté des pieds de Grams, ramena les genoux contre sa poitrine et posa la tête sur ceux de sa grand-mère. Elle inspira profondément et s’efforça de ne pas pleurer, de ne pas laisser les émotions qui tourbillonnaient en elle prendre le dessus. Mais à la première caresse des doigts de Grams contre sa tempe, Sophie ne put s’en empêcher. Les larmes brûlantes coulèrent de ses yeux tandis que sa gorge se nouait.

— As-tu le cœur brisé ? demanda Grams tout bas, faisant courir ses mains dans la longue chevelure de Sophie, qui hocha la tête. Quelqu’un l’a-t-il brisé ou l’as-tu fait toi-même ?

— Quelle étrange question, Grams ! répondit Sophie en reniflant. On ne peut pas se briser le cœur soi-même.

— Oh, mais si. J’ai brisé le mien plusieurs fois.

Sophie souleva la tête et observa sa grand-mère.

— Je ne comprends pas. Grand-père et toi étiez si heureux, c’est ce que tu m’as toujours dit.

— J’ai vécu des jours merveilleux aux côtés d’un homme qui m’aimait comme un fou. Mais je ne l’ai pas toujours cru. Quand j’étais jeune, j’avais peur qu’il ne me quitte pour une autre. À plusieurs occasions, j’ai fait des histoires alors qu’il n’y avait rien. Trois fois, si je me rappelle correctement.

Sophie préférait ne pas souligner l’ironie de cette phrase. L’anecdote que relatait sa grand-mère remontait à l’époque où celle-ci avait vingt ans, mais ce n’était guère étonnant, car la mémoire à long terme de Marjorie était relativement intacte. C’était les vingt dernières années qui étaient nettement plus floues.

— Qu’as-tu fait ?

— J’ai attaché trop d’importance à certaines de ses paroles ou j’ai mal interprété des choses qu’il avait dites. Un jour, j’ai même laissé les mensonges d’une jalouse m’empoisonner l’esprit. Chaque fois, il a tout fait pour me rassurer, m’a répété que j’étais la seule femme de sa vie, mais je ne l’ai pas écouté. Chaque fois que je pensais l’avoir perdu, ça me brisait le cœur. Il m’a fallu des années pour réaliser que j’étais l’artisane de mon malheur. Après ça, j’ai cessé de me ronger les sangs. J’ai cru en nous et en notre amour, et nous avons eu une belle et merveilleuse vie ensemble.

Sophie regarda sa grand-mère sous un angle nouveau, qui laissait voir ses défauts. Grams lui avait toujours semblé parfaite. Forte, indépendante, maîtresse de sa vie et de son entreprise. Elle ne l’aurait jamais imaginée dans la peau d’une jeune femme peu sûre d’elle. C’était réconfortant. Rassurant dans le sens où Sophie était capable de la même force de caractère que Grams. Et ce qu’elle avait dit… Était-ce là ce que Sophie avait fait à Xander ? Avait-elle projeté sur la situation ses propres craintes et insécurités ?

C’était possible, puisqu’elle ne lui avait jamais parlé en personne. Mais il avait fait rédiger les papiers du divorce. On ne pouvait pas faire plus factuel : il avait été en possession de documents destinés à dissoudre leur mariage comme ils en avaient eu l’intention.

Oh, Seigneur, et si c’était ça, la raison ? Peut-être avait-il supposé qu’elle voulait toujours divorcer. À moins que la blonde aux seins siliconés n’ait vu juste ?

Punaise ! Quoi qu’il en soit, elle s’était bien plantée. Elle s’était convaincue qu’elle partait pour conquérir son indépendance, pour redevenir la femme qu’elle était avant que Xander James fasse irruption dans son bureau, l’embrasse fougueusement et chamboule sa vie.

Mais en réalité, elle avait pris la fuite. Que Xander ait été en possession de ces documents parce qu’il voulait mettre un terme à leur relation ou parce qu’il pensait que c’était ce qu’elle voulait, elle aurait dû rester pour en discuter avec lui.

Grams repoussa une mèche vert jade derrière l’oreille de Sophie et essuya la larme qui roulait sur sa joue. Et ce fut là que Sophie l’aperçut. Une lueur de lucidité, de reconnaissance.

— Pourquoi fais-tu la tête, choupinette ?

Réprimant un sanglot, Sophie tâcha de rester concentrée sur ce miraculeux moment en compagnie de sa grand-mère – la femme qui l’avait élevée – au lieu de le gâcher en se focalisant sur sa rareté. Avalant sa salive pour chasser la boule de regret dans sa gorge, elle murmura d’une voix rauque d’émotions :

— Je crois que je me suis brisé le cœur.

Un sourire d’empathie étira les fines lèvres de Grams alors que la clairvoyance illuminait ses prunelles.

— Je sais à quel point ça fait mal, mais j’ai une bonne nouvelle pour toi.

— Je t’écoute.

— Puisque tu l’as brisé, tu peux le réparer.

Sophie secoua la tête.

— J’ignore si j’en suis capable. Je crains de lui avoir coupé l’herbe sous le pied.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir. Sois courageuse, ma douce Sophie. La chance sourit aux audacieux, mais l’amour aussi.

Un soupir saccadé s’échappa de sa cage thoracique car toutes les choses qu’elle voulait dire à sa grand-mère se bousculaient dans son esprit. Un bruit provenant d’un résident qui traversait le couloir attira l’attention de la vieille dame. Sophie étudia son profil, mélange de douceur, de beauté et de force.

— Dieu, ce que tu me manques, grand-mère.

— Tu disais, très chère ? fit-elle, reportant le regard sur Sophie. (Des ridules d’appréhension sillonnèrent le coin de ses yeux troublés, et à cet instant, Sophie sut… Grams était de nouveau partie.) Bonté divine, trésor, est-ce que tu vas bien ? Tu as besoin d’aide ?

Si elle ne se retenait pas, Sophie verserait des torrents de larmes tant cela lui était pénible de perdre sa grand-mère une fois encore. Au lieu de quoi, elle préféra accepter avec gratitude le présent que constituaient ces précieuses minutes de lucidité de sa grand-mère au moment où elle en avait eu le plus besoin.

— Plus maintenant, Grams. Ça va aller. (Sophie se leva et déposa un baiser sur sa joue.) Je reviendrai dimanche avec des mignardises.

Le visage de Marjorie s’illumina comme celui d’un enfant le matin de Noël.

— Oh, j’adore les mignardises.

Sophie ne put s’empêcher de sourire en retour.

— Je le pressentais. Je t’aime, grand-mère.

Avant de sortir dans le couloir, elle lança – bien que ce fût vain – par-dessus son épaule :

— Sois gentille avec M. Edwards.

Tandis qu’elle se dirigeait vers la sortie, l’anxiété lui noua l’estomac à l’idée de revoir Xander. Elle se demandait comment il réagirait. Ayant rompu toute communication avec lui, elle ignorait ce qu’il pensait de tout ça. Était-il en colère ? Contrarié ? Soulagé ? Comme l’avait dit Grams, il n’y avait qu’un moyen de le savoir. Le plus dur serait d’attendre qu’il rentre de Californie.

— Sophie, j’ai quelque chose pour toi.

Elle pivota sur ses talons et revint sur ses pas, marchant vers Stéphanie qui se tenait toujours derrière le comptoir de l’accueil.

— Qu’y a-t-il, Steph ?

— Notre copieur était en panne quand ton jules est passé l’autre jour, mais il fonctionne à présent et cet exemplaire est pour toi, dit-elle, tendant une feuille à Sophie.

S’efforçant de ne pas paniquer parce qu’une autre femme lui tendait un papier provenant de Xander – et d’ailleurs, qu’était-il venu faire ici ? –, elle le prit d’une main tremblante.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est son reçu et la copie du virement.

Sophie parcourut le document, mais ses yeux ne captèrent que des éléments disparates. Le nom de Xander. La mention d’une grosse somme d’argent. Des informations bancaires.

— Stéphanie, je ne comprends pas. De quoi s’agit-il ?

La jeune femme parut nerveuse, sautillant d’un pied sur l’autre.

— Il ne t’a rien dit ? Ton oncle ne paie plus pour les frais de Marjorie. C’est ton mari qui s’en charge. Il a réglé les six prochains mois d’avance.

Sophie en resta coite de stupeur.

— Pourquoi mon oncle a-t-il cessé de payer ?

Stéphanie regarda fébrilement autour d’elle avant de murmurer :

— Écoute, je ne connais pas les détails. Tout ce que je sais, c’est que le débit de septembre a été refusé pour cause de « provision insuffisante ». On lui a accordé un délai gracieux d’un mois, mais l’autre jour, M. James est venu et a expliqué qu’il s’en occuperait dorénavant, alors nous avons mis l’ordre de prélèvement à son nom. Je pensais que tu étais au courant, je suis désolée.

— Inutile de t’excuser, Stéphanie. Je m’étais absentée… quelque temps. Je n’étais pas vraiment joignable par téléphone et je n’ai pas vu Xander depuis mon retour. Merci de m’avoir donné ça. À la semaine prochaine.

Sur ces paroles, Sophie quitta l’établissement avec un seul objectif en tête : trouver son mari et déterminer s’il n’était qu’un bon Samaritain ou s’il était toujours disposé à avoir une épouse.

19

Encore 4 jours, que ça importe ou non

Il l’avait fait. Après des années de travail acharné pour remonter la pente, Xander avait accompli son but : il avait été invité à réintégrer l’UFC et avait remporté son premier combat. Il avait même empoché un joli bonus pour avoir réalisé la meilleure soumission de la soirée avec un étranglement en guillotine quelques secondes après s’être dégagé de l’étranglement en triangle de son adversaire.

Le président de l’UFC, Dana White, s’était entretenu avec lui peu après, faisant savoir à Xander qu’il avait été impressionné par le combat et qu’il le recontacterait bientôt pour lui proposer plusieurs contrats. Plusieurs vendeurs d’équipement avaient déjà téléphoné au manager de Xander pour proposer un parrainage. C’était tout ce qu’il avait toujours espéré, et même plus encore. Il aurait dû flotter sur un petit nuage. Pourtant, il se sentait simplement vide.

Six mois plus tôt, il avait rêvé à ce moment, l’aboutissement d’années de labeur. La crête de sa montagne, la cerise sur le gâteau, sa raison d’être. Mais en cours de route, une pin-up aux cheveux jade dotée d’un talent inné pour la pâtisserie avait remplacé tout ça. Cette victoire – comme toutes celles qui pourraient suivre – n’avait aucun sens sans Sophie à ses côtés. Ils avaient formé un couple solide, uni, une bonne équipe.

Des amants passionnés passionnément amoureux. Ou du moins, c’était ce qu’il avait cru.

Même quand elle avait quitté la ville et bloqué son numéro, il avait continué d’espérer qu’elle finirait par l’écouter et qu’ils repartiraient de zéro. Ou, si elle refusait de le voir, qu’il pourrait accomplir quelque acte grandiose pour lui prouver son amour, comme John Cusack dans ce film où il fait le pied de grue sous la fenêtre de sa copine en tenant un ghetto blaster au-dessus de sa tête.

Un coup de génie, d’après lui.

Or, personne ne lui demandait son avis. Les seuls à le questionner étaient les journalistes amassés devant lui. Mais tout ce qui les intéressait, c’était de le questionner sur sa carrière. Pour ce qui avait trait aux médias, les choses ne semblaient guère avoir changé au cours des quelques années où il avait quitté le circuit professionnel.

Vêtu d’un tee-shirt et d’une casquette à l’effigie de TLP, désormais son plus gros sponsor, Xander s’installa autour d’une longue table avec les autres lutteurs de la soirée : les gagnants d’un côté, les perdants de l’autre, et Dana qui officiait comme médiateur, juché sur le podium au milieu.

— Xander, pensiez-vous remporter ce combat ?

— Xander, Frank Otto pourrait-il devenir votre rival s’il demandait sa revanche ? Et accepteriez-vous de l’affronter à nouveau ?

— Xander, étiez-vous inquiet quand il vous a coincé en triangle à la fin ?

— Xander, quelle est la suite pour « le Marteau » ?

En temps normal, cela ne le dérangeait pas de répondre aux questions des journalistes. Il faisait son boulot dans la cage et comprenait qu’ils fassent le leur une fois qu’il en était sorti. Cela faisait partie du marché. Toutefois, il n’arrivait pas à savourer le moment. Il ne voulait qu’une chose : rentrer à l’hôtel et s’écrouler sur son lit avant de reprendre la route pour Vegas le lendemain.

Jetant un coup d’œil à l’horloge murale, il soupira de soulagement. Plus que quelques minutes avant que Dana ne notifie la fin de l’interview. À peine cette pensée lui eut-elle traversé l’esprit qu’il entendit le président faire son annonce.

— Mesdames et messieurs, nous avons le temps pour une dernière question. Vous, au fond, avec les cheveux verts ! Allez-y.

Gémissements et grognements provenant des journalistes snobés s’élevèrent dans la salle, mais Xander n’y prêta guère attention. Dès que les mots « cheveux verts » parvinrent à ses oreilles, il leva les yeux pour voir qui Dana avait appelé. Tout le monde étant assis, il la vit, et sa poitrine se serra, coupant sa respiration.

— Monsieur James, commença-t-elle, braquant sur lui ses jolis yeux chocolat, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer que malgré votre incroyable victoire marquant votre retour au sein de l’UFC et le bonus empoché pour avoir effectué la meilleure soumission de la soirée, vous ne semblez pas très heureux. Pourquoi donc ?

Son adversaire lui avait porté quarante-trois coups de poing et seize coups de pied au cours de leur combat de deux rounds et demi dans l’octogone. Mais ce n’était rien comparé à celui que venait de lui assener Sophie en apparaissant ainsi devant lui. Quel soulagement de la voir ! Tant de pensées fusaient dans son esprit à cet instant et il se demandait auxquelles s’accrocher. Pourquoi était-elle ici, à jouer les journalistes de surcroît ?

— Ce n’est pas que je suis malheureux. J’ai travaillé dur pour en arriver là et je n’ai pas l’intention de bouger de sitôt. Mais…

Il hésita. Bordel ! Voilà que cette femme lui faisait à nouveau perdre tous ses moyens. Il n’avait jamais été si peu sûr de lui.

— Mais ? répéta-t-elle, l’incitant à poursuivre.

Très bien, ma belle. Si c’est le seul moyen pour que tu m’écoutes, soit.

— Mais, à mon grand regret, mon triomphe de ce soir est éclipsé par une perte que j’ai subie il y a plus d’une semaine.

— Cela semble sérieux.

— Oui. Perdre sa femme, c’est très sérieux, en effet.

Cris de stupeur et chuchotements résonnèrent dans la salle. Ceux qui comprirent ce qui se passait se mirent à prendre des photos de Xander et de Sophie. Les journalistes murmurèrent entre eux, essayant de découvrir qui détenait la primeur sur la vie amoureuse ratée du lutteur. Xander n’y prêta guère attention, obnubilé par l’insécurité qu’il lisait dans les yeux de Sophie. Elle n’était pas sûre de ce qu’il éprouvait pour elle et c’était tout à fait inacceptable.

Appuyant les avant-bras sur la table, Xander se pencha vers le microphone devant lui et décida de remettre les pendules à l’heure.

— Mais je compte bien la récupérer. Du moins, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir.

Elle hocha la tête pendant quelques secondes tandis qu’elle réfléchissait à ses mots, et dans la salle mal ventilée où la température grimpait de minute en minute, la cinquantaine de personnes attendirent, stylos et dictaphones à la main.

— Je pense que si j’étais elle, dit prudemment Sophie, je culpabiliserais terriblement de ne pas vous avoir laissé l’occasion de vous expliquer. Je regretterais d’avoir imaginé le pire parce que j’ai été flouée par les personnes qui prétendaient m’aimer par le passé. Parce que, en réalité, personne ne m’a jamais aimée comme toi.

Les larmes brillèrent dans ses yeux avant de couler sur ses joues de porcelaine. Xander se leva, prêt à mettre un terme à tout ça et à l’emmener dans sa chambre, mais elle secoua doucement la tête, l’amenant à se figer derrière la table. Serrant les molaires de frustration, il fit ce qu’elle demandait. C’était sa façon à elle de se racheter, et s’il voulait apaiser sa culpabilité, il devait la laisser vider son sac.

— Si j’étais elle, cela me manquerait de t’entendre rouspéter à cause de mes serviettes mouillées qui traînent par terre, ou te plaindre de ma vaste collection de chaussures, tout à fait justifiée cependant, qui prend toute la place dans la penderie et occupe une partie du placard à linge du couloir.

Il y eut quelques gloussements. Une dizaine de flashs crépitèrent.

Puis elle prit une voix sérieuse qui s’accordait avec la tristesse de son regard. Ce qui remua le couteau dans la plaie.

— Il me serait impossible de dormir sans être blottie dans tes bras et enveloppée dans ton odeur.

Les larmes de Sophie ne formaient plus des gouttes, mais des torrents. Ses lèvres étaient rouges et gonflées d’avoir pleuré, ses joues cramoisies, et il remarquait à présent les cernes noirs sous ses yeux. Elle le tuait.

— Je serais désolée pour tout ce qui s’est passé, mais surtout je m’en voudrais terriblement d’avoir atténué ton goût pour ce que tu aimes le plus au monde. Je crois que c’est le plus impardonnable.

Putain ! Xander retourna sa casquette, prit appui contre la table et bondit par-dessus pour atterrir de l’autre côté.

— Tu te trompes. (Xander descendit de l’estrade et s’avança vers elle, les gens s’écartant pour le laisser passer comme la mer Rouge avec Moïse.) La lutte, c’est ma passion. J’ai ça dans le sang, et ce que je désire le plus au monde, c’est devenir un jour champion de l’UFC. Mais c’est loin d’être ce que j’aime le plus au monde. Si quelque chose m’empêchait un jour de combattre, je serais anéanti, mais je m’en remettrais et j’irais de l’avant.

Enfin, il la rejoignit. La salle était en ébullition, mais toute son attention était rivée sur cette femme – sa femme – et le reste n’était que bruit de fond.

— Mais si je te perdais, je ne m’en remettrais jamais, Sophie James. Tu as volé mon cœur, mon esprit et mon âme. Si je ne t’avais pas, je n’aurais rien de tout ça non plus. Je ne serais plus qu’une coquille vide jusqu’à ce que le Seigneur juge bon de me rappeler à lui.

Posant les mains sur ses joues, il essuya ses larmes, mais celles-ci s’échappèrent à nouveau de ses yeux, réduisant à néant ses tentatives pour la calmer.

— Je n’aurai jamais besoin que de toi.

— Dans ce cas… veux-tu m’épouser ?

Il esquissa un sourire en coin.

— Je sais que nous n’étions pas en état de nous en souvenir, mais il me semble que nous sommes déjà mariés.

Elle haussa l’épaule.

— Aucune loi ne limite le nombre de cérémonies, à ce que je sache. (Un sourire radieux s’épanouit sur son visage.) Ce serait sympa de se souvenir au moins d’une.

— Dans ce cas, dit-il en l’attirant dans ses bras. J’adorerais t’épouser. À nouveau.

Tandis que la foule les acclamait et applaudissait et les mitraillait de flashs, Xander embrassa sa femme avec une lenteur consommée, se fichant éperdument de ce que l’assistance pouvait penser.

Lorsqu’ils rompirent leur étreinte pour reprendre leur souffle, ils n’étaient plus au centre de l’attention. Certains s’étaient dispersés pour rédiger leur histoire et d’autres discutaient entre eux de choses et d’autres.

Jetant un coup d’œil à son tee-shirt arborant le logo ridicule – l’ananas aux lunettes de soleil –, elle demanda :

— Comment se fait-il que Jax soit ton sponsor ? Je croyais que c’était hors de question.

Il haussa les épaules.

— Quand mon autre sponsor s’est retiré, je n’ai pas eu le choix. C’était ça ou accepter la proposition de ton oncle et en contrepartie signer les papiers du divorce. Pour moi, c’était très clair dès le début. Ce n’est pas moi qui ai fait rédiger ces documents, Soph. Caldwell a essayé de me faire chanter il y a des semaines, mais j’ai refusé. Le jour où tu as trouvé Tami dans mon bureau, j’avais prévu de te demander le soir même si tu voulais toujours qu’on annule le mariage une fois le transfert du titre de propriété effectué. J’espérais que tu me répondes « non », mais j’étais préparé à te reconquérir dans le cas contraire.

Sophie essaya de contenir la rage qui bouillonna en elle à l’évocation des sempiternelles manigances de son oncle et nota mentalement de le bouter hors de sa vie une bonne fois pour toutes.

— Et les frais médicaux de Grams ? Stéphanie m’a raconté ce que tu avais fait.

Il jura dans sa barbe. Il avait espéré qu’il y aurait une clause de confidentialité ou quelque chose du genre.

— Je ne voulais pas que tu l’apprennes. Peu importe que nous nous remettions ensemble ou non. J’avais de l’argent de côté, gagné grâce à mes combats en amateur, et maintenant que je suis à nouveau pro, j’en gagnerai davantage. Je n’allais pas permettre que Marjorie se fasse renvoyer de cet établissement à cause de ton abruti d’oncle.

Les larmes baignèrent les yeux de Sophie, mais elle les ravala.

— Je suis désolée d’avoir pris la fuite. Je promets de ne plus jamais faire ça. Je t’aime tellement.

Le cœur de Xander gonfla dans sa poitrine lorsqu’il entendit ces mots sortir de la bouche de Sophie.

— Pas autant que moi, ma belle.

Puis il se pencha pour l’embrasser langoureusement.

Lorsqu’ils marquèrent une pause pour reprendre leur souffle, elle le regarda, le visage rayonnant, enlaça son cou et demanda :

— Alors, qu’est-ce que ça fait d’avoir réintégré l’UFC et remporté une grosse victoire dès le premier combat ?

Xander la souleva de terre et la serra tout contre lui, savourant cet instant. Elle était à sa place, là, dans ses bras.

— Terrasser mon adversaire dans la cage, c’était génial, je ne peux pas le nier. Mais gagner ton cœur, Sophie James… c’est la plus douce des victoires.

Épilogue

Nouvel An

90 jours… plus tard

Le faux Elvis remua les hanches de gauche à droite, singeant les poses du vrai King, mais, d’après Xander, on aurait simplement dit qu’il essayait de soulager une démangeaison qui lui irritait le postérieur. Si Xander avait été aussi soûl que le soir de son premier mariage, il serait plié de rire par terre. Cette fois, il n’avait pas bu une goutte d’alcool. Il voulait se rappeler chaque seconde de cette journée.

— Bien, bien, fit Elvis en s’adressant au couple. Alexander James, acceptez-vous de prendre pour épouse Sophie Caldwell… à nouveau ?

Il plongea le regard dans les yeux papillotants de Sophie, incapable d’imaginer un moment plus parfait. La première fois, ils s’étaient mariés pour une noble cause, mais, cette fois, Xander s’unissait à Sophie purement par amour ; un amour qui le comblait et étreignait son âme. C’était le début du reste de sa vie et il n’aurait pu être plus heureux.

— Oui, je le veux, dit-il, d’une voix plus rauque qu’il ne l’aurait voulu sous l’effet de l’émotion. Aujourd’hui et tous les jours de ma vie, jusqu’à ce que je rende mon dernier souffle.

Elvis posa la main sur son cœur et pencha la tête sur le côté d’un air théâtral.

— Quel beau discours ! Sincèrement. Très émouvant.

Sophie se mordit la lèvre pour se retenir de rire, mais Xan arqua un sourcil en regardant l’officiant. Comme ce dernier ne comprit pas tout de suite où il voulait en venir, Kristin vint à son aide, assise au premier rang avec Billy, remplissant une nouvelle fois le rôle de témoins.

— Pardonnez-moi, monsieur le King ou père Elvis, ou que sais-je… Vous pourriez accélérer, s’il vous plaît ? Nous sommes attendus à une réception.

Elvis la gratifia d’un sourire moqueur et fit un signe de pistolet avec le pouce et l’index comme pour dire « t’inquiète, je gère ». Xander aurait parié qu’il lui avait également décoché un clin d’œil derrière ses lunettes de soleil aviateur.

— Et vous, Sophie Caldwell-James, acceptez-vous de prendre pour époux une seconde fois, Alexander James ici présent ?

Les yeux de Sophie étincelèrent de larmes comme elle souriait à Xander et répondait :

— Tu peux parier tes pompes en daim bleu1, Elvis.

Des rires étouffés coururent autour d’eux, mais cessèrent vite lorsque la vieille dame assise devant son synthétiseur leur fit « chut ». Son expression apathique n’allait pas vraiment de pair avec son ton de remontrance. Xander ne pouvait imaginer le nombre de mariages auxquels elle avait dû assister. Des centaines ? Des milliers ? Si ça se trouve, elle était même présente la première fois que Sophie et lui s’étaient mariés. Sans doute que plus rien ne l’étonnait désormais, ce qui ne signifiait pas pour autant qu’elle approuvait.

Elle prenait tout cela un peu trop à cœur, surtout si l’on considérait que leur officiant portait un combipantalon blanc à strass et de fausses rouflaquettes.

Se détournant de Xander, Elvis dit :

— Et vous, Reid Andrews, acceptez-vous de prendre Lucie Maris-Andrews pour épouse ? Une nouvelle fois ?

Xander promena son regard sur les hommes qui étaient devenus comme ses frères, et les femmes qui avaient guéri leurs âmes et volé leurs cœurs comme Sophie avait volé le sien. Quand ils avaient planifié leur second mariage – sans alcool – à Las Vegas, Sophie avait eu l’idée de demander à ses amis s’ils aimeraient renouveler leurs vœux en même temps. Cette idée avait immédiatement séduit Xander, et ce n’était guère étonnant. Il s’agissait de ses meilleurs amis, après tout. Mais les raisons qui avaient poussé Sophie à leur faire cette proposition l’intriguaient. Sa réponse ?

« Parce que c’est ta famille, et donc désormais la mienne. Je ne les connais pas encore très bien, mais ça viendra, et dans plusieurs années, j’aimerais qu’on regarde en arrière et qu’on se souvienne de ce jour comme de celui où nous nous sommes enfin réunis. »

Oui, ce n’était pas exagéré de dire qu’il était tombé encore un peu plus amoureux de sa femme à cet instant, si tant est que ce fût possible. Il avait dû l’embrasser et la porter jusqu’au lit pour qu’elle ne remarque pas qu’il avait les larmes aux yeux.

Reid sourit à la jeune femme radieuse qui se tenait à côté de lui, prête à accoucher de leur premier enfant à tout moment.

— Ma douce Lucie, dit-il d’une voix lourde d’émotion.

Bien que Reid eût été naguère un lutteur de l’UFC, il était également un excellent artiste, et cette âme de poète se reflétait dans ses yeux chaque fois qu’il regardait son épouse.

— J’ai payé dix briques pour avoir la chance de te faire mienne, mais tu vaux plus que cent fois cette somme. Alors, oui, je le veux sans la moindre hésitation.

Elvis poursuivit :

— Et vous, Lucie Maris-Andrews…

Un sanglot étranglé secoua le corps menu de Lucie tandis qu’un torrent de larmes ruisselait sur ses joues.

Xander écarquilla les yeux.

— Oui, dit-elle enfin, posant les grandes mains de son mari sur son ventre rond. Je le veux. Pour l’éternité, je le veux.

Reid déposa un tendre baiser sur la tache de rousseur en forme de cœur au coin de l’œil de son épouse et lui murmura quelques mots à l’oreille, et Lucie sembla se calmer un peu. Leur ami les avait prévenus quant aux réactions de Lucie un chouïa exagérées à cause des hormones, mais Xan trouvait que c’était, pour le moins, un euphémisme. Sophie – et sans doute toutes les femmes dans un rayon de dix kilomètres – fondit en poussant un miaulement attendri. Jax et Xan durent dissimuler leurs regards de pure terreur. Irish avait vécu la même chose avec sa femme, aussi n’était-il guère impressionné.

— Jackson Maris, prenez-vous Vanessa MacGregor-Maris pour épouse ?

Jax pressa leurs mains jointes sur son cœur, là où il s’était fait tatouer une étoile de mer symbolisant sa femme.

— Je le veux. C’est ma pupule wahine. La seule qui compte pour moi.

Vanessa jeta un sourire mauvais – le genre qu’elle arborait à la Cour en tant que procureure adjointe qui se faisait surnommer la Vipère Rouge – à son mari hawaïen.

— Tu as bien de la chance que cette « femme folle » t’aime, gros malin. Je le veux.

— Oh, elle a du tempérament celle-là, comme une…

Sans détacher son regard de Vanessa, Jax grommela à l’intention du King :

— Je ne terminerais pas ma phrase si j’étais vous.

Il avait beau être le plus enjoué de la bande, lorsqu’il s’agissait de Vanessa, il était animé d’un puissant instinct territorial.

— OK, on continue, dit Elvis d’une voix un peu plus aiguë que ne l’exigeait son personnage. Et pour finir, et non des moindres… Aiden O’Brien, prenez-vous Katherine MacGregor-O’Brien, et cætera, et cætera ?

Laconique par nature et peu enclin à délivrer des discours fleuris, Irish se racla la gorge et changea d’appui. La culpabilité et la souffrance qu’il avait traînées pendant des années avant de rencontrer Kat avaient été remplacées par l’amour intense qu’il éprouvait pour sa femme.

Toute l’assistance était pendue à ses lèvres.

— Aiden, murmura Kat. C’est à ce moment que tu dis au gentil Elvis si tu souhaites être marié à moi.

— Tu sais bien que oui, putain, répondit-il avec son fort accent de South Boston avant de blêmir et de poser les mains sur la tête de son fils, le filleul de Xander âgé de deux mois que Kat tenait dans ses bras. Je voulais dire, oui, je le veux. Désolé, Alex.

Kat gloussa tout bas.

— Tu pourras te soucier de jurer devant lui dans deux ans, mon grand.

Jax ricana.

— Ouais, mais c’est le temps qu’il lui faudra pour se nettoyer la bouche. T’inquiète, frangin, je te filerai des chewing-gums.

— Va te faire mettre.

— Qu’est-ce que je disais…

Par-dessus son épaule, Irish jeta un regard chagrin à Jax, lui faisant un doigt d’honneur, histoire d’enfoncer le clou. Kat prit son menton dans sa main libre pour l’amener à reporter son attention sur elle. Comme toujours, le toucher de sa compagne suffit à l’apaiser. Aiden avait trouvé une femme qui – bien que combattant ses propres démons – s’était révélée assez forte pour le sauver de lui-même.

— Qu’en dis-tu ?

Irish leva la main vers la joue couverte de taches de rousseur de Kat et la caressa du pouce avant de lui demander de sa voix grave et rocailleuse :

— Veux-tu rester avec moi, Kitty-Kat ?

— Oui. Je reste avec toi, Aiden. (Kat baissa les yeux sur leur fils endormi dans ses bras avant de sourire à son mari.) Pour toujours.

Alors qu’Irish et Kat se regardaient amoureusement, Xander se tourna vers sa sublime épouse. Avec ses cheveux couleur jade qui retombaient en grosses mèches sur son cou, son maquillage plus sobre que d’habitude et sa robe bustier blanche qui épousait sa silhouette gracieuse, il avait du mal à détacher son regard. Elvis commença à délivrer le reste de son sermon, les prononçant tous maris et femmes pour la seconde fois, mais Xan n’y prêta guère attention. Il n’avait qu’une envie : ramener Sophie à la maison, participer à leur réception commune (une manière plus noble de dire qu’ils allaient faire la nouba entre potes), puis mettre tout le monde à la porte afin d’offrir à sa femme une nuit de noces inoubliable.

— Aimez vos femmes tendrement, messieurs.

Quand tous les hommes dévisagèrent Elvis avec curiosité, Sophie gloussa et dit :

— Voilà ce qui se passe quand on se prend trop de coups sur la tête.

Kristin cria derrière eux :

— Le baiser, bande de génies ! Embrassez vos femmes !

Elle n’eut pas à le répéter. Xander prit le visage de Sophie entre ses mains et fondit sur sa bouche pour l’embrasser d’un baiser si sulfureux qu’il aurait incendié les lieux s’ils s’étaient trouvés dans une véritable église. Lorsque la dernière partie de la cérémonie fut achevée dans les règles de l’art, l’organiste revêche se mit à jouer du synthétiseur, cherchant sans doute à les pousser vers la sortie pour faire entrer le groupe suivant.

— Allons-y, les amis ! Une réception nous attend Chez James, ainsi qu’une bouteille de tequila avec mon nom dessus.

Kristin tapa dans ses mains comme une institutrice rassemblant sa classe et guida chaque couple vers l’allée centrale : Reid et Lucie, Jax et Vanessa, Irish et Kat, et enfin, Xan et Sophie.

— De la tequila ? (Jax coula un regard narquois à sa femme.) Hé, V ! Partante pour une partie de Vérité ou Cul Sec ?

— Je ne sais pas, Maris, tu comptes tricher comme la dernière fois ?

Il rit.

— Si ça me permet de lécher ton…

— Aïe.

Lucie s’arrêta brusquement et se tint le ventre. Reid fut aussitôt sur le qui-vive, comme tout le monde dans la pièce.

— Luce, tout va bien ? Qu’est-ce… (Avant qu’il ait pu finir sa phrase, leurs projets pour la nuit changèrent du tout au tout.) Oh, merde, dit-il, un filet de panique dans la voix. Tu viens de perdre les eaux !

Lucie le regarda, les yeux ronds comme des soucoupes.

— Je viens de perdre les eaux.

Vanessa couina d’excitation.

— Le bébé arrive, Jax ! Je vais de nouveau être tata. Oh, bon sang, je suis tellement contente !

Kat adressa un sourire rayonnant à la future maman.

— Je suis si heureuse pour toi, Lucie !

Puis, se tournant vers Sophie :

— Ne t’inquiète pas, ta soirée n’est que partie remise, c’est promis.

Sophie balaya ses paroles de la main.

— Au diable, ma soirée ! Je préfère organiser une fête pour la sortie d’hôpital de Lucie.

— L’hôpital ! aboya Reid. On doit la conduire à l’hôpital.

Un brouhaha s’éleva dans la salle, chacun hurlant des ordres et des directives tout en menant doucement la parturiente vers le hall de la chapelle. Sophie leur emboîta le pas, mais Xander la tira en arrière. Tout allait très vite et il avait besoin d’un moment seul avec elle.

— On vous rattrape, dit-il comme elle eut l’air inquiet. Ton second mariage a-t-il comblé tous tes désirs, madame James ?

— Eh bien, monsieur James, je suis toujours mariée à toi, aussi je dirai que c’était un franc succès. J’aurais tant voulu que Grams soit présente.

Il lui enlaça la taille et la serra contre lui. Ils avaient passé beaucoup de temps auprès de Marjorie au cours des trois derniers mois, et parfois, il avait même l’impression que la vieille dame les reconnaissait, même si c’était probablement un vœu pieux. Il aurait donné n’importe quoi pour que la grand-mère de Sophie le connaisse. Et sache que sa petite-fille était aimée et choyée, et qu’elle continuerait à l’être bien après que Marjorie serait décédée et aurait rejoint l’amour de sa vie au ciel.

— Elle le sait, Soph, murmura-t-il contre sa tête. Quelque part au fond d’elle, elle sait que tu es en sécurité et heureuse. Et elle sait combien tu me rends heureux, parce que je lui dis chaque fois qu’on lui rend visite.

Sophie se recula légèrement pour le regarder dans les yeux.

— C’est vrai ?

Coinçant une mèche folle derrière son oreille, il lui sourit tendrement.

— C’est vrai.

Elle renifla et cilla pour chasser les larmes, en vain, alors à l’aide de ses pouces il essuya ses joues aussi douces que des pétales de rose.

— Je t’aime, Xander.

— Pas autant que je t’aime, ma douce Sophie.

Elle rit tout bas.

— Acceptons notre désaccord sur ce point, dans ce cas.

— On tranchera la question au corps à corps, si tu veux, dit-il en remuant les sourcils. Mais d’abord, si nous allions faire la connaissance du tout nouveau membre de notre famille de marginaux ?

— Notre famille… répéta-t-elle d’une voix empreinte de mélancolie. (Souriant, elle serra la main de Xan dans la sienne.) Allons rejoindre notre famille.

Vingt heures et douze minutes plus tard, Reid et Lucie présentèrent au clan leur petite fille… la nouvelle venue au sein de leur famille grandissante.

1. Référence à la chanson Blue Suede Shoes, chantée, entre autres, par Elvis Presley (N.d.T.).